「また、しなかったのですか！」 朝一番、王城の私室に王妃の声が響いた。 窓辺の長椅子に座っていたフィルは、肩をびくりと揺らした。 「母上。朝から、その言い方はやめてください」 「昨夜は十二人です」 「僕は頼んでいません」 「十二人もの美しい令嬢を集めて、一人とも寝室へ連れていかなかったと？」 「集めたのは母上です」 「選べなかったのですか」 「選ぶ気がありませんでした」 フィルは膝の上に置いた本を閉じた。 細身で、淡い金色の髪を持つ、美しい青年だった。 王子らしく仕立てられた衣装を着ているが、怒れる母親を前にした姿は、獲物を前にした小鹿に近い。 王妃はこめかみを押さえた。 「フィル。王家には世継ぎが必要なのです」 「分かっています」 「分かっていて、どうして何もしないのです」 「好きでもない相手とは無理です」 「最初から好きである必要はありません。話して、踊って、食事をして、夜を共にすれば、情も湧くでしょう」 「順番がおかしくありませんか」 「あなたが何もしないからです！」 フィルは本を胸元へ抱えた。 王妃は悪い人ではない。 フィルを立派な王にしたい。 王家を絶やしたくない。 国の未来を守りたい。 その思いが強すぎて、息子の気持ちを馬車の後ろへ置き去りにしているだけだ。 「もっと男らしくなさい」 また、その言葉だった。 フィルは目を伏せた。 「……努力はしています」 「女性一人選べず、何が努力です」 「十二人に囲まれたら、誰だって逃げたくなります」 「普通の男は喜びます」 「僕は普通ではないようです」 王妃はしばらく息子を見つめ、やがて大きく息を吸った。 「分かりました」 フィルが顔を上げる。 嫌な予感がした。 「今度は国中から集めます」 「何をですか」 「年頃の女性を」 「どうしてそうなるんです！」 「この城にいないのなら、国中から探せばよいのです」 「十二人で駄目だったものを増やさないでください！」 「大舞踏会を開きます」 「母上！」 王妃はもう聞いていなかった。 扉を開け、待機していた侍従へ命じる。 「国中へ御触れを。身分を問わず、年頃の未婚女性を城へ招きます」 「承知いたしました」 「承知しないでください！」 フィルの声を置き去りに、王妃は颯爽と部屋を出ていった。 扉が閉まる。 フィルは本を抱いたまま、長椅子へ沈んだ。 「……国中」 ＊＊＊＊ その御触れは、王都から遠く離れた小さな村にも届いた。 「お城の舞踏会ですって」 長姉が紙を広げる。 「身分は問わないって、本当かしら」 次姉が横から覗き込んだ。 古びた家の食卓には、豆のスープと固いパンが並んでいる。 屋根は先月直したばかりだが、窓枠はまだ少し歪んでいた。 暖炉の前では、薪を抱えたシンデレラ、通称シンが話を聞いていた。 背が高く、肩幅が広い。 日に焼けた肌と、短く整えた黒髪。 袖をまくった腕には、働いてきた男の筋が浮いている。 「行きたいのか」 姉二人が同時に黙った。 「別に、王子様に見初められたいわけじゃないのよ」 長姉が言った。 「ただ、一度くらい、お城で踊ってみたいなって」 次姉も頷く。 「どんなドレスが並ぶのか、見てみたいし。王都の仕立てを近くで見られる機会なんて、もうないかもしれないもの」 シンは薪を暖炉脇へ積んだ。 「行ってこい」 「簡単に言わないで。ドレスなんて買えないでしょう」 「何とかなる」 シンは棚の奥から、小さな革袋を取り出した。 食卓へ置く。 硬貨が重い音を立てた。 姉二人の顔色が変わる。 「シン。これ」 「ドレスを仕立てるには足りるだろ」 「駄目よ」 長姉が革袋を押し返した。 「あなたが少しずつ貯めていたお金でしょう」 シンの父親は騎士だった。 シンもまた、いつか王都へ出て、騎士団の試験を受けるつもりでいた。 両親が亡くなるまでは。 「また貯める」 「そんな簡単に」 「金は働けば増える。舞踏会は来週だ」 「そういう問題ではないでしょう」 「日付の問題だろ」 次姉が額を押さえた。 「こういうときだけ、妙な理屈で押し切るのよね」 シンは革袋を長姉の前へ戻した。 「姉貴たちは、ずっと働いてきただろ。一晩くらい、何も気にせず踊ってこい」 長姉の目が潤む。 次姉は泣く代わりに、シンの腕を叩いた。 「馬鹿。帰ってきたら、またみんなで貯めるからね」 「ああ」 「あなたの服も作るわ」 「俺は行かない」 「そうね。女性だけの舞踏会だもの」 次姉は御触れへ目を落とした。 「それにしても、王子様って、本当にそんな遊び人なのかしら」 「夜な夜な城へ美人を集めているって噂よ」 「十二人呼んでも足りなかったとか」 シンの眉が動いた。 「十二人」 「今回なんて、国中の女性を集めるのでしょう？」 二人が揃ってシンを見る。 「王子様に目をつけられたら、どうしよう」 長姉が冗談めかして笑った。 シンは真顔だった。 「困るな」 「え？」 「姉貴たちは器量なら、国一番ってわけじゃない」 「急に失礼ね」 「だが、いい女だ」 「褒めているの？」 「万が一がある」 シンは腕を組んだ。 姉二人は顔を見合わせた。 「万が一って」 「悪い王子に目をつけられる」 「シン」 「俺も行く」 「話を聞いていた？　女性しか入れないのよ」 シンはしばらく考え、家の外へ目を向けた。 森の奥に、心当たりが一人いる。 「方法はきっとある」 ＊＊＊＊ 森の外れに住む魔女ヴィオラは、シンが割った薪を見て満足そうに頷いた。 「相変わらず、いい仕事をするね」 「屋根も見ておいた。次の嵐までは持つ」 「あんたがもう少し若い女好きなら、体で払ってあげるのに」 「今でも十分いい女だろ」 ヴィオラの目が丸くなった。 シンは何でもないことのように、その頬へ軽く口づけた。 「いつも世話になってる」 「……あんたは、本当にたちが悪い男だよ」 「そうか？」 「自覚がないところが、いちばん悪い」 ヴィオラは咳払いをして、椅子へ座った。 銀髪を高く結い上げた老女だが、若い頃はさぞ多くの男を泣かせただろうと思わせる色気が、今も残っている。 「それで、今日は何を頼みに来たんだい」 シンは姉たちの舞踏会について話した。 女性しか入れないこと。 王子が遊び人だという噂。 姉たちの護衛として潜り込みたいこと。 ヴィオラは黙って聞き、やがて棚の奥から布包みを取り出した。 中から現れたのは、一対の透明な靴だった。 「ガラスの靴？」 「魔法具だよ」 「割れそうだな」 「普通に歩くくらいじゃ割れない」 シンは片方を持ち上げた。 「何に使う」 「男が履くと、女の姿になる」 シンは靴を見た。 ヴィオラを見た。 もう一度、靴を見た。 「これを婆さんが作ったのか」 「魔法学校の宿舎に住んでいた頃ね」 「女子宿舎か」 「男子禁制だったから」 「男を連れ込むため？」 「そうよ」 ヴィオラは胸を張った。 「男たちは私に夢中だったから、毎晩、門の外で待っていたの」 「一人じゃなかったのか」 「日によって違ったわ」 「ずいぶん悪い子だったんだな」 「もっと驚きなさい」 「婆さんなら、それくらいやるだろ」 ヴィオラは呆れながら、靴をシンの前へ置いた。 「履いてみな」 シンは椅子へ腰を下ろし、ガラスの靴へ足を通した。 光が足元から立ち昇った。 骨格が縮み、肩幅が狭くなる。 胸元が持ち上がり、腰がくびれ、尻へ丸みが加わる。 黒髪は背中まで伸び、精悍だった顔立ちは、涼やかな美貌を残したまま女性のものへ変わった。 服まで簡素な女物へ変わっている。 シンは立ち上がった。 自分の胸を片手で持ち上げる。 腰をひねり、後ろを見た。 「なるほど。胸も腰も尻も変わるのか」 「少しくらい恥じらいなさい」 「自分の体だろ」 「今は若い女の体だよ」 シンは壁に立てかけてあった剣を持ち上げた。 いつもより腕が沈む。 「重いな」 「筋力も女のものになるからね」 「それは困る」 剣を戻し、腰へ手を当てる。 「ナイフなら持てるか」 「胸より先に武器の心配かい」 「護衛だからな」 ヴィオラは大きくため息をついた。 「その見た目で、侍女のつもりかい？」 「姉貴たちの付き添いだと言えば通るだろ」 「そんな堂々とした侍女がいるものかね」 「城は広い。探せばいる」 「いないよ」 シンはガラスの靴を脱いだ。 光がほどけ、元の男の姿へ戻る。 「借りるぞ」 「壊すんじゃないよ」 「大事にする」 「あと、片方をなくさないように」 「分かった」 「本当に分かってる顔じゃないね」 ＊＊＊＊ 舞踏会の夜。 シンの姉二人は、見違えるような姿になっていた。 長姉は淡い青のドレス。 次姉は自分で手を加えた深緑のドレス。 二人とも、鏡の前で落ち着かない様子だった。 「本当に似合ってる？」 「綺麗だ」 「シンもよ」 ガラスの靴を履いたシンは、簡素な黒い侍女服を着ていた。 飾り気は少ない。 それでも、背筋を伸ばして立つ姿は、誰より目を引いた。 「あなたの方が目立っている気がするわ」 「気のせいだ」 「その立ち方、少し女らしくできない？」 「護衛に必要か？」 「侍女には必要よ」 シンは姉二人へ腕を差し出した。 「行くぞ」 「そこは普通、私たちがあなたを連れていくところでしょう」 三人は馬車に乗り、王城へ向かった。 ＊＊＊＊ 王城の大広間は、光で満ちていた。 天井から下がる魔石の灯。 楽団の演奏。 色とりどりのドレス。 磨かれた床へ、何十もの影が揺れている。 シンの姉たちは、広間へ入った瞬間に息を呑んだ。 「すごい」 「来てよかったわ」 シンは二人の背中を軽く押した。 「行ってこい」 「あなたは？」 「壁際にいる」 「少しくらい楽しんだら？」 「俺は護衛だ」 姉たちは顔を見合わせ、やがて笑った。 「ありがとう、シン」 「楽しんでこい」 二人が踊りの輪へ入っていく。 シンは壁際へ移動し、腕を組んだ。 女の姿でも、立ち方は普段と変わらない。 近くにいた令嬢たちが、ちらちらと視線を送っている。 ＊＊＊＊ その頃、広間の反対側では、フィルが三人の令嬢に囲まれていた。 「殿下、次は私と」 「いいえ、先にお約束したのは私ですわ」 「お庭を案内してくださいませ」 「少し、休ませてください」 フィルは笑顔を作っていたが、目は逃げ道を探していた。 王妃は高い席から、息子と女性たちの様子を鋭く観察している。 逃げれば後が怖い。 残ればもっと怖い。 フィルが助けを求めるように広間を見回し、壁際のシンに気づいた。 呼吸が止まる。 飾り気のない黒い服。 華やかな令嬢たちの中では、むしろ地味だった。 それなのに、誰より目を奪われた。 姿勢が真っすぐだった。 誰かに選ばれようと笑うでもなく、王子を見て媚びるでもなく、ただ踊っている二人の女性を見守っている。 長姉の裾を踏みかけた男がいれば、すぐに近づいて支える。 次姉の飲み物を横から取ろうとした令嬢には、新しい杯を渡す。 酔った貴族の男が姉たちへ近づけば、何も言わずに間へ立つ。 相手はシンの顔を見ただけで引き下がった。 フィルの胸が高鳴った。 （綺麗だ） シンが姉たちへ向ける目は優しい。 そのくせ、立ち姿は堂々としている。 （なんて男前な女性なんだろう） フィルは自分を囲む令嬢たちを忘れ、シンへ向かって一歩踏み出した。 「あの」 「殿下、どちらへ？」 「少し、あちらの方と」 令嬢たちが一斉にシンを見た。 「侍女ではありませんか」 「侍女に何の御用です？」 「まだ、用があるとは」 フィルが返事に困っている間に、シンは姉たちを連れて別の場所へ移動してしまった。 「待って」 小さく漏れた声は、音楽に消えた。 それからフィルは、何度もシンを目で追った。 目が合った。 フィルの心臓が跳ねる。 シンは王子だと気づいたらしく、軽く頭を下げただけだった。 笑わない。 媚びない。 すぐ姉たちへ視線を戻す。 （また見たい） フィルがそちらへ向かおうとしたところで、王妃が選んだ令嬢に腕を取られた。 「殿下。少し、風に当たりませんこと？」 「僕は」 半ば押される形で、バルコニーへ連れ出された。 ＊＊＊＊ 夜風は冷たかった。 令嬢はフィルの腕を離さない。 「殿下は、私を一度も見てくださいません」 「すみません。でも、今夜は誰も選ぶつもりは」 「では、あの侍女なら選ぶのですか？」 フィルの目が広がった。 「どうして」 「ずっと見ていたではありませんか！」 令嬢が一歩詰め寄る。 フィルが下がる。 背中が石の手すりへ当たった。 「僕は、ただ」 「あんな身分の低い女の、何がよいのです！」 「そんな言い方は」 令嬢がフィルの腕を強く引いた。 フィルの体が傾く。 足がもつれ、手すりを越えた。 「あ」 月明かりの下へ、体が投げ出される。 令嬢の悲鳴。 広間のざわめき。 その中で、フィルはバルコニーへ駆けてくる黒い侍女服を見た。 「あの人が――！」 シンが手すりへ飛び乗る。 しかし、女の体では間に合わない。 シンは迷わなかった。 片方のガラスの靴を蹴り脱ぐ。 光が弾ける。 細かった体が伸びる。 胸が消え、肩が広がり、黒髪が短くなる。 侍女服の形を残していた布地が、男の体へ合わせて大きく変わった。 フィルは落ちながら、その姿を見た。 （男の人） シンは手すりを蹴り、宙へ飛び出した。 フィルの体を抱き留める。 片腕で背を、もう片方の腕で膝裏を支える。 そのまま階下の天幕へ落ち、布を突き破って庭へ転がった。 シンはフィルを抱えたまま、すぐに身を起こした。 「怪我はないか？」 低い男の声。 フィルは答えられなかった。 侍女だったときも綺麗だった。 男の姿は、もっと強く、もっと堂々としていた。 自分を抱く腕は逞しい。 眉を寄せ、真剣に怪我を心配している。 （男だった） 胸が痛いほど鳴っている。 （もっと男前だ） シンがフィルの後頭部へ手を添えた。 「頭を打ったか？」 「たぶん」 「どこが痛む」 「胸が」 「落ちた衝撃か」 「恋かもしれません」 シンが眉をひそめた。 「やっぱり頭を打ったな」 （好き） フィルは、今度こそはっきりそう思った。 庭の向こうから、衛兵の声が近づいてくる。 「殿下！」 「男がいるぞ！」 「今宵は一般男子禁制だ！」 シンはフィルを地面へ立たせた。 右足には、もう片方のガラスの靴が残っている。 シンはそれも脱ぎ、懐へ押し込んだ。 「歩けるか？」 「待ってください」 「兵が来る。俺は行く」 「名前を」 シンは一歩下がった。 「名乗るほどの者じゃない」 「僕には名乗ってください！」 「また会えたらな」 シンは庭木の陰へ走り、そのまま夜の闇へ消えた。 「待って！」 フィルは追おうとしたが、足に力が入らなかった。 衛兵たちが駆け寄る。 「殿下、ご無事ですか！」 「今の男は何者です！」 フィルは答えず、足元へ目を落とした。 月光を受けて、片方のガラスの靴が輝いている。 シンが最初に蹴り脱いだ一足だった。 フィルはそれを拾い上げた。 腕の中へ大切に抱く。 「この靴の持ち主を探して」 「この靴だけで、ですか？」 「僕を助けた人です」 「しかし、どうやって」 「……どうしましょう」 フィルは、騒ぎを聞きつけて庭へ降りてきた王妃を見た。 王妃は息子の腕に抱かれたガラスの靴を見つめた。 そして、にっこりと笑った。 「私に貸しなさい」 ガラスの靴が、なぜか小さく震えた。