翌日、詩鸞(しらん)は朝いちばんに、偵察のために出かけるのだという令雅(れいが)を見送った。 　副官の佑祥(ゆうしょう)は令雅と一緒だったが、どうやら今回、羽姫(うき)は参加しないらしい。京城衛からあと二人、兵卒が同道するということだった。 　その後は特にすることもなく、きたる試験に向けての準備を、と、そう思って取り組みかけた。 　が、集中できるはずもなかった。自分がやきもきしても仕方がないとはわかっているのに、気づけば東の空を見詰め、溜め息をついてばかりの一日だった。 　切羽詰まった佑祥の声が聞こえてきたのは、もはや日も暮れようかという刻限だ。 「詩鸞！　詩鸞はいるか！？　将軍が……！」 　令雅の副官のそんな声を耳にするなり、詩鸞は部屋を飛び出した。 　すぐに目に飛び込んできたのは、蒼白な顔をした令雅の姿だ。その肌には、これまで以上に濃く、赤黒い痣(あざ)が這(は)いまわっていた。 「令雅！」 　詩鸞は弾かれたように令雅に駆け寄った。 「いったい、なにが……」 　息を呑みつつつぶやくと、令雅がうっすらと目を開けた。 「だ、いじょうぶ、だ……たいしたこと、ない」 　口許を無理にゆるめて、途切れ途切れに言う。嘘をつけ、そんなわけがあるか、と、詩鸞は眉を吊り上げた。 「とにかく部屋へ……治療します」 「たのむ。将軍を助けてくれ」 　縋(すが)るような佑祥の声に、詩鸞は頷(うなず)いた。 「いったい何があったのですか？　まさか、太風(たいふう)と？」 　今日は様子を探りにいくだけだと言っていた。だが、不測の事態で、太風と対峙(たいじ)することにでもなったのだろうか。 　令雅の酷い有様を前に詩鸞が佑祥に問うと、佑祥は、そうではない、と、頭(かぶり)を振った。 「出たのは狙如(そじょ)だ。将軍が片付けた」 　狙如は巨猿の姿をした妖魔だとされていた。比較的よく聞く妖魔で、普通の兵卒であっても倒せるようなものである。令雅ならなおのこと、退治に苦労などしなかったものと思われた。 　それなのに、これはどういうことなのだろう。 　詩鸞はきゅっと眉根を寄せた――……きっと、討伐が度重なっているから、だ。 　令雅の痣が濃くなるたび、詩鸞はそれを和らげてきた。だが、根本の問題が解決したわけではない。 　きっと詩鸞のしたことは、令雅の身を蝕(むしば)む呪詛の進行を、やや遅くする程度のことだったのだ。 　こちらには悟らせなかっただけで、ほんとうは、すこしずつすこしずつ、彼の状況は悪化していた。いつのまにか、呪詛は令雅を深く――取り返しがつかないほどに、深く、ひどく――蝕(むしば)んでいた。 　だって彼は、日々、神気(じんき)を練って使っていたではないか。まるで自分などどうなっても構わないとでもいうかのように、ひとり、妖魔と戦っていたではないか。 　こんなことを続けていては、考えるまでもなく、身体は悪くなるだろう。 「ねえ、佑祥どの……わたしは地方出身ですから、わからないのだけれど……京城(みやこ)って、こんなにも頻繁に、妖魔が出るものなんですか？　ほとんど毎日、京城衛が討伐に出なければならないほどに？」 　詩鸞が令雅の屋敷に厄介になるようになってから、いったい幾度、令雅は妖魔との戦いに出向いていっていただろうか。それが京城衛の職務とはいえ、いつもここまで、頻繁なのだろうか。 　これでは令雅の身体がもたなくても当然だ、と、そう思いつつ、泣きそうに眉をひそめて詩鸞は令雅の副官に問うた。 「いや……前はこんなんじゃなかった。太風が出る前あたりからだ。太風の出現が関係しているのかもしれない。あるいは、鳳凰(ほうおう)の結界がゆるんだからか」 　こんなにも妖魔の襲撃が度重なることなどなかった、と、佑祥は難しい顔をして言った。 　そのとき、ふと、詩鸞の頭に過(よぎ)るものがある。 「あ、のときと……おなじ」 　詩鸞はつぶやいた。 　十五年前、詩鸞の故郷である芝蒼(しそう)の廬(むら)。その地もまた、妖魔の大軍に襲われた。それまで平穏だったのに、頻々(ひんぴん)と妖魔が姿を見せるようになった。 　そうこうするうちに――……赤黒い、巨大な鳥が現れたのではなかったか。 「太、風……？」 　翼ある妖魔など、普通はいはしない。けれどもたしかに、詩鸞は見ていた。 　焔(ほのお)が舌のように詩鸞の廬(むら)を舐め、容赦なく蹂躙(じゅうりん)していた。その焔を背景に立っていた、大きな鳥。 　あれは、まさか、太風だったのだろうか。 　――くそっ。 　次いで、記憶の中で、誰かが毒づく声が聞こえた。 　男だった。 　赤い髪をしていた。憎々しげに鳥のかたちの妖魔を睨んでいた。 　巨鳥は傷を負っていた。 　そこから滴り落ちる血を、詩鸞は頭から浴びた。 　内からじくじくと焼かれるように全身が熱かった。死ぬかもしれない、と、思った。 　けれども男は、目の前のそんな憐れな子供には目もくれず、顔を歪め、鳥の妖魔だけを見据えていた。 　――太風の血を得る時、鳳凰を得る。この手に玉座を得るまで、わずかだったものを。 　そうだ。この男が詩鸞の廬を焼いたのだ。火をつけろ、と、兵卒に命じた、禁軍の将軍。 　あの妖魔を逃がすな、囲い込め、生け捕れ、そのためならどんな手段をつかってもいい、と、そう宣(のたま)っていた気がする。 　どうして忘れていたのだろう――……あの男の目的は、ほんとうに、人民を妖魔の害から救うことだったのだろうか。 「――おい、お前っ！」 　佑祥に呼びかけられて、詩鸞ははっと我に返った。 「ぼんやりしていないで、はやく将軍の治療を」 　求められ、ああそうだ、いまは令雅の無事がなによりの優先事項ではないか、と、己に言い聞かせた。 　寝台に力なく横たわる令雅に口づける。身体の奥に熱が移り、表皮へ浮かび上がる感覚とともに、例によって、詩鸞の肌からは鵑(ほととぎす)が生じた。 　プゥルゥグィ、プゥルゥグィ、と、鵑は啼きながら飛び廻る。 「……し、らん……もう、いい」 　しばらく口づけを続けていると、意識を取り戻したらしい令雅がこちらを押し止めるようにした。 「だいじょうぶだ。だから、もう、いい」 「いいわけないでしょう！　こんなになって！」 「これ以上は……あんたの体力を、削(けず)る」 「それこそ平気です、すこしくらい」 「でも、あんたには、試験、が」 「いまそんなこと言ってる場合ですか！　黙って……おとなしく、治療されなさい」 　令雅を押さえつけ、詩鸞は口づけを続けた。 　それからしばらくして、気が遠くなるのを感じる。 　まだもうすこし、もっと呪詛をやわらげなければ、と、そう思うのに、意識が深淵に沈み込んで落ちていくような感覚に抗(あらが)えず、詩鸞は令雅の上に倒れ込んだ。