ずっしりとした疲労感を抱えたクミルは、晴れ渡った空を恨めしく見上げた。 レイヴァート家の天才が書記科を指名した。そんな噂が瞬く間に学園中に広まると、いつも以上に視線が集まっていた。逃げるように教室を出た後、学園の裏にある中庭に身を潜めるようにして近くの木に体を預けながら、吹き抜ける風の心地良さにようやく胸をなでおろす。 「書記科の水色って…まんまだね」 面白がっているとしか思えない、ひねりも何もない二つ名をつけられた挙句、怯えの色を滲ませ視線を思い出してどっと疲れを濃くした。 権力への足がかりを求める野心まみれの目に、吐き気が込み上げてくる。 シェリオスの噂に踊らされていた誰もが、専属指名はしないだろうと高を括っていたみたいだが、自分が指名されたと知った途端、理不尽な嫉妬の念を向けられた。すべてを吐き出すように深く息をつくと、抱えた膝に顔を埋めた。 あえて誰も寄せ付けないよう仕向けていたりするのだろうかと、彼が纏う威圧感の意味を考えてみたが、まぶたの裏に浮かんだ仏頂面に文句を言いに行く気力すら今はなかった。 腕の隙間からチラリと地面を覗くと、僅かに手に意識を集中させた。 目の前の小枝がふわりと少しだけ地面を離れると、またすぐに元の位置へと落ちた。 自分もそれに続くように地面に寝そべりながら流れる雲に思考を溶かした。 あの時、秘密という言葉を使ったシェリオスに酷く動揺してしまった。 今ならうまく誤魔化せるだろうか？と考えてはみたが、結果は変わらない気がした。 重い足取りのまま教室へ戻ると、何やら教室が騒がしかった。中の様子を伺うように顔だけだすと、どうやら二人の生徒が揉めているようだった。 「人の事情をほじくって楽しんでるようにしか見えねえって言ったんだよ」 「指名無しが偉そうに！」 「指名なんかめんどくせーだけだろ」 これ以上面倒事に巻き込まれたくはないのだが、自分の言葉を代弁してくれているような彼に「おぉ〜」と感心しきった声をあげながら、小さく拍手までしてしまった。 何人かの生徒がバツが悪そうにこちらを一度見ると、そそくさとその場を離れていった。 窓際の席で机に足を乗せている銀髪の生徒は、その切れ長な目をすっと横に流した。 その口の悪さゆえか、一見すると貴族には見えない荒々しさに同じ書記科の生徒はルーセル・アークハルトを危険だと噂していた。 「伯爵様は大変だな」 「ん？便利なこともたまにはあるよ？」 「あっそ」 そのままルーセルの隣の席に腰を下ろすと、意外そうな表情を見せたがすぐに立ち去ると思ったのかなにも言ってはこなかった。少しだけこちらの出方を伺っているようではあったが、特に危険は感じなかった。数日同じ教室で過ごしただけだが、書記科に流れる劣等感なのかプライドなのかも分からないような陰湿さを嫌っているような印象しか受けなかった。 「ルーセルは書記官になる気ないの？」 「なんでそうなる」 「だって指名の話になると機嫌悪そうだから」 「指名自体に文句はねーよ。チャンスなのは間違いじゃないからな。俺が気に入らないのは指名されただけで急に偉くなった気になってる奴らだ」 書記科にいるからといって、全員が書記官になれるはずもなく、指名は大きな後ろ盾の一つだった。だからこそ、無指名者を見下すような生徒がいることは理解できる。 「じゃあ、指名はされたいんだ？」 「嫌だね。めんどくさい」 「どっちなんだよ」 「俺が見た感じ、お前は面倒くさそうだぞ」 思わず口元が緩む。 自分の笑顔をどう捉えたのか、ルーセルは頬杖をつきながら苦々しい顔で視線を逸らした。 「俺は静かに卒業したいんだけどな」 「変な奴だな、お前」 ルーセルには言われたくないが、クミルは諦めたように肩を竦めた。 いくつかの授業は、別の科との合同カリキュラムになっている。 だが、ペアとなる指名者がいない生徒は“見学”という名の、事実上の放置だった。 演習場に着くなり、ルーセルは早々に近くの木にもたれかかると目瞑ってしまった。 パートナーと思われる二人組が次々と集まっていく中、どうしたものかと周りを見渡してみたが、紫のマントの中にシェリオスの姿がないと分かると肩の力を抜いた。 『ーー今日はもう帰れ』 あの日、半ば追い出されるように帰宅させられてから、自らシェリオスに会いに行こうとはどうしても思えなかった。 いつまでも逃げられないことくらい、頭では分かっているはずなのに心がまだ追いついてこない。 そんな弱い自分にすらシェリオスは気づいているような口ぶりだった。 底の知れない不安を払うように首を振ると、離れたところにいる書記科の生徒が必死に何かを紙に書き留めている姿が見えた。しばらくその姿をボーッと眺めていると、その視界が色鮮やかな魔力の色が景色を染め始めた。色とりどりに輝く光を見ると、胸の中にあった不安が少しだけ薄くなるような気がした。 「見学、悪くないかも」 もう少し近くで見てもいいかな？と、一歩足を踏み出すと、突如二つの影が差し込んできた。 「合同授業を放り出されるなんて、よっぽど使えない書記官だと思われたんだな」 仮にも伯爵家の自分が書記科にいるのがよほど気に入らないのか、ことある毎に絡んでくる二人がせせら笑いを浮かべながら立ち塞がっていた。いい加減辟易していたが、ここまでくると呆れを通り越して感心すらしてしまう。 「公爵家の変わり者は、趣味も変わってるんじゃないか？」 「陳腐な想像力だね」 思わず声に出てしまったとぽふっと手で口を抑えると、下品な笑い声が凍りついたようにピタリと止まった。 「指名されたからって調子に乗るなよ？」 「君たちはもう少し爵位の意味を理解した方がいいよ？」 まぁ、偉いのは父様なんだけどね。内心そんなことを思っていると、二人の身体から薄緑と浅葱色の薄いモヤがゆらゆらと湧き立ち始めると、ちょっとやばいかな？と少しずつ後ろへと下がった。もはや何に怒っているのかも分からないが、二人の魔力はさらに濃さを増していく。咄嗟に身構えた身体が、ものすごい勢いで後ろへ引きずられる衝撃に短い悲鳴を上げてしまった。 「うわっ?!」 そのまま背後から抱きとめられると花のような匂いと共に、濃い紫黒が自分の周りに流れ込んできた。 今までに見たことがなかった色合いに、弾かれたように顔を上げると不機嫌そうな低い声が耳に響いた。 「触るな」 「レイヴァート様？」 シェリオスの魔力に圧倒されたのか、先程までの勢いをなくした二人の魔力の色を紫黒色が塗りつぶすかのように消えていくと、早足にその場を立ち去っていった。 その背中を見送りながらホッと胸を撫で下ろすと、いまだに離してくれないシェリオスの顔を見上げた。 「サボりじゃなかったんですか？」 「…少し、家に呼ばれていただけだ」 「あ、そうなんですね」 シェリオスは軽く舌打ちをすると拘束していた腕を解いた。それとは反対に紫の霧が蛇のように全身に巻きついてきたことにはさすがに驚いたが、それを知られたくなくて、少しとぼけてた態度で誤魔化してみた。 「お前は何をしてるんだ？」 「見学してただけなんですけどね」 「俺は合同には参加しないぞ」 「それ以外は参加されてるんですか？」 大人しく教室に座っているシェリオスを想像してしまい、笑いが込み上げてくるまま「似合いませんね」と言うと、シェリオスは一瞬言葉を詰まらせながら「たまには出るぞ」と話すシェリオスにさらに「意外ですね」と、笑みを重ねた。 もう少し見学したい気持ちはあったが、演習場の端に移動したシェリオスの背中をとりあえず追いかけた。 「どうして参加しないんですか？」 「俺がいたら、やりづらいだろ」 シェリオスの後ろ姿に、確かにやりづらそうだ、と納得しながらも、その声がやけに寂しそうに聞こえた。自分の周りに漂っていたシェリオスの色がふっと消えたからなのか、それとも彼を自分に重ねたからなのか……。 どちらにせよ、胸を締め付けられるような痛みが走った。 「あの、少しお話できますか？」 気づけば目の前の背中に、そう声をかけていた。