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指名
クミルは静かに息を吐くと、講堂へと歩みを進めた。
ガラスがはめ込まれた吹き抜けの高い天井から、まっすぐ差し込む光の束がクミルの薄水色の髪を照らした。
前方には大きな演説台が置かれ、その後ろには講堂の主のように飾られた豪華なタペストリーが垂れ下がっていた。
演説台の前には、左肩に短いマントをつけた生徒達が並び、列と呼ぶにはあまりにも自由な群がりに見えた。どこか落ち着かない、妙に浮ついた空気を感じながら、クミルは少し離れた場所で足を止めた。
この国ではあまり見ない薄水色の髪はやはり人目を引くらしく、好奇と畏怖が入り混じった纏わりつくような視線に気づかないふりをした。
その視界の端に、ふと色を拾った。
夕焼けのようなオレンジ色を辿るように顔を上げると、茶色いローブを纏った男がタペストリーを背にして立っていた。
「これより、リダミリアム学園の対面式を執り行う」
始まりを宣言した講師と入れ替わるように、祭壇に上がってきた学園長だという初老の男の
退屈な話を聞き流しながら、頭の中で色分けされたマントの意味を思い返していた。
三色あるマントの中で、魔術科の色とされる紫が圧倒的に多く見えるのは、唯一上級生の参加が認められている科だからだろう。
魔力主義のこの国において、彼らは何かと優遇されてはいるが、式への参加は強制ではなかったはずだ。それでもここまで集まるのはこの後の指名式のせいだろう。
学園内では、一番魔力が弱い書記科の列を一部の生徒がまるで品定めでもしているのか、滑るように視線を動かしていく。
魔力の強さで爵位すら決まるこの国では、人の価値観を変えるのは簡単ではないのだと、そんな諦めを改めて思い知らされた。
「では次に、専属指名を始める。指名者が決まっている魔術科の者は前へ」
講師の声が響くと、それまで飽き飽きしていた生徒達が一気に緊張感に包まれ始めた。
魔術科だけに与えられた特権。
書記科への専属指名。
専属指名をもらえるかどうかで将来が左右され、書記科からしたら名誉とまでされているが、自分には縁のない話だと、人の流れる景色を他人事のようにぼんやりと眺めていた。
突如、講堂の空気がざわりと揺れた。
何事かと首を傾げながら振り返ると、黒い瞳を不機嫌そうに細めた男の姿が視界に飛び込んできた。
「…レイヴァート様だ」
ざわめき立つ誰かの声を呼び水にするように、空気がざらりと波立つ。
当の本人はそんなことは露とも思っていないのか、迷いがない足取りで紫のマントを揺らしていた。
「ほとんど全属性使えるって噂だぞ」
「近づいたやつが怪我したって聞いたけど」
「え、俺は目の色が変わるって聞いたぞ」
周囲から聞こえてきたひそひそとした声に、確かに立っているだけで萎縮してしまう気配を感じはしたが、彼らの話がどこまで本当なのかは分からなかった。
だが、聞いていて気分のいいものでないのは確かだった。
興味、畏怖、好奇…自分が嫌というほど向けられてきたものばかりだったから。
シェリオス・レイヴァート。
この国で王家に次ぐ魔力を持つとされるレイヴァート公爵家の一人息子。
知っていることはそれだけだった。
そんな彼が自分の前で足を止めると、傲然と見下ろしてきた。
「クミル・リオルグレン。お前を指名する」
「…………は？」
思わず間の抜けた声が口から溢れると、それまでシェリオスの行動を固唾をのんで見ていた視線が、一斉に自分へと集まりだしていた。
反射的に一歩後ろに退くと、ざわめきの波がさらに強くなっていく。
「リオルグレンって、伯爵家の？」
「伯爵家が書記科にいるわけないだろ」
生徒たちの関心が一瞬で自分へと切り替わると、溜息を必死に我慢しながら引いていた足を元の位置に戻した。爵位でしか見られないことは今は仕方がないとは思いながら釈然としない気持ちを少しくらいならシェリオスにぶつけてもいいだろう。
「……今、私を指名なさったように聞こえたのですが……」
「二回も言わせるな。行くぞ」
「え、ちょっ……」
遠ざかっていく背中に困惑したまま、近くにいた講師に助けを求める視線を流したがその目は気まずそうに、すぐに逸らされてしまった。
「……レイヴァート様の指名です。行きなさい」
「はぁ…」
仕方なく追いかけると、廊下の端で待っているシェリオスを意外に思った。その上「走るな」と怒られてしまった。
そのまま、自分と頭ひとつ分違うシェリオスが覗き込むようにして無理やり視線を合わせてくる。何かを探るような黒い瞳を向けられ、思わず身体を硬くしたが不思議と嫌悪感は感じられなかった。
「なんですか？」
「まだ猶予はあるか…」
「話聞いてます？」
脈略のない言葉に眉をひそめながらも、トボトボと後を追うことしか出来なかった。
連れてこられた場所は、魔術棟の奥にある一室だった。
豪華な応接間のような部屋には、細かな細工が施された木製のテーブルが中央に置かれ、それを挟むように赤を基調としたソファがふたつ、向かい合わせに置かれている。
部屋をぐるりと見渡すと入口から向かって左側には、二枚のドアが見えた。
反対側の壁にはドアこそないが、奥がキッチンのような作りになっているのが見て取れた。
大きな窓から差し込む暖かい光をうけるソファに、あそこで寝たら気持ちよさそうだなと思っていると、シェリオスはドアの一つを開けて、中に入ってしまった。
興味本位でついて行くと、そこは寝室のようだった。大きめの机と椅子、そして大人二人が余裕で寝れらるサイズのベッドが壁際に置かれていた。
それなのに、窮屈さをまったく感じないだけの広さがある。部屋は奥にも続いているようで魔術科の優遇具合に溜息混じりの感心が漏れる。
「隣の部屋は好きに使え」
「住めるな…」
ぽつりと漏らしたつぶやきに、シェリオスが怪訝な顔を向けていたが、そもそも彼の発する言葉の意味を何一つ理解できていない自分には、向けられる視線の意味すら分からなかった。
「すいません。先程から話が唐突すぎるんですが、とりあえずお茶いれますね」
開けっ放しになっていたドアの先を指さすと、そのままキッチンへと歩き出した。
キッチンを勝手に物色すると、目的の物はすぐに見つけることができた。慣れた手つきでお茶の準備を始めると、その様子をシェリオスは壁に寄りかかりながらじっとこちらを見ていた。刺さる視線は、蒸らし終わったポットをトレイに乗せると、ふいに掻き消えた。
その代わりゆらりと漂う薄紫の光が、鮮やかに揺れた。
「え?!」
「なんだ？」
ふわりと浮き上がったティーカップが、まるで意志を持ったかのようにリビングへと動く姿に呆れることしかできなかった。
「…魔力の無駄遣い」
カップについて行くという今までしたことがない経験を終えると、お茶まで注いでくれるポットをただ見ているしかなかった。
琥珀色のお茶から立ち上る湯気の向こうにいるシェリオスの気難しい顔が、ほんの少しだけ和らいで見えるのは、自分がそうだといいなと、思ったからだろうか。
静かな部屋に響くカップの触れる音を聞きながら、クミルはようやく口を開いた。
「聞きたいことはいくつかあるんですが、とりあえず。なぜ、俺を指名したんですか？」
真意を確かめたい気持ちでシェリオスの目を真っ直ぐに見ると、思いもしていなかった言葉に、恐怖が肌をなぞる。
「お前の秘密を知ってるから」
「つっ…」
咄嗟に外した視線をそのまま俯くように下へ落とすと、冷たいものが背中を伝う感覚に体が小さく震える。
いくらでも誤魔化す術はあったはずなのに、シェリオスの鋭い視線を目にしたら、何一つ言葉が出てはこなかった。明らかな動揺を見せてしまったことを悔いる時間すら奪うように、シェリオスはさらに言葉を続けた。
「お前の魔力は、お前のではない。さらに、その魔力は少しずつだが漏れ出している」
「何を…根拠に」
絞り出すように発した声は何のいい訳にもなってはいなかった。
今まで誰にも気づかれることがなかったことを、今日初めて会ったシェリオスにその殆どを見透かされていることに、今までが運がよかっただけなのかもと投げやりになった気持ちは、一向に落ち着きを取り戻してはくれなかった。
「…仮にそうだとして、レイヴァート様は何が目的ですか？」
「お前が思ってるより悪いようにはしない」
伯爵の家に生まれながら、ほとんど役に立たない自分に利用価値があるとはどうしても思えなかった。すっかり冷めてしまった紅茶を一気に喉の奥へ流し込むと、苦い味が胸の奥まで広がっていくようだった。
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