大学二年の春休み。コンビニの夜勤明けで、干物のように憔悴した伊波(いなみ)利央(りおう)の元に、とあるメッセージが届いた。 ――利央、起きてる？ 　気怠げに画面をスライドし、送り主を確認する。 　デフォルトのアイコンに、「こう」とのみ記載されたプロフィール。はてと首を傾げたところで、画面は変わらず、寝癖の付いた頭部には疑問符が浮上した。 　同大学に通う友人に、「こ」が付く者はおらず、身内関係も左に同じ。唯一の思い浮かんだ者は、高校受験の際に交友があった塾仲間だった。 　都内の進学校に受かり、その後はカナダへ留学したと聞いていたが、元気にしていただろうか。 　ぼんやりと、モヤがかかった本人映像を思い浮かべながら、利央は入力画面に指を添える。 ――起きてるよ。そっちは？　元気にしてる？ ――大丈夫、少し寒しいけど。ここ真っ白だから、余計にそう思うのかも。 ――もしかして雪？ ――雪はここにいないよ 　ポポッと即時に送られた返答に、なんとなく違和感を感じた。 　やはり海外へ行くと、母国語が疎かになるのだろう。所々で入力ミスが目立ち、言葉の返し方が不自然。久々の連絡のため緊張しているのか、それともただ単にふざけているだけなのか。 　違和感は拭えずとも、利央は再び入力画面へと戻る。 ――なんか用？ ――お小遣い稼ぎしない？　日本語教えるだけの簡単な仕事。 ――土日しか空いてないから無理 ――土日だけでいいよ 　またもやポポッと投げ返された返信に、思わず手が止まった。 　正直なところ、最近は必修科目の課題が多く、秋までにポートフォリオも仕上げなければならない。寝る間も削っている状況で、枠を取るのは難しいのだが、その大学に通うのに金が掛かるのも事実。土日のみでガッツリと稼げるのであれば、むしろありがたい話だ。 　聞いた感じ、仕事内容はおそらく、彼のホームステイ先の子どもへの学習指導。まさか毎週カナダまで通うなんてことはなく、自宅から、さっとオンラインで行えるのならば、これほど好条件なものはない。 　送られてきた金額も予想以上であり。利央は二つ返事で、承諾の意思を伝えた。 それが先月の話。 ――　The story of Kaoru × Riou　―― 　――やけに静かな目覚めに不快感を示し、利央は眉間に皺を寄せる。 　まず空調の音が聞こえない。早朝四時から始める踏切の音も、騒音ギリギリのトラックの走行音も。一切の音が遮断された空間は居心地が悪く、眠気を一気に吹き飛ばした。 「…………」 　寝返りを打って肘を立てると、うつ伏せになった身体は、冷えたコンクリートの感触を捉える。利央はゆっくりと身を起こし、辺りを見渡した。 　左右後方は、床と同じコンクリート。正面には大きなガラス窓があり、真っ暗闇の中で、赤いライトが点滅している。近付いて見下ろしてみれば、同じような作りの部屋が幾つか存在し、所々で人の姿が確認できた。 ――なんか虫カゴみたいな部屋だな 　それが、この空間の中で抱いた心象だった。 　昨夜はインターン先のイベントに付き合い、帰宅したのは終電ギリギリ。その後は軽くシャワーを浴びて、即座に寝落ちしたはずなのだが、一体なにが起きたのか。 ――どうせ夢みんなら、Gカップの爆乳美女がよかった…… 　期待落ちした瞳が瞬くと、白いベッドシーツの中で、男が身じろいだ。 　長い睫毛に、目鼻立ちのはっきりとした顔立ち。肌は色白で、日焼けの痕は確認できない。可愛らしげな寝顔に反して、白いシャツから覗く腹直筋は見事なものだ。引き締まった筋肉質な腰のくびれも、彼の男性らしさの底上げをしている。 　インターン先の影響で、普段から面のいい男は見慣れていたのだが――これは桁違いのイケメン。一度見れば忘れることのない顔であり、起動したばかりの脳細胞は、速やかに記憶の認証を行う。 「――里見、起きて」 　誰だったかと記憶を巡らせた結果、脳裏に浮かんだのは、高校生の時に隣のクラスだった男。 　――里見(さとみ)馨(かおる)。顔良し、スタイル良しのどイケメン。学内の一軍男子の中でも、キラッキラに飛び抜けた存在感を放つ色男だった。現在はモデル業をしているようで、先日も半裸状態の彼が、駅前のビルボードに、デカデカとプリントされているところを見た。 　街を歩く女性たちを、片っ端から、棒立ちにさせるほどの色気で誘惑する。そんな彼が、なぜこんなところにいるのか。それは謎だが、すでに扱いの差が感じられた。 　片やコンクリ床直置きという雑待遇に対し、こちらの貴殿は、パリッと張った純白のシーツの上。良質なスプリングを搭載したキングベッドの中心で、健やかな寝息を立てている。 　ここまで差があからさまだと、逆に怒りが湧いてこない。無論、弁明も不要だ。生まれてこの方、平凡顔で生きてきた経験から、ど平民としての身分は弁えていた。 　利央はベッドへと近寄ると、強めに馨の肩を揺さぶる。 「里見、悪いけど起きて。緊急事態」 「……煩いなあ。中村さん、アップデートミスっただろ？　音声設定のモジュールがイカれてるよ」 「てめぇっ、人をバグ扱いすんな！　起きろって！」 「はあ……面倒くさっ」 　強情な身体を引き、どうにか半身だけでも起き上がらせる。その強引さに、苛立ちを覚えたのだろう。馨はやや乱暴に利央を引き寄せて、ぐっと顎を押し上げた。 「……えっ、なに？」 「今回は変な企画だなあ……事前に連絡も来てないし」 「は？　いや、意味わかんないんだけど……ひぃっ！」 　シャツを捲り上げられると共に覚えた、ぬるっとした舌の感触。咥内で感じる他人の体温に、脳内が白く染まるも、呆けている暇はない。 　利央は慌てて身を引き、馨との距離を取る。 「なっ、ななななにッ！？　お前、寝惚けてんの！？」 「あれ？　……君、左右で少し目の色が違うんだ？　珍しい」 「は……はあ？　それがなに――……って、痛っでえええぇッ！！　痛い痛い痛いッ！！　クソッ！！　放せっ！」
 　近い位置で覗き込まれたかと思うと、今度は首筋に舌を押し当てられた。徐々に下降するそれは、臍の位置まで落ち、冷や汗が滲んだところで、鋭い痛みへと切り替わる。 ――か、噛まれた……っ！？　なんでっ？？ 　あまりの痛みに涙が滲んだ。我慢しようのないレベルの痛みだ。寝惚けていようが、なんだろうが関係ない。許容範囲を優に超過していた。 　利央は髪を引っ張り、ありったけの力で抵抗する。足をバタつかせ、身を捩らせて。盛大に暴れたことで、一度は口が離れるも、ず太い血管を浮き上がらせた腕は動かない。 　それではと、馨の左手を引き寄せると、利央は手加減なしに思いっきり歯を立てた。 「……痛ったいなあ、なにするんだよ」 「ふっっっざけんなよッ！　俺だって痛いわっ！　見ろ、血出てんぞっ！？　謝れ！」 「謝れって……俺に言ってる？　あはっ、冗談だろ？」 「よし、タコ殴りだ。顔と股間中心にやってやる」 「顔は困るな……中村さん、代わりに謝っといて」 『――ピピッ、こちらの不手際でご迷惑をお掛けしまして、大変申し訳御座いませんでした』 「ＡＩアシストに謝らせてるんじゃねえよ、カスめっ！　そこに正座だ、正座ァッ！」 　後頭部を叩き、ついでにベッドから蹴り落とす。安全な距離をとったところで、腹部を確認すると、くっきりと歯形が浮き上がっていた。 　随分と綺麗な歯並びだが、ここでそれを褒めてやれるほど、こちらも人間ができていない。 ――クソッ！　なんで俺が、こんな目に遭わないといけないんだっ！ 　込み上げる怒りが収まらないのだろう。利央は脇腹を抑えながら、思いつく限りの悪口雑言を喚いている。それに対し、無礼を働いた方はどうかというと。なぜか自身の指先を眺めては、悦とした表情を浮かべていた。