◇　　◇　　◇ 　季節外れの大雨が止み、穏やかな日の出と共に向かえた夜明け。陽葵の葬儀は、慎ましく行われた。 　通常、普通失踪の場合は、行方不明になった日から七年以上経過した後に、失踪宣告の手続きが行える。それを待たずとも、認知死亡の手続きを行うこともできたが、利央の母親がそれを拒んだ。 　気休めだとしても、どこかで生きているのかもしれない、と。希望を残していたかったのだろう。 　くたびれたスーツからネクタイを緩ませ、自販機の横の椅子に腰掛ける。フーッと軽く息を吐くと、利央は手の中の簪へ視線を落とした。 　もう長い間、終わりのない闇の中を彷徨っているようだった。手から零れ落ちた温もりを探し、二度と戻るのことない幻影を追い続ける。幾度となく自責と後悔を繰り返したところで、時間は巻き戻りはしないというのに、不毛な日々だった。 　妹の身体が帰ってきて、全てが報われるわけじゃない。これから先もきっと、今までと同じように悪夢を見るのだろう。 　それでも、前を向いて生きていかなければならない。
今度こそ、大切なものを手放さないように。しっかりと彼の手を握り締めて――。 「……利央、玲香さんがご親族のお見送りしてくるって」 「あっ、ごめん！　すぐ行く」 「いいって、少し休んでなって言ってたから」 　立ち上がる利央を制して、優吾は手に持っていた水を手渡す。缶コーヒーを選ばなかったのは、お互いにもう三日ほど眠れていないからだ。 　横に腰掛け、肩を引き寄せる腕はまだ震えを残していた。兄妹同然に育ってきた子の葬式だ、動揺を隠せずとも無理はない。 　優吾はコツンッと利央の肩に頭部を凭れさせ、ゆっくりと口を開く。 「もういいだろ、利央……そんな無理して金を稼がなくたって。俺の父さんが、義息子の学費払うのに、出し渋る男だと思ってるの？」 「そうは言ってない。常識はないけど、いい人だってことは知ってるし」 「じゃあなんで顔出してやらないんだ？　玲香さんも、吉乃さんも、ずっと利央が帰ってくるの待ってるのに」 　普段であれば、ここまで言わない彼も、今日は少しばかり感情的になっているのか。詰め寄るように顔を覗き込み、返答を迫った。 　別に、彼の父親が嫌いなわけではない。母の辛い時期を支え、子どもたちの心の準備ができるまで、結婚を待ったのだ。多少、性癖に問題があろうと、ここまでできた人はいない。 　それでも……と、利央は視線を落とし、簪を握りしめていた右手を見据えた。 「……陽葵ちゃんのことで、自分のこと責める暇があるなら、顔を見せに来てあげてよ」 　心の内側を読み取るように、優吾はそっと利央の右手に。自身の手のひらを押し当てる。 「やっと家族が揃ったんだからさ、会いに来てよ……もっと、たくさん話をしよう。俺との愉しかった思い出まで、なかったことにしないで……」 　ぐっと喉を押し潰しながら吐き出された辛苦は、彼の痛みが率直に表されていた。 　たとえ血が繋がらずとも、共に育ち、共に生きてきた一番の親友。彼も自分たちと同じように、突然の喪失感に戸惑い、多くの苦しみを味わってきたのだろう。 　家族以上に近い存在でありながら、境界線を踏み越えることはできない。そのもどかしさと、歯痒さに、どれだけの間、苛まれてきたのか。 「ご、ごめん……優吾っ、俺、自分のことばっかで……っ」 「謝らないで、お願いだから……」 「でも……迷惑かけた。本当に、ごめん……悪かった」 「またそれか、……他人行儀もいいけどさ、いい加減に俺も仲間に入れてよ……ちゃんと利央の家族の中に入れて」 　背に腕を回し、優吾は頬を擦り寄せる。泣き顔を見られたくなかったのだろうが、これほど間近に鼻を啜る音が聞こえれば、疑いようがない。 　利央は大きく深呼吸した後に、同じように腕を回し、寂しがり屋の義弟を宥めた。 「……それに、本気でアルバイトのことは考えて。最近、学校でも寝不足でフラついてるし、学業に支障出たら、元も子もないんだからさ」 「わかってるよ、ちゃんと睡眠時間も確保する」 「言質取ったからね？　もし過労働させられたら、俺が利央のバイト先訴えるから」 「国外の会社って訴訟起こせるんだっけ？」 　確実に日本での裁判は不可能であり、仲裁もしくは国際調停が必要となってくる。莫大な金と労力に対して、見込めるリターンは極小。相手方の語学力も危うたいめ、泣き寝入りのリスクが高いように思えた。 ――そういえば、給料の振り込み。まだ確認できてないな…… 　この調子では、週払いどころか年払いになってしまう。ふむむ〜っと、頭を唸らせた利央の横で、優吾は壁に背を預けながら口を開く。 「……洋介から少し事情を聞いたよ、里見のこと。あいつの境遇も知らないで、俺、酷いこと言っちゃったな」 「なんて言ってた？」 「富豪の太客に飼われて、二十四時間見せ物にされてる男だって」 「悪意ある抜粋だけど、間違ってはいない」 「いつ処理してるんだろう」 「普通にズームアップカメラの前でしてた」 「メンタルがロンズデーライトで出来てんのかな」 　大多数の前で晒せるという、圧倒的な自信。事実、それを裏付けるほどの装備を携えていたのだから、大したものだ。 　自分もメンズドックに行く際は、そのメンタルで向かいたい。そう、一息付いて立ち上がると、なにかまだ気になることでもあるのだろうか。優吾は気難しげな表情で、口の先を尖らせる。 「利央、そいつのこと好きなの？」 「…………好き、なのかな？」 「あはっ、それ俺に聞く？」 　曖昧な返しを耳に、優吾はあからさまに脱力した。軽口を叩きつつも、彼はすでにその内で芽吹き始めた感情を、見抜いていたのだろう。 　椅子から腰を上げて、大好きな友人の横へ並ぶ。するっと甘えた手付きで指先を絡めては、少しばかり寂しげに笑った。