食事が終わりに近付いた頃、ラトゥリオ様がゾイさんに、「下はどうなっている」と尋ねた。 「陛下のお顔を拝見して皆安堵しておりましたが、できることなら彼にも一目会いたいと」 「そうであろうな。あれはできているか」 「はい。先ほど仕上がって参りました」 　ゾイさんは僕に薄い紙包みを手渡すと、ラトゥリオ様と、僕にもまるで王族に対するような丁寧なお辞儀をして、ほかの三人と一緒に下へ戻った。 　僕たちは小さい方の居間へ行き、包みを開けた。 「わ……かっこいい！」 　マントだ。青みがかった銀色で、光の加減によっては虹色にも見える。 「しばらくは、城の中でも身につけているといい。魔力を発動させる性質を持つ者は、慣れぬうちはほかの者の力を引き寄せやすい。外へ出るようになれば、鋭い爪を持つ生き物に遭遇する場合もあるが、これがあればお前に手出しはできん」 　ラトゥリオ様は、話しながら僕にマントを纏わせてくれた。 「よく似合う」 「ありがとうございます。これ自体に魔力がある……ってことですか？」 「俺の念を込めた糸を使わせた」 「えっ」 　頬に熱が集まる。だってそれはつまり、あなたに包まれているのも同じじゃないか。 　彼はお見通しで、赤くなった僕の頬に軽くキスをして、「それともうひとつ」と肩の飾りに触れた。彼の肩にあるのと同じ紋章だ。ドラゴンとペガサスが向かい合って、複雑な植物の模様を囲んでいる。 「これ、もしかして」 　王族の！？　何で僕が！？ 　見上げると、ニヤッと笑っている。 「俺のものだという印だな。別の形で体中につけてあるが、それは皆に見せるわけにはいかない」 「当たり前じゃないですかっ」 　キスマークを人に見られてたまるもんかっ。 　……今、「俺のもの」って言った。その意味、聞いてもいいのかな。聞くの、怖いな。 　躊躇っていると、くしゃっと前髪を掻き上げられた。 「手伝いたいと、言ってくれただろう？」 「はい」 　手当や修理を手伝いたいと、確かに言った。 「今日からはどこを出歩くのも自由だ。俺がついていてやれない時もある。この紋章があれば、俺の保護下にある者だと知れて何をするにも話が早くなる。尤も、守ってもらっているのは俺の方だがな」 「そんな……」 　おでこに押し当てられた唇が、口元へ降りてくる。目を閉じて迎えた時、外の騒めきが耳に届いた。 「んっ……あれ、は？」 　彼は、まだ足りないと言わんばかりに僕の舌を味わい、外で拍手が起こり始めるまで解放してくれなかった。あれはコンサートなんかで、アンコールする時の叩き方だ。「陛下」と呼ぶ声がする。「救世主様、お姿を」っていうのも聞こえるような。 「これ以上待たせるわけにはいかんな」 　残念そうに言い、僕の髪を整えてくれた。 「俺も見てくれ。おかしなところはないか？」 「おかしくはないですけど、ここ」 　熱烈なキスのせいで、髪が少し乱れてる。直すと、「ありがとう」と言って大きな居間へと僕を誘った。 『表の居間』と呼ばれるこの部屋は、直接バルコニーに出られるようになっている。出る……んだよね？　僕も一緒に。部屋の真ん中で、ぴたっと足が止まった。深呼吸、深呼吸。 「大丈夫だ」 「……はい」 　この世界のことを少しばかり本で読んだとはいえ、お城の外の人たちに会うのは初めてだ。緊張しないわけがない。でも、この人が隣にいるから大丈夫。 　床まで届く窓を彼が開けると、大歓声が沸き起こった。