初めて開いた絵本の中には、お姫様と魔女がいた。そしてお姫様を攫った魔女は、王子に倒される運命なのだと知った。 ならば恐らく、俺もこの魔女みたいに葬られるんだろう。子どもながらにそう悟り、本をかたく閉じた。 ひとに不幸を与える『呪い』の一族。俺はその跡取りとして生まれた存在だから。 「ユノ様、休憩は終わりです。仕事を再開してください。今日の成果次第ではまた地下牢行きですよ」 人声に驚き、窓際の木枝にとまっていた鳥が慌てて空へ羽ばたいた。 荒々しい足取りで部屋に入ってきた黒髪の青年に、ユノと呼ばれた青年はゆっくり振り返る。珍しい銀髪をなびかせ、餌入れを机に置いた。 「それと、野生の鳥に餌をやる必要はありませんよ」 「だ、だな。ごめん」 監視役でもある青年に、ユノは気まずそうに頷いた。 「今朝方お伝えした毒薬は作れましたか？」 「うん。でも札の方はまだ……。どうしても呪力がこもらなくて」 「はぁ……」 青年は窓を閉め、深いため息を零す。本に書いてある通りに作ればいいのだと告げ、机に置かれた白紙の札を破り捨てた。 「ユノ様。貴方はアリヴァー家の正統後継者です。今は簡単な修行しかしていませんが、いずれ要人の呪殺も請け負うことになる。一族の名誉と未来を背負っている、その自覚を持ってください」 ◇ 見える世界は、せいぜい自室の窓に広がる暗い森だけ。 ユノ・アリヴァーは窓際に寄りかかり、ため息を飲み込んだ。 今年二十歳になるユノは、一族の住まいから出たことがない。 何百年もの間呪術を生業として栄えた、アリヴァー家の嫡子として生まれた。幼い頃から呪術のことだけを叩き込まれてきた為、世間一般の常識や情報には疎い。 現当主である父と寡黙な乳母、拝金主義の呪術師達に囲まれて育った。 クリスタッドという大国で、民衆から隠れるように森の奥に建つ城で暮らしている。 強力な呪いを扱う為に恐れられているが、戦時中は国に貢献したこともある為、家業は黙認されていた。 今でも他国の政府機関から依頼をされることが侭ある。よく言えば頼りにされ、悪く言えば都合よく使われている。 いつの時代も国を動かすのは主導者を裏で操る者だ。汚いことを弾圧するふりをして、目的の為なら手段を選ばない者。 しかしそのおかげで一族は繁栄し、莫大な資産を築き上げた。本当なら感謝しないといけないのに、息苦しい。 自分でも不思議なぐらい嫌だった。───何も悪くない人達を呪って生きることが。 ユノは薬液が入った瓶を軽く振る。 この家に生まれた者は呪術を学び、習得する。それができなければ存在価値はない。 頭では分かっているものの……誰かを傷つけ、恨まれる仕事。それを喜んでこなすほど、自分はまだ何ひとつ経験していなかった。 「……ユノ、また失敗したらしいな。今年は成人の儀があるというのに、全く先が思いやられる」 久しぶりの会合に出席すると、真っ先に矢面に立たされた。 一族の統括となるのだから、能力不足が許されないのは百も承知だ。恭しく席について、不均等に佇む年長者達に頭を下げる。 遠縁の者もいれば、血の繋がらない出資者までいる。しかし共通しているのは、全員ブラッドレッドの鉱石のピアスをしていることだ。 「大変申し訳ございません」 資質がないのは事実だ。呪術は初級レベルのものしか成功したことがない。それ以上になると、何故か依代が激しく痛み、朽ちてしまう。人形や木を使った時は全部駄目にしてしまった。 俺は本当に当主の……いや、一族のひとりなんだろうか。 何とも言えない気持ちでワインを口にすると、従兄弟のレイスが傍にやってきた。 「相変わらずだな。まだ十歳のコキアでも簡単な呪物なら作れるんだぞ。恥ずかしくないのか？」 姪っ子の話をされ、その成長を嬉しく思った。が、正直に言えば火に油を注ぐ。 結果的に「恥ずかしいよ」と答えた。 「お前な……もう少し真剣に考えろ！」 「レイス、おやめなさい」 とは言えやはり癇に障ったらしい。そのまま掴みかかられそうな勢いだったが、周りがレイスを窘めた為事なきを得た。 父はずっと押し黙っていた。ユノを責めることもなければ、庇うこともない。その無機質さも、少し恐ろしい。 「とにかく、ユノ。貴方は一人前になるまで城から出ることはなりません。呪術師として正式に表に立つまで精進なさい」 お開きと言うように、叔母が手を叩く。 「……承知しました」 惨めとかいう感情はどこかに落としてきた。 怒りも悲しみもない。あるのはただ虚無感。 周りの声を受け止め、全力で期待に応える。応えられなければ……。 かつて閉じ込められた真っ暗な地下牢を思い出し、ぶるっとした。 やめだ。昔のことは忘れよう。 会議の後は夕食会が始まるようだ。けどいつ食べても味がしないので、気付かれないよう自室へ戻った。 物心ついた時から自分だけが城に幽閉されている。 従兄弟達は親に連れられ、幼い頃から街へ訪れていた。 ユノは監視役と世話係以外は距離を置かれ、父親とも仕事以外の話をしたことはない。まず成果を上げないと質問も禁じられる為、幽閉される理由について訊けたことはなかった。 本当は訊きたいことがたくさんある。黒髪が多いアリヴァー家で、ユノだけ銀色の髪を持って生まれていることなど。 完全に異質な存在だ。見た目はもちろん、───中身も。 自室の扉を閉め、堅苦しい白衣を脱ぎ捨てる。銀髪と合わせた服は、明かりのない部屋でいやに際立った。 「はあ。……疲れた」 机に積まれた大量の書物。手つかずの儀式。 最近は食欲も湧かないし、眠れない。ふらつきながら窓際へ寄って戸を開けた。 夜の涼しい風が吹き込んでくる。 冷たくて気持ちいい。このまま前に傾いたら、この世の全てから解放される気がした。 壁に手をかけて乗り出そうとするも、外が騒がしいことに気が付いた。 「……何だ？」 何となく気になって人集りができてる広間へ向かった。 彼らはなにかを取り囲んでいた。 「レイス、大手柄じゃないか」 「さすが私の自慢の息子だわ」 珍しく歓声と、万雷の拍手が鳴り響いている。従兄弟のレイスがなにかやり遂げたようだ。 物々しい雰囲気の為珍しい呪物でも手に入れたのかと思ったが。 ( あれは…… ) 広間の中央に設置されたのは移動式担架。そしてその上に、一人の若い青年が横たわっていた。 何故こんなところに。大丈夫なのか？ 「護衛がいただろうに、よく攫ってきたな」 叔父は感心しながら告げる。レイスは余裕綽々の態度で話した。 「えぇ、騙し討ちは大変でしたよ。依頼者からは暗殺ではなく、少しの間拘束してほしいと言われたんです。それには昏睡の呪をかけるのが一番なので」 ……そうか。 もしや殺されたのかとひやひやしたが、話を聞く限り青年は眠らされているようだ。 密かに胸を撫で下ろすと、また印象的な言葉が聞こえた。 「しかし、これが才貌両全と噂のウェスタンド家の跡取りか。確かに人形のような美貌……まるで眠り姫だな」 ウェスタンド。 それは一族……いや、この国の出身なら知らない者はいない。 アリヴァー家と同じく古くからクリスタッドに暮らし、しかし正式に王家に従事する存在。国家の祭り事で祈祷を担う一族だ。 彼らは祝うことで国に多幸をもたらす、祝術の力を持つと言われている。国を衰退させるかもしれない諸刃の剣を持つアリヴァー家と対になるような一族だった。 その跡取りなら言わば幸福の王子。彼に、呪いをかけた。 壁の柱に隠れて耳を欹てていると、どうも政府の反対勢力達が彼を排除しようとしていることが分かった。 国が大きくなることを良く思わない、他国の過激派だろう。彼らは呪術師とも深い関わりを持っている。 「このリザベル氏は、ウェスタンド家の歴史で最も強い力を持っているらしい。三ヶ月後の王の戴冠式まで、どんな形でも良いから拘束してほしいとレイスに頼んできたんだ」 「なら大成功ね。でも、死んでしまったらどうするの？」 森の中の古城だ。拘束するにしろ生命維持ができる医療装置などない。 すると、彼を連れ去ったレイスは口端を上げた。 「死んだら、それでも構わないとのことです。なので地下牢にでも入れておきましょう」 「いや、なんて楽な依頼だ。これで報酬が貰えるなんて」 「昔からウェスタンド一族は目障りだったからな。次期当主になるはずの彼が早世すれば表舞台から消えるやもしれん。いい気味だ」 「アリヴァー家もやはりレイスが取り仕切るべきでは……」 様々な声が飛び交う。 柱の影からそのさまを眺め、ため息を飲み込んだ。 不憫だ。……彼らの野心の為に囚われたウェスタンド家の青年が。 「ユノ！ いるんだろ？ 出てこい！」 うわっ。 おまけにバレていた。ご指名がかかった為、仕方なく集まりの中心へ向かう。 そこではレイスが誇らしげに腕を組んでいた。 「話は聞いていたな？ お前には絶対に使いこなせない呪術をこの男にかけた」 「あぁ。さすが」 「ふん、呑気だな。何もできないお前に仕事をやると言ってるんだ。この男を地下牢に連れてけ」 ついでに食事も与えるように、と言って肩を押される。 「最悪死なせてもお咎めなし。良かったな、しばらく簡単な仕事ができるぞ」 押し殺したような嘲笑が耳に届く。しかしレイスの功績に注目が向けられ、あっという間に青年と取り残された。 ウェスタンド家とは長く因縁関係がある。と言っても、こちらが一方的に敵視してるだけだ。彼らは光で、自分達は影と言うだけ。 残酷で欲深いから嫌われるのは当然だ。そこは諦めて受け入れた方が良いと思う。 全く……。 「……お兄さんも災難でしたね」 腕を組み、安らかな表情で眠る青年を覗き込む。 ……。 薄い金糸の髪、長い睫毛、凛々しい目鼻立ち。正直、こんな美しい青年を見たのは生まれて初めてだ。 ほんとに綺麗。下手したら永遠に眺めていられる。 誇張ではなく、宝石のようだ。こんな暗い城の中で、光の粒を散らしている。 彼こそ神に祝福された存在。きっと誰に教わらずとも、本能で分かっただろう。