凪生は、杜灯恋愛相談室へ向かう道で、何度もスマホを確認した。 片平からの連絡はない。 それでいい。 今日は普通に仕事の日だ。 そう思っているのに、胸の奥が落ち着かない。 好きだ。 お前が欲しい。 片平の声が、まだ身体のどこかに残っている。 あのあと、何度も思い出した。 腹が立つくらい、何度も。 好きだと言われた。 欲しいと言われた。 恋人にしたい、とも言われた。 なのに、最後までは進まなかった。 片平は、待ってくれと言った。 凪生は納得したわけではない。 でも、片平が拒んだわけではないことは分かっていた。 だから余計に、身体の奥だけがずっと熱い。 「……ほんと、性格悪い」 小さく呟いてから、凪生はビルの入口へ入った。 カードキーをかざし、扉を開ける。 「お疲れ」 「お疲れ」 片平はデスクにいた。 黒いシャツ。 開いたタブレット。 香炉に火は入っていない。 景窓には、夕方の街灯が淡く映っていた。 凪生は靴を脱ぎながら、片平の顔をまともに捉えられなかった。 好きだと言われた相手と、何もなかったみたいに仕事をする。 思ったより難しい。 片平は、それに気づいているはずだった。 けれど、声はいつも通りだった。 「新しい依頼が来ている」 「おう」 「映像はない。相談文と、短い音声だけだ」 「珍しいな」 「対面希望なし。回答は文面で欲しいそうだ」 凪生はソファへ座った。 今日は身体を使う検証はない。 そう思った瞬間、少しだけ肩の力が抜けた。 同時に、ほんの少し物足りなさを覚えた自分に気づいて、凪生は眉を寄せる。 （いや、何期待してんだ俺） 片平がタブレットを操作する。 画面に相談文が表示された。 「依頼者は大学生。恋人同士。交際して日が浅い」 「よくあるやつ？」 「そうとも言える」 片平は、そこで一度凪生へ視線を向けた。 「読むぞ」 「読めよ」 片平は画面に目を落とした。 「同じ大学の友人同士。長く三人で一緒に過ごしていた。そのうち二人が恋人になった」 凪生の指先が、小さく動いた。 同じ大学。 三人。 そのうち二人が恋人。 胸の奥に、冷たいものが落ちる。 「恋人になった二人は、残った友人を傷つけたのではないかと感じている。二人きりの時も、その友人の顔が浮かび、恋人として求め合うことにブレーキがかかる」 凪生は、息を浅く吸った。 片平の声は続く。 「触れたい。もっと近づきたい。だが、そのたびに、三人でいた頃のことを思い出す。自分たちだけが先へ進むようで、強く欲しがれない」 凪生は、タブレットから目を離せなかった。 まさか。 そんな偶然があるか。 そう思っても、相談文の細部が胸に引っかかる。 杜都学院大学。 フットサルサークル。 親友に交際を伝えたあとから、恋人同士の距離がぎこちなくなった。 片平は、そこで読み上げを止めた。 室内が静かになる。 景窓の向こうで、車のライトが流れていく。 凪生は、ようやく声を出した。 「……たぶん、航太と千尋だ」 片平は驚かなかった。 「心当たりがあるか」 「ありすぎる」 凪生は低く答えた。 「俺がここに来るきっかけになった二人」 片平はタブレットを伏せた。 その動きが、少しだけ慎重だった。 「匿名案件でも、スタッフが当事者を特定した時点で、原則として担当から外れる」 「は？」 「友人として知っている事実を、依頼内容と混ぜる危険がある。依頼者も、お前がここにいると知って送ったわけではない」 片平の声は静かだった。 「この先は俺が担当する。お前は依頼文も音声も閉じていい」 「嫌だ」 凪生は即答した。 片平の目がわずかに細くなる。 「俺にできないってこと？」 「そうではない。利益相反の問題だ」 「なら、俺が最終判断しなきゃいいだろ」 片平は黙った。 凪生はタブレットへ手を伸ばした。 「俺にも答えを出させろ」 「凪生」 「送るかどうかは、お前が決めればいい。俺は、友達として知ってることは使わない。ここに書いてあることと、音声だけで考える」 片平は凪生を捉えた。 「お前の事情に都合のいい回答になっていないか、俺が確認する」 「それでいい」 「文面の最終決定と送信も俺がする」 「分かった」 片平はすぐにはタブレットを渡さなかった。 凪生はまっすぐ片平を見る。 「俺が一番痛かった」 口にすると、胸が少し疼いた。 でも、声は崩れなかった。 「だからって、俺の答えが正しいとは限らない。それは分かってる。でも、痛かった側だから見えることもある」 片平の指がタブレットの縁に触れたまま止まる。 「俺の答えを聞いて、お前が違うと思ったら送るな。それでいい」 少しの沈黙のあと、片平がタブレットを差し出した。 「依頼内容から外れるな」 「ああ」 凪生は画面を受け取った。 相談文を最初から読み直す。 音声も再生する。 声は加工されていた。 それでも、息の置き方や、言葉の選び方には、どうしても覚えがあった。 『触れたいと思うんです。でも、そこで止まります』 航太だ。 加工されていても、凪生には分かった。 胸がきゅっと痛む。 続いて、別の声。 『大事な友人がいます。その人を傷つけてまで、僕たちだけで幸せになっていいのか、分からなくなるんです』 千尋だ。 凪生は膝の上で手を握った。 『好きなんです。だから、もっと近づきたい。でも、近づきたいと思うほど、あいつに悪い気がして』 『恋人として求められるのは嬉しいです。でも、嬉しいと思う自分が、あの人を置いていくみたいで』 凪生は目を閉じた。 あいつらしい。 二人とも、本当にそういうところがある。 自分たちだけで苦しんで、自分たちだけで熱を抑えて、それで誰かを大事にしているつもりになる。 腹が立った。 でも、それだけではなかった。 二人が自分を邪魔だと思っていたわけではない。 二人きりになりたいから、凪生を切り離したわけでもない。 むしろ逆だった。 自分を大事に思っているから、止まっている。 それが分かって、胸がまた痛んだ。 凪生は目を開けた。 「違う」 片平が音声を止める。 「何が違う」 凪生はタブレットを捉えたまま言った。 「俺に悪いから止まるってところ」 声は、思ったより静かだった。 「俺に悪いから止まるのは、俺を大事にしてるんじゃない。俺を、二人の恋が止まる理由にしてるだけだ」 言った瞬間、胸の奥が熱くなった。 これは二人に言っている。 でも、自分にも言っている。 「友達を大事にすることと、恋人を欲しがることは別だ」 片平は口を挟まない。 凪生が言葉を選ぶのを待っている。 「二人きりの時は、二人だけで相手を見ればいい。触れたいなら触れればいい。欲しいなら欲しがればいい」 凪生の指が、タブレットの端を握る。 「そこで俺の顔を思い出して止まられても、俺は嬉しくない」 胸は痛む。 昔と同じ三人ではいられない。 二人が恋人になった以上、何も変わらないわけではない。 それを認めるのは、少し怖かった。 でも、言える。 「俺を大事にしたいなら、三人でいる時に大事にすればいい。連絡するとか、飯食うとか、普通に話すとか。そういうのでいい」 凪生は息を整えた。 「二人きりの時間に、俺を罪悪感として連れていくな」 静かな部屋に、自分の声が落ちる。 「航太と千尋が恋人として互いを欲しがることと、俺を友達として大事に思うことは、両立する」 片平の目が、静かに凪生を捉えた。 「俺は、そう思う」 凪生の胸が鳴った。 正解だと採点されたのではない。 片平が、自分と同じ場所に立った。 それが、少し嬉しかった。 凪生はタブレットへ目を戻した。 「あいつら、本当に俺を大事に思ってたんだな」 「ああ」 「大事だから、止まってた」 「そう見える」 「でも、互いのことは、俺とは違う意味でどうしようもなく好きだった」 凪生は小さく息を吐いた。 「なら、止まる必要ないじゃん」 片平は短く頷いた。 答えは出た。 頭では、もう分かっている。 それなのに、胸の奥にはまだ、細い棘が残っていた。 昔と同じ三人には戻れない。 その事実だけは、答えが出ても消えない。 片平が凪生の手元へ視線を落とした。 「答えは出たようだな」 「ああ」 「だが、まだ苦しそうだ」 「分かってる」 片平は少し黙った。 それから、香炉へ視線を向ける。 「検証するか？」 凪生は顔を上げた。 今日は、身体を使う検証はないと思っていた。 少し安心して、少し物足りないと思った。 その全部を、片平はたぶん分かっている。 凪生はタブレットをローテーブルへ置いた。 「もちろん、検証する」 片平の目がわずかに深くなる。 「今から確かめるのは、お前の答えだ」 「分かってる」 「あの二人が互いを欲しがることと、お前を大事に思うことが、本当に両立しているか」 片平の声は静かだった。 「それから、お前が誰かを欲しがることと、あの二人を友人として大事に思うことが、両立するか」 凪生の胸が跳ねた。 「誰かって」 「分かっているだろ」 「言えよ」 「俺だ」 低い声が、まっすぐ落ちる。 凪生は顔が熱くなるのを感じた。 「検証の説明でそういうこと言うな」 「必要だ」 「くそ真面目」 ＊＊＊＊ 片平が杜香に火を入れる。 甘い香りが、ゆっくり部屋へ広がった。 今日の香りは柔らかい。 懐かしい場所へ戻るような温かさがある。 その奥に、少しだけ寂しさが混ざっていた。 凪生はベッドの端へ座った。 片平が近づいてくる。 昨日、互いに好きだと告げた男。 自分を欲しいと言った男。 それでも、仕事の続きみたいに抱きたくないと止まった男。 その片平と、また検証をする。 普通でいられるわけがない。 「目を閉じろ」 「分かってる」 「三人でいた頃を思い出せ」 「……おう」 凪生は目を閉じた。 航太。 千尋。 大学の中庭。 フットサルのコート。 三人で食べた昼飯。 航太の雑な笑い声。 千尋の呆れた顔。 帰り道。 くだらない話。 三人でいることが、ずっと続くと思っていた。 その記憶は温かい。 好きだった。 二人とも、大事だった。 今も大事だ。 けれど、そこへ別の熱が入り込む。 航太が千尋を見つめる目。 千尋が航太の手を受け入れる仕草。 二人にしか向かない熱。 胸が少し痛む。 自分の知らない場所へ二人が進む。 三人が同じ距離で並んでいた時間が、形を変える。 寂しい。 でも、憎くない。 二人の熱を消してほしいとも思わない。 「凪生」 片平の声が聞こえた。 目を開ける。 片平が目の前にいた。 黒いシャツ。 涼しい目。 凪生の名前を呼ぶ低い声。 航太でもない。 千尋でもない。 凪生が触れたい男だった。 片平の指が、凪生の頬へ触れる。 「今、誰を見ている」 「お前」 「誰に触れたい」 「お前だよ」 片平の指が頬から耳の下へ滑る。 首筋へ触れる。 それだけで、凪生の身体が震えた。 航太や千尋に触れられても、こんな反応はしない。 大事だと思うことと、欲しいと思うことは違う。 片平の顔が近づく。 唇が触れる寸前で止まる。 「二人を思い出しているか」 「少し」 「俺に触れられることが、あの二人を捨てることに感じるか」 凪生は片平のシャツを掴んだ。 「感じない」 言葉が、はっきり出た。 「俺が今、お前を欲しいことと、あいつらが大事なことは別だ」 片平の目が熱を帯びる。 「なら、欲しがれ」 唇が重なった。 深い。 凪生は息を詰め、すぐに片平の首へ腕を回した。 昨日は途中で止まった。 その熱が身体に残っている。 片平の唇。 舌。 呼吸。 全部が欲しかった。 キスが深くなる。 片平の手が、凪生の背をたどる。 腰を引き寄せる。 凪生は自分から身体を寄せた。 片平の熱が近い。 それだけで、腹の奥が甘く疼く。 「征路」 名前を呼ぶ。 片平の腕に力がこもる。 「凪生」 返される。 胸が熱くなる。 三人でいた記憶は消えていない。 航太と千尋は、今も大事だ。 それでも今、凪生の身体が求めているのは片平だった。 片平の唇が首筋へ下りる。 「っ、そこ」 「知っている」 「言うな」 「お前のことだからな」 「それも言うな」 言うなと言いながら、凪生は片平の髪へ指を入れた。 もっと触れてほしい。 片平に、自分を欲しがってほしい。 片平の手が服の裾から入り、肌へ触れる。 温かい。 指先が胸をたどる。 敏感な場所を撫でられ、凪生の息が崩れた。 「っ、征路」 「何だ」 「もっと」 片平の目が深くなる。 「今、誰を欲しがっている」 凪生は片平を睨んだ。 そんなこと、もう分かっているくせに。 分かっていて言わせようとしている。 腹が立つ。 でも、言いたかった。 「お前」 凪生は片平のシャツを強く掴んだ。 「俺が欲しいのは、お前だよ」 片平の呼吸が、わずかに乱れた。 それを感じた瞬間、凪生の身体がさらに熱くなる。 片平も、自分を欲しがっている。 検証の感情だけではない。 昨日、本人の言葉で聞いた。 好きだ。 欲しい。 その言葉を思い出すだけで、身体の奥まで甘く震える。 片平の手が、凪生の身体をひらいていく。 急がない。 けれど、遠慮もしない。 指が敏感な場所を確かめる。 凪生の身体は、もう片平を受け入れる準備を始めていた。 呼吸が乱れる。 膝が開く。 自分から片平の手を追うように、腰が動く。 「凪生」 「何」 「俺を欲しがることで、あの二人への気持ちは消えたか」 「消えるわけないだろ……っ」 片平の指が深く触れる。 凪生の声が甘く崩れた。 「航太も千尋も大事だよ」 息の合間に言う。 「でも、こうなりたいのは、お前だけだ」 片平の目が揺れる。 「それでいい」 低い声が落ちる。 片平の指が、凪生の奥をゆっくり探る。 凪生は片平の肩へしがみついた。 熱い。 もう少しで、仕事も検証も全部忘れる。 片平に抱かれたい。 昨日止められたところから先へ進みたい。 片平の身体を、自分の奥まで受け入れたい。 「征路」 「何だ」 「もう分かった」 片平の指が止まる。 凪生は乱れた息を整えようとした。 「想定どおりだったか」 片平が聞く。 「ああ」 凪生は片平の目を見る。 「あいつら、俺を捨てたわけじゃない」 胸の奥に残っていた言葉が、ようやく出た。 「二人が互いを欲しがっても、俺を大事に思ってたことは消えない」 片平は黙って聞いている。 「俺も同じだ。あいつらを大事に思ってても、お前が欲しい」 凪生は片平の手首へ触れた。 止めるためではない。 まだ触れていてほしくて。 「ここから先は、あいつらの感情じゃない」 声が少し震えた。 「俺がお前を欲しいだけになる」 片平の目が、深く熱を帯びる。 少しの沈黙。 それから、片平は静かに言った。 「なら、ここまでだ」 片平の指がゆっくり離れる。 凪生の身体が、その喪失に甘く震えた。 「……本当に止めるのかよ」 「お前が、答えは出たと言った」 「言ったけど」 「この先は検証ではない」 凪生は唇を噛んだ。 分かっている。 ここから先へ進めば、航太と千尋の案件ではない。 片平を欲しがる凪生と、凪生を欲しがる片平の時間になる。 片平は、それを仕事場の続きにはしないと決めている。 「腹立つ」 「そうだな」 片平は凪生の身体を抱き寄せた。 触れていた手は離れたが、腕は離れない。 凪生は片平の胸へ額を押しつける。 身体は熱い。 かなり熱い。 今すぐ続けてほしい。 それでも、胸の奥にあった棘は、前より小さくなっていた。 「あいつら、本当に俺を大事に思ってた」 凪生は片平の胸へ顔を寄せたまま言った。 「ああ」 「でも、互いのことは、俺とは違う意味でどうしようもなく好きだった」 「ああ」 「なら、止まる必要ないじゃん」 片平の腕が、少しだけ強くなる。 「そうだな」 凪生は目を閉じた。 「昔と同じ三人には戻れない」 言葉にすると、少しだけ痛かった。 片平は否定しなかった。 その代わり、背をゆっくり撫でた。 「でも、三人でいられなくなるわけでもない」 凪生は自分で続けた。 片平が短く頷く。 それでよかった。 前と同じではない。 でも、なくなるわけでもない。 三人だった場所を手放すのではない。 同じ形のまま止めようとすることを、やめるだけだ。 ＊＊＊＊ 少し休んでから、凪生は服を整えた。 身体には、片平の指の感覚がまだ残っている。 それを意識すると、また熱が戻りそうになる。 「見るな」 「何を」 「分かってんだろ」 「分からない」 「性格悪い」 片平は何も言わず、タブレットを凪生へ渡した。 「回答文を書くか」 「書く」 凪生はタブレットを受け取る。 「ただし、お前が友人として知っている事情は書くな」 「分かってる」 「依頼文と音声から読み取れる範囲にする」 「ああ」 「送信前に俺が確認する」 「何回言うんだよ」 「大事だからだ」 「くそ真面目」 凪生は画面へ向き直った。 最初の一文に少し迷った。 でも、手は止まらなかった。 あなたたちが恋人として互いを強く求めることと、その友人を大切に思うことは、両立します。 あなたたちが止まってしまうのは、その友人を大切に思っているからでしょう。 けれど、その友人を本当に大切に思っているなら、恋人の時間に罪悪感として連れていかないでください。 恋人の時間には、恋人だけを見てください。 二人きりの時は、二人だけで相手を欲しがってください。 それは、友人を捨てることではありません。 三人の時間には、三人で笑ってください。 その友人を大切にしたい気持ちは、その時間に、言葉と態度で伝えてください。 恋人としての欲を抑えることで、その友人を守ったことにはなりません。 その友人を、あなたたちの恋が止まる理由にしないでください。 凪生は少しだけ手を止めた。 最後に、一文を足す。 ちゃんと幸せになってください。 打ち終えると、指先が熱かった。 片平へタブレットを渡す。 片平は時間をかけて文章を確認した。 凪生は、その横顔を黙って捉えていた。 さっきまで自分へ触れていた男が、今は仕事の目で文章を確認している。 それが少し腹立たしくて、少し格好よかった。 「どう」 「依頼内容から外れていない」 「俺の事情、混ざってる？」 「お前の経験は混ざっている。だが、友人だから知っている情報には頼っていない」 片平はタブレットへ視線を戻した。 「回答として送れる」 「そうか」 胸の奥が、じわっと熱くなる。 「送るぞ」 「ああ」 片平が送信する。 画面から相談文が閉じられた。 それだけで、凪生は大きく息を吐いた。 終わった。 航太と千尋に直接言ったわけではない。 二人も、凪生が答えたとは知らない。 それでいい。 友達として介入したのではない。 依頼文と音声から答えを出し、最終判断は片平がした。 杜灯恋愛相談室からの回答として、二人へ返した。 「疲れた」 凪生はソファの背に沈んだ。 「そうだろうな」 「でも、嫌じゃなかった」 「そうか」 「うん」 片平は凪生の隣へ座った。 触れてはこない。 さっき抱かれていた身体には、それが少し物足りない。 凪生は自分から、片平の肩へ少しだけ寄った。 片平は動かなかった。 逃げない。 押し返さない。 ただ、凪生が寄った分だけ受け止める。 「征路」 「何だ」 「今日は待てって言うなよ」 「言わない」 凪生の胸が跳ねた。 顔を上げると、片平は前を見たままだった。 「今日は、もう止まっただろ」 「ああ」 「次の話をしてる」 「分かっている」 凪生はそれ以上聞けなかった。 でも、片平の声には迷いがなかった。 ＊＊＊＊ 翌日、大学の中庭で、凪生は航太と千尋を遠くから目に留めた。 二人はベンチの近くにいた。 航太が何かを言い、千尋が少し笑う。 距離が、前より自然だった。 肩が触れるか触れないかの近さで、千尋が航太の袖を軽く摘まむ。 航太はそれに気づいて、照れたように笑った。 凪生は立ち止まった。 胸は、少しだけ痛んだ。 昔と同じ三人には戻れない。 二人だけの視線がある。 二人だけの触れ方がある。 その場所に、凪生は入らない。 寂しい。 その寂しさは、消えたふりをしなくていい。 それでも、二人の距離を壊してほしいとは思わなかった。 航太がふと顔を上げた。 凪生と目が合う。 航太の表情が一瞬固まり、それから、少し遠慮がちに手を上げた。 千尋も凪生へ気づく。 その顔に、心配と期待が混ざる。 凪生は少しだけ迷った。 それから、手を上げ返した。 航太の肩から力が抜ける。 千尋が笑った。 二人の隣へ行くことはしなかった。 今は、それでいい。 凪生は心の中で言った。 うまくやれよ。 二人きりの時は、ちゃんと二人だけでいろ。 三人でいる時は、また三人で笑えばいい。 凪生は踵を返した。 スマホを出す。 片平へ送る文面を開いた。 『二人を見た』 少し考えて、続ける。 『少し寂しかったけど、うまくやれよって思った』 送信する。 すぐに既読がついた。 片平からの返信は短かった。 『そうか』 それだけだった。 成長したとも、正しいとも言わない。 片平は、凪生が自分で選んだ気持ちを、そのまま受け取った。 凪生はスマホを下ろした。 風が、中庭の木を揺らす。 航太と千尋の笑い声が、遠くで小さく響いた。 胸は少しだけ痛い。 でも、その痛みごと二人の幸せを願える。 三人だった場所は、なくなったわけではない。 形を変えて、まだここにある。 そして凪生には、別の場所もできようとしている。 片平の隣。 仕事だけではない場所。 恋人として、改めて誘われる場所。 凪生は軽く息を吐いて歩き出した。 胸の奥には、寂しさと甘さが、どちらも残っていた。 それでよかった。