夏休みは、最後の一週間に入っていた。 　その間、2ki_daysに思い出がたくさん追加された。 　真夏の太陽を浴びて褐色に引き締まった春希の腕と、青い血管が透けそうに白く滑らかな雪の腕。対照的な二つの腕が並ぶ写真には、短いキャプションが添えられていた。 『労働の勲章 ＊ #友達 #アルバイト』 　結露した水滴がすのこの板を濡らす、麦茶が注がれた二つのガラスコップ。 　熱海の海岸で撮影された、引き波の白い泡にさらわれる二人分の裸足のつま先。 　机の上、白紙のノートの上で交差する二本のスチール製シャープペンシル。 　顔も名前も明かされていない二人の素朴な夏休みの記録に、多くのハートが投げかけられた。 　夏休みに入る前は百に届いて喜んでいたフォロワー数は、八月中旬を過ぎる頃には三百に増えていた。比例して、コメントの数も増えている。 『私も海にいきました』 『日焼けしないの羨ましい』 『Good friends! 』 　どれも二人を見守るような優しいものが多い。 　雪の容姿を消費するSNSや匿名掲示板とはまったく違う穏やかな世界が、できあがっていた。 ＊ 　牧野建築事務所でのアルバイトを終えた夕刻。 　雪は一人、楠原高校の最寄りとも自身の暮らす施設の最寄りとも異なる、沿線の小さな駅で電車を降りた。 　渋谷の雑踏からも遠く離れたその街の駅前には、小さな公園がある。 　夕方のこの時間、すでに近所の子どもたちは帰っていて、公園に人気はなかった。 　ぬるい夕風が草の匂いを運ぶ公園の片隅、木々に囲まれた古びたあずまやのベンチに、先客の姿があった。 　落ち着いた仕立てのサマージャケットを羽織り、足を組んでスマートフォンを眺めている若く細身の女がいた。木製のテーブルの上には、コーヒーチェーン店のマークが入ったプラスチックカップが二つ並んでいる。 　砂利をふみしめる雪の足音に気づき、女がふっと顔を上げる。 「遠野君」 　女は笑顔で、立ち上がる。 　雪は青いキャップのつばを軽く持ち上げ、頭を下げた。 「すみません、篠宮さん。わざわざ、ありがとうございます」 　篠宮と呼ばれた女――渋谷で雪に声をかけたスカウトの一人――は、スマートフォンをバッグへ収めると、目元を緩めた。テーブルの上のカップの一つを、指先で静かに雪の方へと滑らせる。ラベルに「キャラメルラテ」と書いてあった。 「大丈夫よ。ひとりで渋谷は、まだ怖いわよね。それより、話をしたいって言ってくれて嬉しかったわ」 　雪は対面のベンチに腰掛け、差し出されたカップを両手で包み込んだ。 「それで、お話って何かな。まだ不安なことや、分からないことがあれば、なんでも質問してね」 　気さくに微笑んで、篠宮は自分の分のドリンクに口をつける。 　それを見て、雪も勧められたドリンクのストローをくわえた。 　キャラメルと生クリームを吸い上げて、ゆっくりと喉を鳴らして呑み込み、雪はまっすぐに篠宮へ視線を戻した。 「僕、どうしても譲れないことがあるんです」 　篠宮がテーブルの下で、組んでいた足首を組み替えた。 「契約の内容で？」 　かたわらに置いたレザーの鞄から、ファイルを取り出しかける。 「いえ。篠宮さんがどう思うか、聞きたいです」 「『私』が？」 　篠宮はファイルを再び鞄へ押し込んだ。 　両手を膝にそろえて、改まる。 　あずまやを囲む木々が、夕風に揺れて葉音を立てた。 　遠くの踏切が低い警報音を鳴らし始め、茜色から紫へと移り変わる空の下で、雪はしばらく言葉を探して口を噤んだ。 ＊ 　同じ日の、夜。 　網戸越しの生温い風に混じって、気が早い秋の虫の微かな羽音が届き始めていた。 　春希は自室のベッドに仰向けに寝転がり、2kiのアカウント画面を開く。 　雪との日々をまるで祝福してくれているようなコメント、一つ一つに目を通した。 　最近はなぜか、外国語のコメントも混在するようになっていた。 　翻訳機能を通すと、「素敵な友情」「友情が長く続きますように」といった言葉が並ぶ。 「……」 　春希はスマホをかたわらに伏せて置き、勢いよく上体を起こした。 　Ｔシャツの裾を少し捲り上げ、自分の腹や胸、そして日に焼けた腕や足を順番に撫でてみる。夏休み前よりも確実に硬く、厚みを増していた。試しに腕を曲げ、力こぶを作ってじっと観察してみる。 「……何やってんだ」 　ふと我に返り、ひどく照れくさくなって腕を下ろし、そのままベッドの縁に深く腰を下ろす。 　足元へ手を伸ばし、床に転がっていた通学バッグを引き寄せた。 　中からプリント類を挟んだままのクリアファイルを取り出す。 　一番上に透けて見えているのは、夏休み前のホームルームで配られた二学期の予定表だ。九月には進路希望調査、さらに十二月には三者面談と印字されている。 「進路……」 　春希はファイルを再びバッグの中へと突っ込んで、ベッドの上に放り出していたスマホを再び手に取った。ＡＩアプリを起動して、チャットウィンドウに打ち込む。 『一級建築士のなりかた』 　送信ボタンを押した途端にずらりと画面を埋め尽くす、文字列。 「うへ……」 　文字の圧に思わず眉根を寄せるが、少しずつ画面をスクロールさせてテキストのつぶさに目を走らせた。 「『家』を作る……か」 　かつて父親から聞いた言葉を、そのままなぞる。 「はぁ……」 　大量の情報を眺めるのに疲れ、春希はメッセージアプリを立ち上げた。 　連絡先に並ぶ姉・夏美の夏みかんのアイコンをタップし、短いテキストを打ち込む。 『今、話せる？』 　送信した数秒後、画面が切り替わり、デフォルトの着信音が鳴り出した。 　通話ボタンをスライドさせて耳に当てた瞬間、開口一番に呆れたような声が飛んでくる。 『彼氏か、あんたは』 「違うし。それより、聞きたいことがあんだけど」 『ちょうどいいわ、私も。先に聞く。それで、どうしたの？』 「進路のこと」 　春希が短く返すと、スピーカーの奥で微かに衣擦れの音がした。 『あらあら。夏休みいっぱい、悩んだ？』 　からかうトーンが、だんだんと母親の秋子に似てきたなと思いつつ、春希は「まあな」と否定せずに応じた。 「姉ちゃんは、どうやって決めたんだ」 　八つ年上の姉・夏美は、中学生の早い段階から「メイクやスタイリストの仕事で生きていく」という目標を掲げ、高校を卒業すると同時にさっさと家を出ていってしまった。 　幼い頃の春希の目には、ただの「せっかち」としか映っていなかったが、今となってはその決断と行動の速さに、尊敬と感心を覚え始めている。 『やりたい！　って思ったら、やるしかないじゃない？』 　あっけらかんとした声が、耳の奥を小気味よく叩く。 『新しい世界なんて、飛び込んでみないと分からないのよ。だったら、飛び込むのは早い方が良いって思ったの。下調べにばーっかり時間をかけて、理屈ばっかりこねてたら、結局何ひとつ進まないんだもの。あんたのことよ』 「う……」 　痛いところを突かれ、春希は言葉を詰まらせた。 『入ってみてから「やりたい！」に変わってくるかもしれないし、入ってみないと「やりたい！」が見つからないかもしれない。少しでも引っかかるものがあるなら、それはチャンスのカケラよ。なら、やってみたら？』 「……」 『身体ばっかり大きくなっても、中身のないウジウジした奴は嫌われるわよ？』 　これも図星を突かれた。 　夏休み前よりも筋肉がついて体が大きくなって身長も伸びて、自信がついたような気になっていたのは、錯覚だったと思い知らされる。 　弟の浅はかな悩みなんてすべてお見通し、とばかりに電波の向こうで肩をすくめる夏美の姿が見えそうだ。 『あんたと違って、雪君は思い切ったわね』 「……は？」 　春希はベッドから身を起こした。 「なんでそこで、雪の話が」 『あれ、雪君から聞いてないの？』 　電話の向こうで、夏美が短く息を呑む気配がした。「やっばい」という小さな独り言が漏れ聞こえる。 『あ〜……ごめん、今の忘れて〜』 「無理だし」 『……そうよね』 　数秒の沈黙の後、夏美は諦めたように長いため息を吐いた。 『夏休み入ってちょっとした頃かな。雪君から電話があった。ほら、渋谷でご飯した時に名刺渡してたからだと思うけど』 　夏美の話によれば、雪は「オフィス・シノミヤ」という芸能事務所の代表であり、あの日名刺を渡してきたスカウトのひとり・篠宮凛について、どんな人物なのか、業界での評判はどうなのかを細かく尋ねてきたのだという。 『特に口止めもされなかったから、てっきりあんたにも相談済みなんだと思ってたわ』 「……」 　春希は返事を出せず、ただ息を止めた。 　牧野建築事務所のバイトに応募があった時も、そうだった。 　春希は何も知らず、父親の口から聞かされた。 　施設で暮らしていることも、幼い頃のことも、全て外から知らされた。 『あれから仕事で、凛さんと一緒になることがあってね。雪君から連絡をもらったって、喜んでたのよ』 「……え」 　スマートフォンを握る指先が、急速に冷えていく。 『私があんたに訊きたかったことも、雪君のことなの。凛さんの仕事ぶりはよく知ってるし、無茶な契約をするような人じゃないって分かってるけど、やっぱりちょっと気になっちゃってね。かといって本人にきくわけにもいかないし――』 　夏美の弾丸のようなトークが、微小な電子音となって左耳から右耳へ流れて消えた。