凪生は、片平からのメッセージを三度読み返した。 『今夜、飯に行かないか』 それだけだった。 短い。 いつも通り短い。 なのに、胸の奥が変に騒ぐ。 凪生は大学の中庭の端でスマホを握ったまま、しばらく動けなかった。 航太と千尋は、少し離れたベンチの近くで話している。 航太が何かを言い、千尋が笑う。 前より自然な距離だった。 肩が触れるくらい近いのに、二人とも無理に周りを気にしていない。 凪生は、それを少しだけ目に留めた。 胸は、もう鋭く痛まなかった。 うまくやれよ。 前にそう思った時の感覚が、まだ胸に残っている。 二人には二人の場所がある。 三人の場所も、消えていない。 それでいい。 凪生はスマホへ目を戻す。 『今夜、飯に行かないか』 飯。 片平が、飯。 それだけのはずなのに、凪生はもう察していた。 あの男が、わざわざ相談室ではなく外へ誘う。 しかも夜。 ただ食事をするだけで終わるはずがない。 終わったら怒る。 凪生は素早く返信した。 『飯だけ？』 すぐに既読がつく。 少し間があって、返事。 『不満か』 凪生は口元が緩みそうになり、慌てて顔を引き締めた。 『俺はいつだっていいぜ』 送ってから、さすがに攻めすぎたかと思った。 でも、消さない。 片平からの返事は、さらに短かった。 『まあ付き合えよ』 凪生の胸が、どくんと鳴った。 余裕ぶりやがって。 そう思うのに、身体の奥が熱くなる。 凪生はスマホをポケットに押し込み、駅へ向かった。 ＊＊＊＊ 約束の店は、定禅寺裏から少し離れた通りにあった。 派手ではない。 けれど、窓の明かりが柔らかくて、入口の木の扉に古い真鍮の取っ手がついている。 凪生が店の前に着くと、片平はすでに待っていた。 黒いコート。 黒いシャツ。 いつも通りの色なのに、相談室で向き合う時とは違って感じる。 デスクもタブレットもない。 片平征路が、ただ凪生を待っている。 それだけで、胸が少しうるさくなった。 「凪生」 名前を呼ばれる。 「お疲れ、じゃないんだな」 凪生はわざと軽く言った。 片平は口元を少し緩めた。 「今日は飯に誘ったからな」 「飯だけかよ」 「まだ言うか」 「言うだろ」 「まず食え」 片平は扉を開けた。 その仕草が自然すぎて、凪生は少しだけ悔しくなる。 エスコートみたいにされるのは照れる。 でも、嫌ではない。 店内は落ち着いていた。 カウンターと小さなテーブル席がいくつか。 片平は奥の席へ凪生を案内した。 予約してあったのだと分かる。 向かい合って座ると、凪生は落ち着かずに水のグラスへ手を伸ばした。 「こういう店、慣れてる感じ出すなよ」 「慣れている」 「腹立つ」 「嫌か」 「嫌じゃないから腹立つ」 片平が低く笑う。 その笑い方に、凪生は弱い。 店員が料理の説明をする間、片平はいつものように静かだった。 けれど、仕事の静けさではない。 凪生の苦手なものを避け、好きそうなものを自然に選ぶ。 そういうところまで、腹立たしいくらい片平だった。 前菜が来る。 温かいスープが来る。 凪生は一口飲んで、少し目を丸くした。 「うま」 「よかった」 「俺の好み、知りすぎじゃねぇ？」 「観察しているからな」 「それ、普通に言うな」 「悪いことか」 「悪くないけど、ずるい」 片平はグラスを置いた。 凪生のくだらない照れ隠しを、全部分かった上で受け止めている顔だった。 「凪生」 片平の声が少し低くなる。 凪生はスプーンを止めた。 「何」 「この前の依頼、お前はよく答えた」 凪生は少し眉を寄せる。 「あれ、もう褒められた」 「何度でも言う」 「やめろ。調子狂う」 片平は、凪生の反応に笑わなかった。 穏やかなまま、言葉を続ける。 「あの時、俺はお前を、もう導かれるだけの相手だとは思えなくなった」 凪生の指が止まる。 「は？」 「俺はずっと、お前に男同士の恋を教えているつもりでいた。依頼者の感情を分析させ、検証させ、答えに届かせる立場にいた」 片平は、凪生から目を逸らさない。 「だが、お前は自分の痛みを使って、他人の恋に答えを出した。俺が教えたからじゃない。お前の言葉でだ」 凪生の胸が、じわっと熱くなる。 「それで、分かった」 「何が」 「お前は、俺の隣に立てる男だ」 凪生は、息を止めた。 その言葉は、思っていたより深く刺さった。 可愛い。 欲しい。 好きだ。 そう言われた時とは違う場所が熱くなる。 認められた。 男として。 片平の隣に立つ相手として。 「……食事中にそういうこと言うなよ」 やっと出た声は、少し掠れていた。 片平は、わずかに目を細める。 「どこで言えばよかった」 「どこでも刺さるんだよ」 言ってから、凪生は顔が熱くなる。 片平は低く笑った。 「なら、ここで言う」 「言うなって流れだろ」 「好きだ、凪生」 凪生の胸が跳ねた。 もう聞いた言葉だ。 それでも、場所が違う。 声が違う。 まっすぐ選び直すみたいに言われて、心臓がうるさくなる。 「前に言ったことは変わっていない」 片平は静かに続けた。 「俺と付き合ってくれ」 凪生の喉が熱くなる。 「……とっくにそのつもりだ」 片平の目がわずかに深くなる。 「ただ、今日は待てとは言わない」 凪生はスプーンを置いた。 「……それ、どういう意味」 「食事が終わったら、俺と来るか」 分かっていた。 分かっていたのに、言われた瞬間、身体の奥が熱くなった。 凪生はグラスの水を一口飲む。 喉が乾いていた。 「まどろっこしいな」 「そうか」 「俺、最初から分かってたけど」 「そうだろうな」 「じゃあ、何で飯からなんだよ」 片平は少しだけ考えるように間を置いた。 「お前を、ただ抱きに連れていく男になりたくなかった」 凪生は言葉を失った。 片平の声は低い。 でも、気取っていない。 「飯を食って、話して、俺がお前をどう思っているか伝えたかった。その上で誘いたかった」 「……そういうとこ」 「嫌か」 「嫌じゃないから腹立つ」 凪生は顔を背ける。 耳が熱い。 片平はずるい。 こんなの、断れるわけがない。 断る気もない。 凪生は視線を戻し、片平を睨んだ。 「行く」 片平の目が、深くなる。 「いいんだな」 確認はそれだけだった。 低く、静かで、逃げ腰ではない。 凪生ははっきり頷いた。 「行く。俺も、お前が欲しい」 片平の喉が動く。 凪生は少しだけ勝った気分になった。 「待たせた分、ちゃんとしろよ」 「する」 「軽く言うな」 「軽く言っていない」 食事の後半、凪生は何を食べても味が少し遠かった。 うまい。 それは分かる。 けれど、向かいに座る片平の視線がずっと気になって、料理どころではない。 片平は変わらず落ち着いている。 けれど、ふとした時に、目の奥の熱が隠れていない。 凪生はそれに気づくたび、胸が高鳴った。 ＊＊＊＊ 店を出ると、夜風が少し冷たかった。 片平は隣を歩く。 手は繋がない。 でも、肩が近い。 ホテル街へ向かう道を、二人は黙って歩いた。 前のホテルの時とは違う。 凪生が片平を引っ張ったわけではない。 片平が先に誘った。 その違いが、足取りを妙に熱くする。 ホテルの前で、片平が足を止めた。 「凪生」 「何」 「嫌なら言え。俺は聞く」 それだけだった。 凪生は片平のコートの袖を掴む。 「言う。だから、遠慮すんな」 片平の目が熱を帯びる。 「なら、遠慮しない」 凪生の身体が震えた。 片平は低く笑い、凪生の手を取った。 今度は、ちゃんと繋いだ。 部屋に入ると、扉が閉まる音がやけに大きく響いた。 凪生は靴を脱ぐ前に、片平に引き寄せられた。 背中が壁に触れる。 目の前に片平がいる。 近い。 息がかかる。 今度は、片平はすぐに唇を外さなかった。 まっすぐ、凪生の唇へ来た。 深く重なる。 凪生は片平のシャツを握った。 ずっと欲しかった。 あの時、ここまでだと言われて止まった熱が、ようやくほどける。 片平の腕が腰に回る。 強い。 離す気のない力。 凪生は息の合間に笑った。 「やっと来た」 「待たせた」 「ほんとだよ」 「悪かった」 「謝るな。今はキスしろ」 片平の目が少し揺れる。 それから、また唇が重なった。 さっきより深い。 凪生の背中が震える。 片平の手が髪に入り、角度を変えられる。 息が奪われる。 でも、苦しくない。 もっと欲しい。 そう思う前に、片平がそれを捉える。 「凪生」 「何」 「今日は遠慮しない」 凪生の身体の奥が、甘く熱を持った。 「しなくていい」 「声も聞く」 「言い方」 「名前も呼ばせる」 「お前、ほんと」 「好きだからな」 そんな言葉で押されると、何も返せなくなる。 片平の唇が首筋へ下りる。 凪生の身体が跳ねた。 「っ、そこ」 「弱いな」 「知ってるだろ」 「ああ」 「じゃあ言うな」 「言いたい」 「性格悪い」 「お前には、そうなるらしい」 凪生は片平の髪に指を差し込んだ。 仕事の声ではない。 検証の声でもない。 全部、自分へ向いている。 その事実だけで、頭の奥が甘く痺れる。 片平の手が服の裾へ触れる。 一度だけ、凪生を捉える。 凪生は自分から言った。 「いい」 片平の指が止まる。 「俺がいいって言ってる」 片平の目が深くなる。 「分かった」 服が少しずつ乱れていく。 肌に空気が触れる。 そこへ片平の手が重なる。 凪生は息を詰めた。 前にも触れられた。 検証で。 前のホテルで。 でも、今日は違う。 何かを確かめるためではない。 誰かの感情をたどるためでもない。 片平が、凪生を欲しがっている。 凪生も、片平を欲しがっている。 それだけ。 それだけなのに、今までで一番深く身体へ響いた。 「征路」 名前を呼ぶと、片平の手が一瞬だけ強くなる。 「もう一度」 「征路」 「もっと」 凪生の顔が熱くなる。 「お前、聞きたがりすぎ」 「聞きたい」 「征路」 片平の唇が胸元へ落ちる。 凪生の声が崩れた。 「あ、っ」 「凪生」 低い声で名前を返される。 それだけで、全身が甘く震える。 「名前だけでそんな反応をするのか」 「してねぇ」 「している」 「うるさい」 「可愛い」 凪生は片平の肩を叩いた。 「言うな」 「言う」 「言うなって」 「今日は言う」 片平の目が、どうしようもないほど甘く熱い。 「好きだ。可愛い。欲しい」 凪生は息を失った。 そんな言葉をまとめて向けられたら、耐えられるわけがない。 「……ばか」 「知っている」 「知らなくていい」 「お前の前では、少し馬鹿になる」 凪生は、片平の頬に触れた。 「なっていい」 片平の喉が動く。 凪生は小さく笑った。 「俺の前では、格好つけすぎんな」 「難しいことを言う」 「簡単だろ」 「お前には、格好よくありたい」 凪生の胸が、どうしようもなく甘くなる。 「もう十分だよ」 言ってから、照れた。 「だから、早く来い」 片平は少しだけ笑った。 「分かった」 ベッドへ移る。 シーツが柔らかく沈む。 凪生は仰向けになり、片平へ目を向けた。 大人の男の顔だった。 仕事の静けさではない。 欲を隠さない顔。 それが自分に向いている。 凪生の身体は、もうそれだけで熱に包まれる。 片平は急がなかった。 けれど、待たせもしなかった。 凪生の反応を確かめながら、逃さず、甘やかしすぎず、少しずつ深く触れてくる。 「声、我慢するな」 「してねぇ」 「している」 「うるさい」 「聞かせろ」 凪生は唇を噛んだ。 片平の指が、その唇をほどく。 「噛むな」 「命令すんな」 「お願いだ」 「……ずるい」 「凪生」 名前を呼ばれる。 低く。 近く。 耳元で。 凪生は息を震わせた。 「聞かせてくれ」 もう、無理だった。 凪生は片平の背に腕を回した。 声が漏れる。 小さく。 甘く。 自分でも知らなかった声。 片平の動きがわずかに変わる。 それに気づいて、凪生の身体がさらに熱くなる。 「今ので喜ぶな」 「無理だ」 「無理って言うな」 「お前の声だ」 「だから何」 「俺だけに聞かせろ」 凪生の息が止まる。 独占されている。 片平に。 望んでいた形で。 「……お前も」 凪生は息の合間に言った。 「俺だけにしろよ」 片平の目が深くなる。 「している」 「もっと」 「凪生」 「もっと、俺だけって言え」 片平が凪生の手を取る。 指を絡める。 逃がさないためではなく、離れないために。 「お前だけだ」 凪生の胸が跳ねる。 「俺が欲しいのは、凪生だけだ」 その言葉で、凪生の中の何かがほどけた。 ずっと欲しかった。 片平の熱を、自分だけに向けさせたかった。 自分も、片平の熱を受け止めたかった。 今、その全部がここにある。 「征路」 「何だ」 「俺も、お前だけがいい」 片平の表情が崩れた。 ほんの少し。 でも、凪生には分かった。 「今の顔、いい」 「言うな」 「言う。お前ばっかり言うから」 片平が低く笑う。 それから、凪生の額へキスをした。 「好きだ」 「知ってる」 「何度でも言う」 「……言えよ」 「好きだ」 凪生は目を閉じた。 好きだと言われながら、触れられる。 欲しいと言われながら、抱かれる。 それは、検証で知ったどの熱とも違った。 もっと深い。 もっと怖い。 もっと甘い。 片平の呼吸が乱れるたびに、凪生の胸が満たされていく。 片平が自分を欲しがっている。 片平の余裕が、自分の声で崩れていく。 それが嬉しくて、たまらなかった。 「征路」 「凪生」 「気持ちいい」 片平の腕に力がこもる。 「もっと言え」 「気持ちいい。お前がいい。もっと」 片平が深く息を吐いた。 「煽るな」 「煽ってる」 「悪い男だな」 「お前がしたんだろ」 「ああ」 片平の唇が凪生の耳元へ寄る。 「俺がそうした」 その声で、凪生は甘く崩れた。 夜は長かった。 片平は、言った通り遠慮しなかった。 でも、強引さだけで押すわけではなかった。 凪生の声を聞き、息を確かめ、言葉を求め、返事を待つ。 待つのに、焦らす。 優しいのに、逃さない。 そのたびに、凪生は片平のシャツを掴み、シーツを握り、名前を呼んだ。 何度も。 片平も、凪生の名前を呼んだ。 仕事の声ではなく。 恋人の声で。 最後に、凪生は片平の腕の中で息を整えていた。 身体は甘くだるい。 胸は、満ちていた。 片平の指が、凪生の髪をゆっくり撫でる。 「大丈夫か」 「大丈夫じゃない」 片平の手が止まる。 凪生は少しだけ笑った。 「でも、嫌じゃない」 片平が息を吐く。 「そうか」 「お前、心配しすぎ」 「する」 「するな」 「無理だ」 「それ言うな」 片平が凪生の額へ唇を落とす。 凪生は目を閉じた。 「ちゃんとしたな」 「何を」 「待たせた分」 片平の腕が、凪生を抱き直す。 「足りたか」 凪生は答えようとして、少し迷った。 それから、片平の胸に額を押しつける。 「今日は」 「今日は？」 「足りた」 片平が低く笑った。 「明日は」 「調子乗んな」 凪生は片平の胸を軽く叩いた。 いつものやり取りが戻ってくる。 でも、もう違う。 凪生は片平の腕の中にいる。 恋人として。 その事実が、身体の奥までゆっくり染み込んでいく。 「征路」 「何だ」 「俺たち、仕事どうすんの」 片平は少し黙った。 その沈黙は重くなかった。 ちゃんと考えている沈黙だった。 「仕事は続ける」 「うん」 「ただし、恋人として触れたい時は、仕事の流れに混ぜない」 凪生は頷いた。 「俺も、検証のせいにしない」 「ああ」 「嫌な時は言う」 「ああ」 「欲しい時も言う」 片平の手が、凪生の背で止まる。 「それは、よく聞く」 「そこだけ食いつくな」 「大事だ」 「はいはい」 凪生は少し笑った。 片平も、かすかに笑う。 「お前は、仕事中はちゃんと仕事しろよ」 「それは俺の台詞だ」 「俺の方がちゃんとしてる」 「そうか？」 「そうだろ」 「今日、俺からの連絡にすぐ返した男が？」 凪生は固まった。 「……時間まで言うなよ」 「言っていない」 「絶対覚えてる顔だろ」 片平が低く笑う。 凪生は片平の胸を軽く叩いた。 「ほんと腹立つ」 「嫌か」 「嫌じゃない」 言ってから、凪生は自分で少し笑った。 もう、そこはごまかさなくていい気がした。 ＊＊＊＊ 翌朝、カーテンの隙間から淡い光が入っていた。 凪生は片平の腕の中で目を覚ました。 片平はすでに起きていた。 凪生の髪に、静かに指を通している。 「起きてたのかよ」 「ああ」 「いつから」 「少し前」 「ずっと触ってた？」 「ああ」 「許可は」 「いるか」 「いる」 片平の手が止まる。 「触れていいか」 凪生は、少しだけ口元を緩めた。 「いい」 片平の指がまた髪に触れる。 その丁寧さがくすぐったくて、凪生は目を細めた。 「恋人っぽい」 片平が言った。 凪生は顔を熱くする。 「お前が言うな」 「駄目か」 「駄目じゃないけど」 「凪生」 「何」 「好きだ」 朝から言うな。 そう返すつもりだった。 けれど、声が出なかった。 凪生は代わりに、片平の胸へ額を押しつけた。 「俺も」 小さく返す。 片平の腕が、凪生を包む。 しばらく、そのまま黙っていた。 仕事は続く。 杜灯恋愛相談室も続く。 依頼者の悩みも、きっとまた来る。 凪生は、まだ知らない恋をまた学ぶのだろう。 けれど、もう外から眺めるだけではない。 凪生には、片平がいる。 片平の隣で、自分の恋を知った。 身体で。 言葉で。 ちゃんと。 ＊＊＊＊ 昼前、二人はホテルを出た。 駅前の空気は、いつもと変わらない。 人が歩き、車が流れ、街が動いている。 凪生は隣の片平へ目を向けた。 「今日、相談室行くの？」 「午後から一件ある」 「仕事かよ」 「仕事だ」 「恋人初日の余韻とかないわけ？」 片平は涼しい顔で答えた。 「ある」 「あるんかい」 「かなりある」 凪生は耳まで熱くなる。 「じゃあ休めよ」 「依頼者を待たせるわけにはいかない」 「真面目か」 「真面目だ」 「知ってる」 片平が少し笑う。 その笑い方が、朝の光の中でやけに優しい。 凪生は顔を逸らした。 「じゃあ、俺も行く」 「大学は」 「午後ない」 「身体は」 「聞くな」 「聞く」 「大丈夫だって」 片平の視線が、静かに凪生へ向く。 「無理はするな」 凪生は一瞬だけ黙った。 それから、少し笑う。 「無理なら言う」 片平の表情が和らいだ。 「そうしろ」 「欲しい時も言う」 片平の足が止まりかける。 凪生は勝った気分になった。 「何だよ。自分で言えって言っただろ」 「言った」 「じゃあ慣れろ」 「努力する」 「努力かよ」 二人は駅へ向かって歩き出す。 手は繋いでいない。 でも、肩が近い。 それだけで、凪生は少し笑いそうになった。 恋人になっても、片平は真面目で。 凪生はたぶん、これからも文句を言う。 でも、その隣にいる。 それが、今はひどく嬉しかった。 杜灯恋愛相談室のビルの前で、片平が足を止める。 「凪生」 「何」 「仕事中は、切り替える」 「分かってる。確認しすぎると格好悪いぞ」 片平が一瞬、言葉を止めた。 凪生は、にやりと笑う。 「片平さん」 片平の目がわずかに動く。 凪生は勝ち誇ったように続けた。 「これでいいんだろ、仕事中は」 「……そうだな」 「何その顔」 「いや」 「変な顔すんな」 片平は小さく息を吐いた。 「青葉」 今度は、凪生の胸が跳ねた。 名字で呼ばれただけなのに、妙にくすぐったい。 凪生は顔をしかめた。 「仕事中っぽい」 「仕事中だからな」 凪生は少し考えた。 それから、笑った。 「まあ、悪くない」 片平の口元がわずかに緩む。 二人はビルへ入る。 カードキーをかざし、相談室の扉を開ける。 いつもの部屋。 デスク。 ソファ。 景窓。 香炉。 昨日までと同じ場所なのに、少し違って感じる。 凪生は靴を脱ぎ、部屋の中へ入った。 片平はすぐ仕事の顔になる。 凪生も、鞄を置いてタブレットを受け取った。 恋人としての夜は、ちゃんと二人のものになった。 仕事の時間は、仕事として始まる。 その両方を持てる。 それが、今の二人の答えだった。 凪生は画面を覗き込み、片平へ言った。 「で、今日の依頼は？」 片平は、いつもの低い声で答える。 「男同士の恋の相談だ」 凪生は笑った。 「知ってる」 そう言って、片平の隣に立った。 ＊＊　男同士専門恋愛コンサルは、俺をいちばん甘く暴く　〜くそ真面目な上司に、恋も欲も見抜かれました〜　（完）