霧島迅（きりしま・じん）のスパイクが、ブロックの白い指先に弾かれた。 ボールはコートの外へ落ちる。 「もう一本！」 迅が声を上げるより早く、鈴谷律（すずや・りつ）がボール籠へ向かっていた。 拾い上げたボールを指で回し、ネット際へ戻る。 「今の、助走が遅い」 「トスが低いんだよ」 「いつもなら間に合ってる」 「今日は間に合わねぇ」 「じゃあ合わせろ」 「そっちが上げろ」 律の眉間に皺が寄った。 次のトスは、迅の望んだ高さまで上がった。 高すぎた。 迅は空中で身体を反らし、どうにか右腕を振り抜く。ボールはエンドラインを越え、壁へ鈍い音を立ててぶつかった。 「今度は高ぇ！」 着地した迅が振り返る。 律はネットの下をくぐり、転がったボールを追った。 「注文どおり上げただろ」 「限度があんだよ」 「低い、高い、遅い。次は何だ？」 「お前がムカつく」 「それは前からだ」 周囲で練習していた部員たちが、露骨にこちらを窺っている。 普段なら誰かが茶化すところだった。 今日は声が飛んでこない。 ここ数日、迅と律の速攻は微妙に噛み合っていなかった。 大きく崩れているわけではない。試合なら、その場で修正できる程度のずれだ。 それでも迅には耐えられなかった。 律の指を離れた瞬間、どこへ上がるか分かる。 そう信じて跳んできた。 律も、自分が上げれば迅が決めると信じている。 そのはずなのに、今はボール一個分の距離がやけに遠い。 「二人とも、一回休め」 主将の声が飛んだ。 「まだできます」 律が即答する。 「できてねぇから言ってんだろ」 「迅が合わせればできます」 「お前な」 迅がネットへ近づくと、主将が間に腕を差し入れた。 「熱くなる方向が違う。今日は終わり。ストレッチして帰れ」 「俺、別のセッターと合わせます」 「は？」 律の言葉に、迅の足が止まった。 律は迅を見ず、ボール籠の取っ手を握った。 「誰が相手でも打てるんだろ。確認してみれば？」 「俺が打てねぇって言いてぇのか」 「俺のトスが悪いって言い続けてるのはお前だろ」 「そこまで言ってねぇ」 「似たようなもんだ」 主将が息を吐いた。 「鈴谷も今日は上がれ。寝ろ。二人とも動きが重い」 「平気です」 「平気なやつは、一本ごとに喧嘩しない」 律が口を閉じた。 迅も反論できなかった。 ＊＊＊＊ 練習を切り上げても、苛立ちは消えなかった。 シャワーを浴びても、着替えても、律は迅と目を合わせない。 いつもなら並んで寮に帰る。 どちらから誘うわけでもなく、コンビニへ寄り、どちらかの部屋で動画を見たり、くだらない話をしたりする。 今日は律が一人で体育館を出ていった。 迅は数秒遅れて、その背中を追った。 「律」 呼び止めても、律は歩調を緩めない。 「ついてくんな」 「帰る方向、一緒だろ」 「お前の部屋に行く気はない」 「まだ何も言ってねぇ」 「言うつもりだっただろ」 「だったら何だよ」 律が足を止めた。 夕暮れの構内に、運動部の掛け声が遠く響いている。 「今日、お前といたら、また喧嘩になる」 「もうなってんだろ」 「これ以上は面倒だ」 「逃げんのか」 律の肩がぴくりと動いた。 迅は分かっていて言った。 律は勝負を途中で投げるのが嫌いだ。 「その言い方、やめろ」 律が振り返る。 「逃げるんじゃない。頭を冷やすだけだ」 「俺は冷えてる」 「どこが」 「お前よりはな」 「じゃあ、その馬鹿みたいな目つきは何だよ」 「お前がムカつくからだよ」 「俺だってムカついてる」 律が迅の胸を押した。 迅は一歩も下がらなかった。 「最近ずっと、お前のことばっか考えてんのに」 律の動きが止まった。 言ってから、迅も止まった。 今のは違う。 トスのことだ。 助走のことだ。 タイミングのことだ。 そう続ければ済むはずなのに、律の指がシャツを掴んだまま離れない。 「……俺だって考えてる」 律が低く返した。 「何で合わないのか。お前が今どこで跳びたがってるのか。次はどんな球なら、気持ちよく決めるのか」 その言葉が、迅の腹の奥へ落ちた。 律は普段どおり口が悪く、睨むように見上げている。 なのに最後の一言だけが、別の意味に聞こえた。 「気持ちよくって何だよ」 「スパイクの話に決まってるだろ」 「今、変な言い方したの、お前だからな」 「変に受け取ったのはお前だ」 「受け取ってねぇ」 「じゃあ離せ」 律の指は、まだ迅のシャツを掴んでいる。 迅がそこへ視線を落とすと、律はむしろ力を込めた。 「お前が先に退け」 「押したの、お前だろ」 「近づいたのはお前だ」 胸が触れそうな距離だった。 律の唇が、言い返すたびに動く。 練習後で少し荒い呼吸も、額に残った湿り気も、妙に近い。 迅は、前から律のこういうところが気に食わなかった。 強気なくせに、たまにひどく無防備になる。 自分だけが気づいているような気がして、腹が立つ。 「ほんとムカつく」 迅が吐き捨てると、律の目が細くなった。 「奇遇だな」 「一回、黙れよ」 迅は律の顎を掴み、そのまま口を塞いだ。 唇が重なった瞬間、頭の奥が真っ白になった。 押し返されると思った。 律の手は迅の胸から離れ、首の後ろへ回った。 引き寄せられる。 迅は驚いて一度唇を離した。 律が息を切らし、間近から睨んでくる。 「何でやめる」 「お前」 「そっちからしたんだろ」 「殴られるかと思った」 「今さら？」 律の耳が赤い。 それを指摘したら負ける気がした。 迅はもう一度キスをした。 今度は深く入り込む。 律も退かない。 舌を絡めるたび、どちらが先に息を乱すか競っているようだった。 律が迅の髪を掴む。 迅はその腰を抱き寄せた。 身体が密着すると、律の喉から短い息が漏れた。 「今、変な声出した」 「出してねぇ」 「出した」 「うるさい」 「もう一回聞かせろよ」 「調子乗んな」 そう言いながら、律は迅の唇を追った。 ＊＊＊＊ 迅の部屋へ着くまで、二人ともほとんど口を利かなかった。 黙っていたのは冷静になったからではない。 少しでも話せば、構内でまたキスをしそうだった。 玄関の扉が閉まる。 迅が鍵をかけた直後、律が背中からぶつかった。 「遅い」 「鍵くらい閉めさせろ」 「さっきまで偉そうだったくせに」 「お前が平気なふりしてんのがムカつくんだよ」 振り返ると、律の唇はもう赤くなっていた。 そのくせ目だけは挑発的だった。 「平気だけど」 「じゃあ帰れ」 迅が扉を示す。 律は動かなかった。 「帰ってほしいのか？」 「聞くな。分かるだろ」 「言えよ」 「嫌だね」 「負けるのが怖い？」 「お前にだけは言われたくねぇ」 迅が律の腰を引き寄せる。 律は笑った。 勝ったつもりの笑い方だった。 それがまた腹立たしくて、迅はベッドまで押していった。 膝裏が縁に当たり、律が仰向けに倒れる。 すぐに起き上がろうとした肩を押し戻すと、律は迅の手首を掴んだ。 「上から押さえたくらいで勝った気になるなよ」 「まだ勝ったなんて言ってねぇ」 「じゃあ何する気だ」 「黙らせる」 「キスじゃ無理だったけど」 「もっと別の方法で」 律の呼吸が止まった。 ほんの一瞬だった。 それを見逃すほど、迅は鈍くない。 「何、今さらびびってんの」 「びびってねぇ」 「声、上ずってる」 「お前こそ手が震えてる」 言われて気づいた。 律の肩を押さえる指先に、わずかに力が入りすぎている。 迅が舌打ちすると、律の表情が緩んだ。 「迅」 名前を呼ばれる。 煽りも悪態もなかった。 迅は律のシャツを掴み、額を寄せた。 「嫌なら、今出てけ」 律は迅の目をじっと見返した。 それから迅の首へ腕を回し、自分から唇を重ねた。 答えはそれで足りた。 迅は律の服を脱がせた。 律も迅のシャツを乱暴に引き上げる。途中で布が顎に引っかかり、迅が悪態をつくと、律が声を立てて笑った。 「格好つかねぇな、エース」 「お前の脱がせ方が下手なんだよ」 「だったら自分で脱げ」 「今さら待てるか」 ベッドの上で揉み合う。 どちらが先に相手を裸にするか競うように、指がボタンや裾を追った。 肌が触れ合うたび、笑い声は短い息へ変わっていく。 迅が律の首筋へ噛みつくと、律の背中が反った。 「っ、そこ、やめろ」 「効いてんじゃん」 「跡つけたら殺す」 「明日、練習着で隠れる」 「そういう問題じゃ、んっ……」 迅が同じ場所を舌でなぞる。 律は迅の肩を押したが、離そうとする力ではなかった。 「何エロい声出してんだよ」 「お前が出させたんだろ」 「知らねぇよ」 「嬉しそうなくせに」 「調子乗んな」 迅は言い返しながら、もう一度律の反応を引き出した。 低く噛み殺そうとした声が、少しずつ甘く崩れていく。 それを聞くたび、胸の奥が熱くなる。 律が声を抑えようと唇を噛んだ。 迅は気に入らなかった。 「……何、黙ってんだよ」 「うるさいって言っただろ」 「別に止めろとは言ってねぇ」 律が目を丸くしたあと、意地悪く笑った。 「やっぱり聞きたいだけじゃん」 「違ぇよ」 「じゃあ離れろ」 「それも嫌だ」 「欲張り」 「お前に言われたくねぇ」 迅が引き出しから必要なものを取り出すと、律の視線が追った。 強気だった目に、初めて緊張が滲む。 それでも律は逃げず、自分から脚を開いた。 「手間取ったら笑うからな」 「黙って任せろ」 「それが信用できない」 「すぐ分からせる」 迅は急がなかった。 口では挑発を続けながら、律の呼吸と身体の力がほどけるまで、何度も触れ方を変えた。 律は初めこそ平然としていたが、次第に言葉を途切れさせた。 「っ、迅……そこ、何回も、するな」 「嫌なの？」 「その聞き方、腹立つ」 「じゃあ、どうしてほしい」 「自分で考えろ」 「セッターのくせに指示出せねぇのか」 「今は、お前が決めろよ」 律の言葉が、掠れて落ちた。 迅の胸が強く鳴る。 試合中なら、どんな無茶なトスでも打ち切れと言う男が、今は迅に任せると言った。 その意味を考えた途端、身体の奥まで熱くなった。 「後悔すんなよ」 「お前こそ」 迅がゆっくり挿入すると、律の身体が大きく震えた。 「っ、あ……！」 律の指が迅の肩へ食い込む。 途中で止まり、息が整うのを待つ。 律は目を閉じたまま、悔しそうに眉を寄せていた。 「律」 「止まんな」 「強がんなよ」 「止まったまま喋る方が、むかつく……」 「ほんと可愛くねぇ」 「お前に言われたく、な……っ、あぁ♡」 迅がさらに奥まで進む。 律の声が甘く跳ねた。 その響きに、迅の理性が揺れた。 「今の、もう一回」 「馬鹿、できるか」 「じゃあ俺が出させる」 「勝手に、しろ……っ」 奥まで繋がったまま、しばらく動かずにいる。 律の呼吸が迅の首筋へ当たる。 近すぎる。 練習中、ネット越しに何度も見てきた目が、今は熱に潤んで迅だけを睨んでいる。 こんな表情を知っているのは自分だけだ。 そう思った瞬間、迅はどうしようもなく満たされた。 「何笑ってんだよ」 律が睨む。 「笑ってねぇ」 「口元、緩んでる」 「お前が変な顔してるから」 「殺す」 「できるもんならやってみろ」 迅が腰を引き、ゆっくり擦る。 律の喉が震えた。 もう一度。 今度は少し深く。 「んっ……迅、待っ……」 「待たねぇ」 「さっきは、あんな慎重だったくせに」 「もう平気だろ」 「勝手に決めるな、っ、あ♡」 突き上げるたび、律の身体が跳ねる。 迅の名前を呼びかけては、途中で飲み込む。 そのたびに迅は奥まで届くように角度を変えた。 「声、我慢すんなよ」 「誰の、せいだと……っ」 「俺のせいで出てんの？」 「うるさ、い……あっ♡　そこ、迅、そこばっか……！」 「嫌なら、そんなにしがみつくな」 「離したら、お前が調子乗るだろ」 「もう乗ってる」 「最悪……っ、あぁ♡」 律の脚が迅の腰へ絡む。 引き寄せられ、さらに深く繋がった。 迅も息を詰めた。 「お前、自分からやってんじゃん」 「違う。逃がさないだけ」 「どっちを？」 律が答えられず、迅の肩へ噛みついた。 迅は笑い、そのまま律の腰を抱え直した。 擦るだけでは足りない。 律の声をもっと聞きたい。 強気な目が熱に崩れるところを、最後まで自分だけが見たい。 突き上げる動きが速くなる。 「迅、っ、待て、これ……もう、無理……♡」 「限界？」 「言わせんな……！」 「俺に負けるって言ったら止める」 「誰が、言うか……っ、あぁっ♡」 「じゃあ止めねぇ」 「望む、ところ……っ、迅、もっと……！」 律が初めて自分から求めた。 迅の身体を突き抜けるような興奮が走った。 「今、もっとって言ったな」 「忘れろ」 「無理」 「だったら、早く……っ、奥まで、来いよ♡」 迅は律の望みどおり、奥まで何度も突き上げた。 律の声が途切れなくなる。 悪態も煽りも、甘い息の間に崩れていく。 迅も余裕を失っていた。 律の名前を呼ぶたび、律の腕が強く首へ絡む。 離れるつもりなど、どちらにもなかった。 「迅、もう、だめ……っ、くる、あぁっ♡」 律の身体が大きく震えた。 絶頂に達し、迅へしがみつく。 その表情を見た瞬間、迅も限界を越えた。 律を抱き込んだまま、深いところで動きを止める。 荒い呼吸だけが部屋に残った。 すぐには離れられなかった。 迅が少し身体を起こそうとすると、律の腕に力が入る。 「……まだ動くな」 「重いだろ」 「今、抜いたら殺す」 「命令すんな」 そう言いながら、迅は律の隣へ身体を落とした。 繋がったまま、律の背中へ腕を回す。 律は迅の胸へ額を押しつけた。 ＊＊＊＊ さっきまでの強気が嘘のように静かだった。 「お前、こんな声出すんだな」 「殺す」 「今日そればっか」 「忘れろ」 「絶対忘れねぇ」 律が迅の脇腹を抓った。 痛い。 それでも迅は腕をほどかなかった。 律も離れない。 汗ばんだ肌が密着し、乱れた呼吸が少しずつ同じ速さになっていく。 「なあ」 迅が天井を見たまま呼ぶ。 「何」 「これで明日、もっと合わなくなってたらどうする？」 律がしばらく黙った。 「お前が下手だったことにする」 「何で俺だけの責任なんだよ」 「俺は悪くない」 「お前、途中からもっとって言ってたじゃん」 「言ってない」 「言った」 「聞き間違いだ」 「もう一回やったら確かめられるな」 律が顔を上げた。 呆れたような目だったが、耳はまた赤くなっていた。 「馬鹿じゃないの」 「嫌？」 「その聞き方やめろ」 律は迅の胸へ顔を戻した。 「……明日の調子を見てから決める」 迅は笑った。 「調整ってこと？」 「そういうことにしとけ」 ＊＊＊＊ 翌日。 体育館の床を蹴った瞬間、迅の身体は軽かった。 律のトスが上がる。 高くも低くもない。 迅の助走とぴたり重なり、打点の一番気持ちいい場所へ届く。 腕を振り抜く。 ボールがブロックの上を抜け、コートの奥へ鋭く突き刺さった。 乾いた音が響いた。 「ナイス！」 周囲から声が上がる。 迅は着地し、すぐに律を振り返った。 律もこちらを見ていた。 一瞬だけ、昨夜の崩れた表情が重なる。 律は露骨に目を逸らした。 耳が赤い。 迅は口元が緩むのを止められなかった。 次の一本も決まった。 その次は、律がトスを上げる直前にブロックを見てコースを変えた。 迅は迷わず跳び、指示どおりストレートへ叩き込む。 昨日までのずれが嘘のようだった。 休憩に入ると、主将が二人へタオルを投げた。 「戻ったな」 「当然です」 律が答える。 「昨日寝たら治ったか？」 律の動きが止まった。 迅は吹き出しそうになり、慌ててタオルで口元を隠した。 「まあ、そんな感じです」 「霧島、何笑ってんだ」 「別に」 主将が離れる。 迅は律の隣へ腰を下ろし、声を潜めた。 「寝てはねぇよな、あんまり」 律が肘で脇腹を突いてきた。 「黙れ」 「でも、マジで戻った」 「たまたまだろ」 律はそう言ったが、迅を見なかった。 迅は床へ置かれた律の手のすぐそばへ、自分の指をついた。 触れる寸前で止める。 律の小指がわずかに動き、迅の指へ当たった。 どちらも離さなかった。 「なあ」 「何」 「昨日のせいか？」 律がようやく迅を見た。 冷静なふりをしている。 けれど、迅にだけ分かる程度に唇が緩んでいた。 「だったら？」 「もう一回、調整する？」 律は数秒黙ったあと、迅の指を小指で押した。 「今日の練習が終わってからな」 笛が鳴った。 律が立ち上がり、ネット際へ戻っていく。 迅もその背中を追った。 次のトスを待つ胸が、昨日までとは別の意味で高鳴っていた。