合宿から戻って最初の練習。 律のトスが上がった。 迅は助走へ入り、床を蹴る。 打点へ届く。 腕を振り抜く直前、相手ブロックの手がクロスへ寄った。 迅は手首を返し、ストレートへ打ち込んだ。 ボールが床へ鋭く刺さる。 「ナイス！」 声が飛ぶ。 迅は着地し、ネット際の律を振り返った。 律は両手を腰へ当てている。 「今の、遅い」 「決まっただろ」 「ブロック見てから変えるのが遅かった」 「見えてたから変えたんだよ」 「あと半拍早ければ、もっと余裕あった」 「細かい」 「エース様には難しかった？」 「次、もっと速いの上げろ」 「打ち遅れても知らねぇぞ」 「全部決める」 律が口元を上げ、ボールを受け取った。 「やってみろ」 二本目。 トスは宣言どおり速かった。 迅は一歩目から速度を上げ、迷わず跳んだ。 ボールをブロックの上から叩き込む。 床へ落ちた瞬間、体育館に乾いた音が響いた。 迅は着地し、すぐ律を見る。 律は満足そうに頷いた。 それだけで胸の奥が熱くなる。 迅が親指を立てると、律も小さく返した。 合宿へ行く前と同じ。 恋人になる前から、何度も交わしてきた合図だった。 違うのは、その指が昨夜まで自分の髪や背中へ触れていたことを、迅が知っていることくらいだった。 「はい、そこまで」 主将の声が飛ぶ。 「次、セッター交代。霧島はそのまま入れ」 迅が振り返った。 「何で？」 「何でって、練習だからだ」 「律ともう少し合わせたい」 「もう十分合ってる。合宿で何を習ってきた」 「別の相手とも組めって」 「分かってるじゃねぇか」 律がネットの下をくぐり、コートを出る。 迅の横を通るとき、肩が軽くぶつかった。 「別のセッターでも決めてこいよ」 「言われなくても」 「外したら笑う」 「お前こそ、俺がいなくても暇そうにすんなよ」 「俺は次、ミドルと合わせる」 律は振り返らずに答えた。 「お前より素直だから楽だろうな」 「は？」 律はもう次の選手へ声を掛けている。 迅は舌打ちし、助走位置へ戻った。 代わったセッターのトスが上がる。 律より少し高い。 合宿で組んだセッターとも違う。 迅は最後の一歩を調整し、空中へ上がった。 問題なく打てる。 クロスへ決めた。 「ナイス、霧島！」 セッターが笑う。 迅も手を上げて応えた。 コートの外を見る。 律はミドルへ短いトスを上げている。 一本目から綺麗に決まった。 律が打ち手へ何かを伝える。 ミドルが頷く。 二本目はさらに速くなる。 それも決まった。 迅は少しも不安にならなかった。 律は誰と組んでも上手い。 それでいい。 律が最高のセッターであることを、自分が一番よく知っている。 それでも律は、練習が終われば迅の隣へ来る。 昨夜も、眠る直前まで迅の腕を離さなかった。 その事実は、バレーの出来とは何の関係もなかった。 「霧島、ボール！」 声に反応し、迅は前を向いた。 乱れたトスがネットから離れて上がる。 迅は助走を切り替え、片足で踏み切った。 体勢を崩しながらも、ブロックの指先へ当てる。 ボールはコート外へ飛んだ。 「うまい！」 得点側から声が上がる。 迅は床へ着地し、勢いのまま一歩よろめいた。 「今のは格好よかった」 コートの外から律が言う。 迅の背筋が伸びた。 「だろ？」 「すぐ調子乗る」 「もっと言っていいぞ」 「もう終わり」 「短い」 律は笑い、次のボールをミドルへ渡した。 主将が近くで呆れたように息を吐く。 「合宿から帰ってきて、前よりうるさくなってないか」 「元からです」 律が即答する。 「迅が浮かれてるだけ」 「お前もだろ」 「どこが」 「俺が決めるたび嬉しそう」 「セッターとして評価してる」 「今、俺のセッターじゃないじゃん」 律が黙る。 迅は勝った気になった。 「やっぱり俺が好きだから見てた？」 「次の対戦相手になるかもしれないから分析してた」 「同じ大学だろ」 「紅白戦」 「苦しい」 「うるさい」 律がボールを迅へ投げつける。 迅は胸の前で受け止めた。 周囲から笑いが起こる。 「何だよ。合宿でまた仲よくなったのか？」 同級生の部員が尋ねた。 迅と律は同時に相手を見る。 「元から仲いい」 また声が重なった。 部員が笑う。 「それも合宿で合わせてきた？」 「馬鹿にしてんの？」 律が睨む。 「いや、お前ら一回ずれてただろ。帰ってきたら前より息ぴったりだし」 「元に戻っただけ」 迅が答える。 「恋人にでもなった？」 体育館が一瞬静かになった。 迅はボールを持ったまま固まった。 律も口を閉じる。 言った本人は冗談のつもりだったらしい。 周囲を見回し、笑いながら続ける。 「何だよ、その反応。図星みたいじゃん」 迅は律を見た。 律も迅を見ている。 隠すか。 否定するか。 一瞬で考えた。 律が先に口を開く。 「だったら？」 今度は本当に静かになった。 部員の口が開く。 主将が額を押さえる。 迅は吹き出した。 「お前、さらっと言うなよ」 「嘘つく必要ある？」 「格好いい」 「今言うな」 律の耳が赤くなる。 同級生が迅と律を交互に指した。 「え。マジ？」 「マジ」 迅が答える。 「いつから？」 「合宿前」 律が答える。 「不調だった頃？」 「その辺」 「まさか、付き合ったから調子戻ったのか？」 迅と律は顔を見合わせた。 数日前なら、二人ともそう信じていた。 身体を重ねて、互いを深く知った。 好きだと認め合って、気持ちが通じた。 その幸福が、そのままコートにも表れたと思っていた。 迅は笑った。 「違った」 「違うのかよ」 「俺ら、別の相手でも普通に強かった」 律が言う。 「最初のずれは、たぶん疲れてただけ」 「夢がないな」 「元から十分強いんだからいいだろ」 迅が胸を張る。 律が鼻で笑った。 「お前、合宿の対抗戦で俺に何本拾われた？」 「最後は決めた」 「一回触った」 「落ちた」 「次は上げる」 「また始まった」 主将が手を叩く。 「恋人でも何でもいいから、練習中は集中しろ」 「してます」 迅と律が同時に返す。 主将はさらに疲れたように息を吐いた。 「息が合ってるのか、話を聞いてないのか分からんな」 練習が再開する。 迅は別のセッターと組んだまま、何本も決めた。 律も複数のアタッカーへトスを配り、相手ブロックを振り回した。 途中で一度だけ、迅と律が同じコートへ戻された。 律の指からトスが上がる。 迅は迷わず跳ぶ。 打点へ入り、腕を振る。 ブロックを抜いたボールが床へ落ちた。 いつもどおりだった。 恋人になったから、高く跳べたわけではない。 迅は元から高く跳べる。 律も元から、迅が一番打ちやすい位置へ上げられる。 魔法のように強くなってはいない。 それでも迅は、着地した瞬間に律を見た。 律も迅を見ていた。 互いに笑う。 ボールが決まったこととは別に、その笑顔が嬉しかった。 ＊＊＊＊ 練習後。 迅が更衣室から出ると、律が廊下の壁へ背を預けていた。 「遅い」 「待ってた？」 「帰る方向が同じだから」 「付き合う前からそれ言ってるよな」 「事実だろ」 「今日はうち来る？」 律が歩き始める。 迅も隣へ並んだ。 「明日、一限」 「俺も」 「遅刻する」 「早く寝る」 「昨日も言ってた」 「今日は本当に寝る」 「何時に？」 「終わったら」 律が迅を見る。 「何が」 迅は笑った。 「言わせたい？」 「言わなくていい」 「顔赤い」 「走って帰るぞ」 「何で」 「練習が足りない」 律が歩調を速める。 迅も追う。 「さっきまで練習してただろ」 「お前が余計なこと言うから身体が熱い」 迅の足が止まりかけた。 律は先へ進む。 「それ、俺のせい？」 「他に誰がいる」 迅はすぐ追いつき、律の肩へ腕を回した。 「律、今日すげぇ素直じゃん」 「外でくっつくな」 「嬉しい」 「聞いてない」 「もっと言って」 「調子乗るな」 律は迅の腕を外そうとした。 迅は離さない。 構内を出るところで、後ろから同級生が追いついてきた。 「お前ら、本当に付き合ってんだな」 「まだ疑ってたの？」 迅が言う。 「いや、だって何も変わってないし」 律が振り返る。 「何が変わると思ったんだよ」 「もっと強くなるとか」 迅と律は同時に笑った。 「別に変わんねぇよな」 迅が言う。 「元から強いし」 律が返す。 「でも今日はうち来るだろ」 「それはバレーと関係ない」 「知ってる」 同級生が呆れたように二人を見る。 迅は気にせず、律の肩を引き寄せた。 律も今度は腕を振り払わなかった。 一人でも跳べる。 誰のトスでも決められる。 律も、誰と組んでも最高の攻撃を作れる。 それでも練習が終われば、二人は同じ道を歩く。 必要だからではない。 強くなれるからでもない。 ただ隣にいたいから、互いを選ぶ。 律が迅の脇腹を肘で突いた。 「今夜、早く寝るんだろ」 「努力はする」 「最初から諦めてるじゃん」 「お前が可愛いから仕方ねぇ」 「その理屈、もう聞き飽きた」 「じゃあ格好いいから」 「両方言えば許されると思うな」 「好きだから」 律の足が一瞬止まった。 迅も立ち止まる。 律は迅を見上げ、少しだけ笑った。 「それなら許す」 「律も言って」 「何を」 「うち来る理由」 律はまた歩き始める。 迅は隣へついていく。 「好きだから」 小さな声だった。 それでも迅には、はっきり聞こえた。 「もう一回」 「調子乗んな」 「律」 「早く帰るぞ」 「帰ったら言って」 「お前が先に言え」 「何回でも言う。好き」 律の耳が赤くなる。 それでも歩調は緩まない。 迅も同じ速さで隣を歩いた。 バレーとは関係なく、二人の足音はぴたりと揃っていた。 ＊＊　これで終わりじゃねぇよな　〜負けず嫌いなエースとセッターの恋愛対抗戦〜 　（完）