嶌(とう)国は、かつて群雄(ぐんゆう)割拠(かっきょ)の戦国時代に、いち早く中原に覇を唱えた国である。戦に明け暮れた太祖(たいそ)の時代、国は周辺諸国を呑(の)み込み、やがて大国と呼ばれるにふさわしい領土を誇るようになった。 　その頃、嶌国国主は皇帝を称するようになった。 　以後、数代の時が流れている。その間、今日(こんにち)に至るまで、天下万民の安寧のため、嶌国皇帝は法を整え、また地を均(なら)し、水を治めてきた。国境付近ではいまなお小競り合い程度の戦(いくさ)こそあるものの、ここ数十年は、大乱という大乱もない。 　帝都・翠照(すいしょう)は泰平を謳歌(おうか)し、いままさに栄華の盛りを迎えんとしていた。 　さて、その帝都は、いかにも大国の都というにふさわしく、城都(まち)ひとつがまるごと、堅牢(けんろう)なつくりの郭壁(かくへき)に囲まれている。その城都(まち)の北側には、更にもう一重、城壁に囲まれた一画が存在していた。 　国の政(まつりごと)の場である国府(こくふ)である。 　この国府には、三省(さんしょう)六部(りくぶ)と総称される国家の役所があり、それぞれの官舎が数多(あまた)立ち並んでいた。そこからさらに北へ向かって進んでいくと、次には、立派な城牆(じょうしょう)が見えてくる。 　その壁を隔(へだ)てた内側は、壮麗な殿舎の並ぶ皇宮(こうぐう)――……楽楼宮(らくろうぐう)、と、そう呼称されるその場所こそ、皇帝とその親族が起居する場所であった。 　楽楼宮の中央には、皇帝の居宮に当たる煌(きら)びやかな殿舎があり、その北側には、后妃の住まう後宮の殿舎が甍(いらか)もうつくしく並び立つ。そして、その東西には、成人を迎えて独立した皇族男子が暮らす殿舎が配されていた。 ＊ 　さて、それら楽楼宮に並び立つ数々の殿舎のうち、最も手前に――城牆(じょうしょう)から、半ば国府のほうへ迫(せ)り出すような形で――建っているのが朝堂である。 　楽楼宮と国府との境であるこの建物は、内殿と外殿とのふたつから成っていた。内殿は皇帝が執務を行う場であり、一方の外殿は、百官が皇帝に謁見する場となっている。 　その日、嶌(とう)国の第四皇子・朱(しゅ)燎琉(りょうりゅう)が父皇帝に呼び出されたのは、その朝堂のうち、内殿の一隅にある、皇帝が常に執務を行うための書房だった。 　燎琉を前に、父帝は悩ましげな表情で額を押さえ、ふう、と、溜め息をついた。 「そなたが此度(こたび)手を出した相手は、戸部(こぶ)の官吏だそうだな」 　口調こそ穏やかなものではあったが、父の顔に浮かぶのは、実に複雑な表情である。 　戸部とは、国の組織する三省六部のうち、尚書(しょうしょ)省の下(もと)に設けられた部署のことだった。主に国家の財政を管理するのが職掌である。 　その戸部の書吏(しょり)――最下級の下官――のひとりを、現帝の皇子である燎琉は、犯してしまったのである。まったき不祥事であった。 　事が起きたのは、いまを遡(さかのぼ)ること七日前の、昼下がりのことである。 　嶌(とう)国では、皇帝と皇太子とを除く皇族男子は、成年を迎えるとともに、それぞれに職務を得て国府へ出仕することとなっていた。 　今年十八歳(じゅうはち)を迎えた第四皇子・燎琉もまた、年が改まるとともに、工部(こうぶ)――戸部と同じ六部の一で、主に公共の土木事業を管轄する部署――に勤めはじめていた。 　そして、燎琉が現在預かっているのは、国の南部を流れる河川・威水(いすい)の堤(つつみ)工事の案件だ。今年の雨期、威水で堤が決壊したため、皇帝からは修繕(しゅぜん)の命が発せられていた。 　こうした皇帝の命は、三省のうち、中書(ちゅうしょ)省での審議・裁可を経て、尚書省へとまわされる。そこから更に、下部機関の六部のうちの適切な部署へと下ろされるというのが通例だった。 　七日前のあの日の朝、侍者(じしゃ)に送り出された燎琉は、いつも通り、工部の官舎へ仕事に出た。その後、事の現場となった国府の蔵書閣――書庫――である昭文(しょうぶん)殿へ出向いたのだ。 　それは単に、職務の上で必要になった資料の閲覧のためだった。 　むしろ、堤改修の工事計画の策定のため、ここ数日来、燎琉はそのほとんどの時間を、昭文殿に籠っているようなものだったのである。 　まさに、いつもと同じ行動を取っただけだ。 　しかしあの日は、蔵書閣の扉を開けた途端に、燎琉は正気を失くしてしまった。 　その時に嗅いだ、清冽な、けれども同時に噎(む)せ返るかのように甘くもあった、あの香り――……いま思い出すだけでも背筋がぞくりとあわだつようだ。鋭いほどの、快美のためだった。 　制御できなかった、強烈なまでの性衝動。 　そして慾。 　それは燎琉が甲(こう)性であるがゆえに味わうこととなったものだ。 　人間(ひと)には男女の性別(べつ)がある。そして、大部分の者たちは、その性別によって伴侶を得る。 　だが稀(まれ)に――百人から数百人に一人程度の割合だと言われているが――この性別(べつ)のほかにもうひとつ、第弐性と呼ばれる性を持つ者が存在していた。 　このうちの一方の性を甲(こう)性といい、もう一方の性を癸(き)性という。 　甲性を持つ者は、それが男であれ女であれ、女または癸性の者を孕(はら)ませることができる。癸性を持つ者は、それが男であれ女であれ、男または甲性の者の種を孕むことができる。それが、第弐性といわれる特別な性別だった。 　そして、男女の別とは異なるこの第弐性の特徴として、甲性・癸性ともに、理性によって抗(あらが)うことの難しい激しい性衝動――発情――を起こすことが知られていた。 　特に癸性を有する者には、定期的な――個人によって差があるが、おおよそ三月から四月に一度程度で、三日から七日ほど続く――発情期がある。 　その時期、癸性の者は、性交への抑えがたい欲求に駆られると共に、その身体から、甲性の者だけが感じ取れる特有の芳香(かおり)を発するのだ。そして、その芳香は、近くにいる甲性の者を誘い、強制的に発情させる効果を有していた。 　互いに　発情状態に陥った甲癸は、意思や情の有無に関わらず、否応なく、性交に至ってしまう。 　燎琉は、いまの皇族の中では唯一、甲性を有していた。だから、あの日、燎琉の身に起きたのは、つまりはそういうこと――……発情期の癸性の者と遭遇し、芳香(におい)に中(あ)てられてこちらも発情して、結果、相手と交合してしまったということだった。 「まったく、やっかいなことをしてくれたものだ」 　父は燎琉に言った。心底困ったという口調だ。燎琉は返す言葉もなく、ただ黙って、その場に畏(かしこ)まっていることしかできなかった。 「しかも、つがいにまでなってしまったとは……」 　父帝が言ったつがいという言葉の意味の重みに、燎琉はくちびるを噛む。 　つがいとは、ひとたび結ばれれば、もはや一生涯解消することのできない特別な絆(きずな)だった。 　甲(こう)性と癸(き)性という第弐性を有する者の、発情以外のもうひとつの大きな特徴だ。発情状態の甲と癸が交合し、その際に甲性の者が癸性の者の項(うなじ)を咬(か)むことで成立する。 　咬んだ甲性の者は、以後、つがいとなった癸性の者以外の匂いで発情を起こさなくなる。一方で、つがいを持った癸性の者は、発情時に発する芳香で、もはやつがいの甲性以外の者を誘惑することがなくなるとされていた。 　さらに、癸性に限っていえば、つがいの者以外との性交によって、激しい発作症状が起るようにもなる。すなわち、つがいでない者と肉体関係を持つことは、以後、不可能になるということだ。 　一度(ひとたび)つがいとなれば、その関係性は、生涯に亘(わた)って解消されるものではない――……まさに終生の伴侶ともいえるもの、それが、つがいと呼ばれる関係だった。 　そのつがいを、燎琉(りょうりゅう)は、七日前の不慮の事故ともいうべき出来事によって、本意(ほい)でなく持つこととなってしまった。 　その事件があってこその、いまの父皇帝からの呼び出しである。 　あの日、燎琉が昭文(しょうぶん)殿を訪(おとな)った時、その殿舎には先客がいた。その人物が、戸部(こぶ)の書吏(しょり)である郭(かく)瓔偲(えいし)という青年であったことは、後になって知らされた。 　つまり、相手の名も、どのような立場の人間なのかも知らないまま、燎琉は彼をつがいにしてしまったというわけだ。 　その、郭瓔偲――……彼もまた、上官の指示のもと、文献を探しに書庫へやってきていたらしい。だが、癸性であった彼は、そこで不意に発情を起こしてしまった。 　燎琉が昭文殿の扉を開けたのは、まさにその時だった。 　蔵書閣の室内いっぱいにただよった、あの濃密な芳香――……白百合の花にも似た香りに抗(あらが)いがたく惹(ひ)きつけられ、そのまま正気を失した燎琉は、見書台のところに蹲(うずくま)っていた瓔偲を――結果として――犯してしまったわけである。 　己が何をしているのかなど、あの時は、わからなかった。 　ただ相手を貪(むさぼ)り尽くすことに必死で、つながった後は、相手の体内に幾度も幾度も精を吐いた。 　そして最後には、堪(たま)らぬ慾の奔(はし)るままに、相手の項(うなじ)を守っていた首輪(くびかざり)を引き千切って、そこに歯を突き立ててさえいた――……なんということをしてしまったのだろう、と、いまになって燎琉は忸怩(じくじ)たる思いを噛む。 　その後、昭文殿へ出向いたきり戻ってこない瓔偲を案じた彼の上官が、下官に命じて蔵書閣へ様子を見に来させる至って、事態は発覚したらしい。が、燎琉は、その時のことをよく覚えてさえいなかった。 　その頃、すでに、燎琉も瓔偲も、荒淫ともいうべき交わりで意識を朦朧(もうろう)とさせていたという。それでも、燎琉は瓔偲を後ろから抱えるようにして、まだ放さずにいたようだ。ふたりの身体は繋(つな)がったままだった。 　事情を聴いて駆けつけた太医(いし)に薬を飲まされ、相手と引き離された燎琉が我が殿舎の自室で目覚めた時には、すでに次の日の昼も近くなっていた。 　以来、楽楼宮の東の一角に賜(たまわ)った己の殿舎にての謹慎、という扱いが続いていたわけだが、今朝方、ついに皇帝からの呼び出しを受けることになったのだ。 　つまり、七日を経て、この件をどう収めるのかが――燎琉や瓔偲をどう処遇すべきかが――定まったということである。 「皇子よ……そなたは、どう方をつけるるつもりだ？」 　皇帝は燎琉に訊ねたが、これは形ばかりのものであろう。 「いえ、俺は……」 　だから燎琉は、そう、言葉を濁すしかなかった。 　たとえばいま呼び出しを受けているのが、皇宮(こうぐう)の中でも皇帝の私的な生活の場であるならば、燎琉とて、父は息子に少々お灸(きゅう)を据えるくらいのつもりだ、と、思ったかもしれない。 　だが、実際は、そうではない。なにしろここは内殿だった。皇帝の政務の場、つまりは、立派に公(おおやけ)に属する空間である。 　それだけに、父皇帝がこの件を内々に片付け、事を穏便に済ませるつもりがないだろうことを、燎琉は覚悟せざるを得なかった。 　父皇帝はいったい、息子の仕出かしたことに対して、どういう対処を考えているのだろうか。燎琉が言葉を継がずに黙り込むと、やがて父帝は、ふう、と、しずかな嘆息をもらした。 「皇子よ」 　重々しい声で言う。 「践祚(せんそ)以来、朕(わたし)が、癸性の者の地位向上を掲げておるのは……そなたも知っておるな」 　溜め息をつきながらの父の言葉に、燎琉は、はい、と、静かに頷いた。 「癸性の者は、発情期があるために、先代の時世まで不当に蔑視されてきた。憂(う)き目を見せられてきたのだ。この状況は速やかに改善されねばならぬ、と、朕(わたし)の世になってからは、癸性にも科挙(かきょ)を受ける資格を与え、国官登用への道を開いた。――郭瓔偲は、その後はじめての科挙で登用された、癸性初の官吏のうちのひとりだとか」 　そこで皇帝はまた、ふう、と、重たく長い息をつく。 「そして、燎琉、そなたは癸性の地位向上を掲げる朕(わたし)の皇子、しかも皇后の生んだ唯一の皇子だ。立場上、癸性の者を不当に扱うことは、赦されぬ。――わかるな？」 　そう言われ、燎琉は思わず顔をあげた。 「ですが、父上、あれは事故で……！」 　郭(かく)瓔偲(えいし)と交合(まぐわ)い、つがいとなってしまったのは、あくまでも不可抗力の事故である。燎琉とて、決して、癸性の者を蔑(ないがし)ろにする意図がを持っていたわけではなかったのだ。 　顔を上げた燎琉はそんなふうに抗弁しかけたが、けれども、父帝は軽く手を振って、燎琉の言葉をさえぎった。言い訳は無用、と、そういうことだろう。 　燎琉はぐっと奥歯を噛みしめた。 　己にももちろん言い分はある。それでも、至尊の位にある皇帝の意を受けては、口を噤(つぐ)み、再び頭を下げて畏(かしこ)まるよりほかなかった。 「そなた、宋(そう)家の令嬢と相思相愛だとか……皇后から、聞いたが」 　不意に、皇帝はそんなふうに話題を変えた。 　宋家の令嬢とは、燎琉が、母の膳立てで幾度か逢っている少女、宋清歌のことである。父の話の脈絡がわからず、燎琉は一瞬、え、と、息を呑んだ。 　相手の意図を推し量ろうと、再度顔(おもて)を上げ、父帝をじっと見る。 　父が何を思ってそんな話題を持ち出したのかはわからないながらも、なんとなく、厭(いや)な予感がしていた。身体の中に虫が這入(はい)り込み、ぞわぞわと蠢(うごめ)くような気色の悪さに、燎琉はてのひらを握り締めた。 「相思相愛というほどでは……」 　だがそれがいったい何だというのだ、と、そんな言葉をかろうじて呑み込みつつ、燎琉は父帝の言葉に、そう応じた。 「うむ。だが、すくなくとも、そなたはその娘を気に入っておるらしいではないか」 「それは……うつくしく、おっとりとした、申し分ない御令嬢に見えましたので」 　当たり障りのない返事をする。 「そうか」 　父皇帝は、気があるのかないのかわからない頷き方をして、また嘆息した。 　こちらを見る父の眼差しに宿った、こちらを憐れむような、なんとも複雑な色合いが、燎琉に、ますます、なんとも堪(たま)らない不安を起こさせた。