「レオッ」 　扉を乱暴に開けて駆け込んできたのは、今一番会いたくなくて……恋しくてたまらなかった人。しゃがみ込んで泣きじゃくる僕を後ろから抱きしめた。撫でて、さすって、泣き止ませようとしてくる。 「レオ……レオ、泣くな。何も心配はいらない……」 「知り、ませんっ……」 　振りほどきたいのに力が入らない。「いやだ」と「来てくれた」が頭の中で喧嘩してる。 「大丈夫だ、大丈夫……」 　呼吸を合わせるように囁かれ、僕の体は学習した通りの反応をする。ラトゥリオ様のそばが、確かに僕の居場所なんだ、って。この状況にあっても信じたくて、涙が引っ込んでいく。絞り出そうとしても、脳が僕の言うことをきかない。駄目だなぁ……。 「顔を見せてくれないか」 「みっともないから、いや、です」 「では仕方がない」 　抱き上げられて、ベッドへ。落ちるのはいやだから、ちょっとだけ掴まった。そっと寝かされ、彼が覆い被さってくれば、顔を見せないわけにはいかない。横を向くのがせめてもの抵抗だ。長い指が髪を直し、目元や頬を拭ってくれる。その指先をとらえて聞いた。 「いいんですか、こんな……。彼女が見たら誤解しますよ」 　自分で言って、胸が抉られる。 「あいつは誤解などしない。事態を正しくとらえる女だ」 「……そうですか」 　はぁ、とため息が出た。開き直られたら、呆れるしかない。やっぱり家出しよう。ちょんちょん、と鼻を突っついてくる彼は、僕の悲壮な決意に気付きもしない。 「何を勘繰っている。あいつは俺の妹だ」 　は？ 「い……もうと？」 「この前話しただろう」 　海に落ちたアントス様を救った妹姫。名はアリシア様。十五年前の出来事……いやいやいや、待て。騙されるもんか。 「計算が合いません。アリシア様は、十五年前に十二歳だったんでしょう。さっきの彼女、どう見たって僕と同じか年下ですよ」 「ところがな、あれで二十七なんだ。女というのは分からん」 「……同感です」 　早とちりだった。うわ、恥ずかしいっ。僕は毛布をまくり上げて自分に被せた。靴は、ぽいぽいっと脱ぎ捨てた。ごそごそ動いて、頭から足まで全部毛布に隠れるようにと試みる。 「レオ……」 　ぽんぽん、と毛布を叩く手。優しい声。ああ、ラトゥリオ様だ。 「暑くはないか」 「少し」 「では、出てきてはどうかな。ん？」 「僕の情緒のために五分ください」 「ふむ……分かった」 　五分間、彼は巨大な団子になった僕の横に座り、よしよしと撫で続けた。恥ずかしさが倍増して、五分は長かったと後悔した。 　律儀に時間を計っていた彼は、「五分だ。いいな？」と告げ、毛布の包みを丁寧に開けた。丸まっていた僕は観念して起き上がり、ボサボサの頭で笑顔を見せた。キスして抱きついて、髪を直してもらった。 「いい子だ」 「大騒ぎしてごめんなさい……好きです」 「ああ。俺も愛している」 「ラトゥリオ様……」 　これでまたお世継ぎ問題は先送りだ。でも、もし……本当に王妃様が登場することになっても、彼はきっと僕を必要としてくれる。必要とされる存在でありたい。長い髪を指に巻き付け、確かな温もりを分け合った。