◇　　◇　　◇ 「――なんか、今週どっと疲れた」 「風邪引いたの？」 「そうじゃなくて、ただの疲労。最近立て続けに三人辞めたし、夜勤入るスタッフが足りなくて」 　ぐでぇーっとソファに寝転がり、利央は隈の浮かんだ目元を、強めに擦り上げる。 　コンビニで四日連続の夜間勤務、それに加えてインターンも加われば確実に過労働。週末の家庭教師は、ありがたいことに送迎付きだが、荒っぽい運転手のせいで肉体的な負担が大きい。先ほども到着早々に、一回嘔吐してきたところだ。 「……今日、ゲームの日だっけ？」 「そうだけど？」 「…………」 「あはっ、大丈夫だって。そんな顔しなくても、負けないって言っただろ？」 　齧っていた林檎を置いて口籠ると、陽気な声色で馨が笑い飛ばす。一般人にとっては甚大な精神障害を引き起こす状況も、彼からすれば日常なのだろう。シャツや装飾品などをベッドに並べ、気ままに衣装選びに耽っていた。 　あまりの能天気ぶりに、やはりあの光景は演出だったんじゃないか？と、疑いを持ってしまう。しかし鼻に付くような血の臭いや、肌が温度をなくしていく感触は、確かなものだった。 ――どうにか止める術はないのか 　彼を生かすための手立ては、きっとどこかにあるはず。幸いにも彼の人気は高く、今すぐに立場が危ぶまれる可能性は低い。問題はその方法を見つけたとして、彼がこちらの手を取ってくれるかどうか――だ。 　パフッとクッションで顔を多い、利央は「う〜」っと強かな唸り声を上げた。 「そういえばさ。利央に送金したお金、返ってきちゃったらしいよ」 「またあ〜？」 「たぶん口座番号の入力ミス。中村さんコピペできなくて、全部手入力だから」 「なんで細かいこと苦手なのに、毎週振込にしたかな」 「送金遅れるとペナルティだっけ？」 「ガチガチな契約書作っといて、自分で自分の首を絞めるのか……」 　こちらは月払いでいいと提案したのに、週払いを押し通した理由は、おそらく為替レートだろう。振り込みミスの多発で、異世界送金手数料は十倍。みみっちいことを気にして、結果的に馬鹿をみる。典型的な外資系だ。 　加えて、ＡＩのくせに手入力とはどういうことだ？と首を傾げるも、タイミングよく立った着信音に、利央は身を跳ねさせた。 「……ビックリした、異世界でも電波入るんだ」 「誰から？」 「優吾。　……なんだろう？　見てもいい？」 「いいよ」 　勤務中であるため、クライアントの許可をとってからスマホを開く。電波状況が不安定なのか、メッセージの読み込みと共に、不在着信が舞い込んだ。 不在着信：７件 未読メッセージ：すぐに連絡欲しい。吉乃さんのことで病院から電話あって、玲香さんと向かってる 「……どうかした？」 「なんか、婆ちゃんの体調が良くないみたい……どうしよう」 「入院してるの？」 「一昨年に肺癌の手術したんだ……けど、それから体調安定しなくて、入退院繰り返してる」 「行っておいでよ、俺は大丈夫だから」 「え？　……いやいや、だめだって。勤務中だし」 　顔を振って断るも、ぐいっと手を引かれ、強制的に立ち上がらせられる。添えられた手は優しく背を押し、揺れる心を後押した。 「大丈夫だよ。どっちにしてもライブ配信は夕方だから、間に合うなら戻ってきて」 「本当にいいの？」 「利央のお婆ちゃんには、お世話になったから」 「え？　いつ？」 「折り紙のとき」 「ああっ！　あれか…………馨、ありがとう。絶対に戻ってくるから」 「うん、待ってる」 　繋がれた指先が一つずつ離れて、名残惜しげに手首を摩る。そんな顔をするぐらいならば、許可など出さなければいいのに。本人はきっと、そのことに気が付いてはいない。 　もう一度だけ「すぐ戻ってくる」と、声を掛けると、利央は黒く渦巻く時空の歪みへ飛び込んだ。