凪生は、自分が分かりやすい人間になった気がしていた。 片平からの返信が少し遅いだけで、スマホを確認する。 杜灯恋愛相談室へ向かう日は、服を選ぶ時間が増える。 片平が短く褒めた色のシャツを、無意識に手に取っている。 ひどい。 かなりひどい。 これで片平に伝わっていないと思うほど、凪生も鈍くない。 むしろ、伝わっていると思う。 片平は、ああいう男だ。 気づかないはずがない。 それでも片平は、いつも最後のところだけ越えてこない。 検証では近い。 声も低い。 触れ方も熱い。 けれど、終わると必ず一歩引く。 凪生は、それが腹立たしかった。 （好きなら来いよ） 心の中で何度もそう思った。 でも、言えない。 言えば負ける気がする。 もうとっくに負けているのに。 その日、凪生がカードキーで部屋に入ると、片平はデスクではなくソファにいた。 景窓には、夜の街の灯りが静かに滲んでいる。 香炉に火は入っていない。 タブレットも開かれていない。 「お疲れ」 「お疲れ。今日、案件は？」 「ない」 凪生は靴を脱ぐ手を止めた。 「ないのに呼んだのかよ」 「話したかった」 片平の声は、いつもより低かった。 凪生は、胸の奥を軽く掴まれたような気がした。 「何を」 「俺のことを」 その言い方で、凪生は黙った。 片平が、自分から自分の話をする。 それだけで、何か大きなものが始まる気がした。 凪生はソファの向かいに座る。 距離は近くない。 でも、部屋の空気は妙に熱かった。 「昔、恋人がいた」 片平はそう言った。 凪生の喉が小さく詰まる。 「男？」 「ああ」 「……聞きたくない」 「なら、やめる」 「でも、聞かないのも嫌だ」 凪生は眉を寄せた。 自分で言っていて面倒くさい。 でも本音だった。 片平は少しだけ息を吐く。 「愛宕透という男だ」 名前が出た瞬間、凪生の胸がきしんだ。 片平が好きだった相手。 片平を知っていた相手。 凪生の知らない片平を、先に持っている相手。 それだけで、喉の奥が苦くなる。 「透とは、気持ちはあった」 片平の声は静かだった。 「だが、身体が合わなかった」 凪生は顔を上げた。 片平は誤魔化さなかった。 「互いに好きだった。大事にしたかった。けれど、欲の強さや、受け止められる熱が噛み合わなかった。俺が求めるほど、透には負担になった。抑えれば、俺も透も満たされなかった」 凪生は、指先を握った。 聞きたくない。 でも、聞くべきだと思った。 片平が今もその男を好きだと言いたいわけではない。 むしろ、違う。 片平は、何かを伝えようとしている。 「それで別れたのか」 「それだけではない。だが、大きかった」 「……ふうん」 凪生は、なるべく平気な声を出した。 全然、平気ではなかった。 片平が誰かを大事にしていた。 その誰かと、身体が合わなかった。 そこまで聞いて、凪生の中に、嫌な感情だけではないものが湧いた。 片平が、自分にこの話をしている意味。 そこへ、意識が向く。 「それを、俺に話す理由は？」 片平は、少し長く黙った。 それから、凪生へまっすぐ視線を向けた。 「お前を好きになった理由を、身体の相性だけにしたくない」 凪生の胸が鳴った。 「お前は、自分で考える。分からなければ食い下がる。俺が決めつければ怒るし、引けば追ってくる。最後には、誰かに与えられた答えではなく、自分で選んだ言葉を出す」 片平の声は静かだった。 「そういうお前を見ているうちに、仕事だけでは済まなくなった」 凪生は何も言えなかった。 胸の奥が熱くなり、握っていた指先まで震える。 片平は視線を逸らさず、続けた。 「その上で、お前とは、合う」 凪生の胸が、どくんと鳴った。 「……は？」 「検証のたびに思った。お前は、俺の熱を受け止める。受け止めるだけじゃない。返してくる。依頼者の感情に引かれている時でも、その奥にお前自身の欲がある」 片平の声が低くなる。 「あのホテルの時もそうだ」 凪生の顔が熱くなった。 あのホテル。 遠隔検証具の確認。 片平の操作。 高まった身体。 責任を取れと迫った自分。 でも本当は、ずっと分かっていた。 自分が片平に触れられたかっただけだ。 「お前は、自分で俺を求めた」 片平は言った。 「俺も、お前を求めた」 凪生の息が止まった。 片平は視線を逸らさない。 「凪生」 名前を呼ばれただけで、身体が熱を持つ。 片平の声は静かなのに、どこまでも深かった。 「好きだ」 凪生は、何も言えなかった。 欲しかった言葉だった。 ずっと欲しかった。 なのに、実際に言われると、胸が詰まって、すぐには返せない。 「仕事だけでは、もうお前を扱えない。検証相手としてだけでもない。お前に触れたい。お前が欲しい」 凪生の手が震えた。 胸の奥が熱くなりすぎて、痛い。 「……遅ぇよ」 やっと出た声は、掠れていた。 片平の目がわずかに揺れる。 凪生は立ち上がった。 ソファの前まで行き、片平を睨む。 「遅すぎる」 「凪生」 「俺、けっこう分かりやすかっただろ」 「ああ」 「知ってたのかよ」 「知っていた」 「最悪」 凪生は片平のシャツを掴んだ。 「じゃあ、何でずっと来ないんだよ」 片平はすぐには答えなかった。 凪生は、その沈黙が嫌で、さらに距離を詰める。 「俺も好きだよ」 言った瞬間、腹の奥が熱くなった。 言ってしまった。 でも、もう止まらなかった。 「好きだ。お前がいい。検証じゃなくても、案件じゃなくても、あのホテルの時からずっと、お前がいい」 片平の手が上がる。 凪生の頬へ触れる。 指先が少し熱い。 それだけで、凪生の胸が甘く崩れた。 「なら、いいだろ」 凪生は言った。 「今でいいだろ」 片平の指が、凪生の頬を包む。 「よくない」 「何で」 「俺の問題だ」 片平の声は低かった。 「お前の気持ちを疑っているわけじゃない」 「じゃあ何だよ」 「俺は、お前に仕事で触れてきた」 凪生は息を止めた。 「案件を理解させるために、検証させた。香を使い、依頼者の感情に入らせ、身体の反応まで扱った。俺はその立場にいた」 片平の手が、凪生の頬から離れかける。 凪生はその手首を掴んだ。 離すな。 言葉にしなくても、手がそう言っていた。 片平は、離さなかった。 「その俺が、好きだと告げたその場で、深く進めるのは違う」 「違わねぇよ」 「違う」 片平の声に、強さが戻った。 「俺が、お前をこの仕事の中で導いてきた事実は消えない。ここで欲のままに進めば、俺は自分の立場に甘える」 「俺は嫌じゃない」 「分かっている」 「分かってて止めるのかよ」 「ああ」 凪生は歯を食いしばった。 腹が立つ。 でも、片平が何を言っているのか、分かってしまう。 片平は、凪生を拒んでいるわけではない。 むしろ、好きだから止まっている。 それが、余計に腹立たしかった。 「俺、我慢できない」 凪生は低く言った。 片平の視線が熱を帯びる。 「分かっている」 「分かってんなら、少しはどうにかしろよ」 片平は短く息を吐いた。 それから、凪生の腰を引いた。 一気に近づく。 凪生の身体が片平の膝の間へ入る。 腕が背に回る。 強い。 優しいだけじゃない。 離す気のない力だった。 凪生の息が乱れた。 「っ、そういうの」 「嫌か」 「嫌じゃない」 「なら、続ける」 片平の唇が、凪生の額に落ちた。 頬へ。 目元へ。 唇の端へ。 いつものように、真ん中だけを外す。 凪生は焦れて、片平の襟を掴んだ。 「そこじゃない」 「分かっている」 「分かってるなら」 凪生は自分から唇を重ねた。 片平は止めなかった。 むしろ、受け止めた。 唇が深くなる。 凪生の背中が震えた。 片平の手が、服越しに背をたどる。 温度が移る。 呼吸が混ざる。 凪生は、片平のシャツを握りしめる。 「征路」 呼んだ瞬間、片平の腕に力がこもった。 「もう一度」 低い声だった。 凪生は耳まで熱くなる。 「征路」 片平の唇が首筋へ下りる。 凪生の身体が跳ねた。 「っ、そこ、弱い」 「知っている」 「知ってるとか言うな」 「何度も確かめた」 「仕事でだろ」 片平の動きが止まった。 凪生は、自分で言ってしまった言葉に気づく。 部屋の空気が、一瞬だけ変わった。 片平は凪生を抱いたまま、低く言った。 「だからだ」 凪生の胸が詰まる。 片平は、凪生の首筋から唇を離した。 けれど腕はほどかない。 「ここまでだ」 「……嫌だ」 「分かってくれ」 「嫌だ」 「凪生」 「好きって言っただろ。欲しいって言っただろ」 「ああ」 「じゃあ、何で」 「好きだからだ」 凪生は何も言えなくなった。 片平の声が、いつもより苦い。 「お前を、仕事の続きみたいに抱きたくない」 片平の手が、凪生の背をゆっくり撫でる。 「俺はお前を好きだ。欲しい。だからこそ、俺からちゃんと誘いたい。検証の流れでも、部屋の熱でも、お前の我慢できなさに乗る形でもなく」 「俺が誘ってんだろ」 「それでもだ」 「頑固すぎる」 「そうだな」 「ムカつく」 「分かっている」 片平は、凪生を強く抱きしめた。 凪生はその胸に額を押しつける。 身体はまだ熱い。 唇も首筋も、片平の触れた場所が全部、片平を求めている。 止まるなんて無理だ。 そう思う。 でも、片平の腕の強さが、告げていた。 拒絶ではない。 これは待てという腕だ。 本気で欲しいから、今は待てという腕だ。 「……いつまで」 凪生は小さく聞いた。 片平の手が止まる。 「俺が、自分の立場を理由にせず、お前を恋人として改めて誘える時までだ」 凪生は顔を上げた。 「恋人」 片平は、凪生をまっすぐ捉えた。 「そうだ」 凪生の胸が鳴る。 恋人。 その言葉が、遅れて身体に染みた。 「じゃあ、俺たち、もうそういうこと？」 「気持ちは同じだ。だが、始めるのは、俺が改めて誘ってからにしたい」 「……ずるい」 「何が」 「ちゃんと好きって言って、欲しいって言って、恋人にしたいって言って、それで待てって言うとこ」 片平の口元が少しだけ緩む。 「待てるか」 「待てない」 「そうか」 「でも」 凪生は片平のシャツを掴んだまま、悔しそうに言った。 「好きで、欲しくて、恋人にしたい。そこまで分かった」 「ああ」 「だったら、今日はそれで許してやる」 片平の目が、ほんの少し甘くなる。 「許してくれるのか」 「調子乗んな」 片平が低く笑った。 その笑い方に、凪生の胸がまた熱くなる。 腹立つ。 好きだ。 どうしようもなく。 凪生は片平の胸に額を押しつけたまま、少しだけ黙った。 身体は不完全燃焼だった。 でも、胸の奥は満たされていた。 片平の気持ちを知った。 好きだと言われた。 欲しいと言われた。 恋人として改めて誘いたいと言われた。 それだけで、今日は帰れる気がした。 たぶん。 かなり危ないけど。 「この先、変な止め方したら怒る」 「怒っていい」 「だから、そういうのやめろ」 「何がだ」 「俺が何言っても受け止めるとこ」 「好きだからな」 凪生は顔を上げた。 「今、それ言うな」 「悪い」 「悪くない」 片平は凪生の頬にもう一度触れた。 今度は短く、優しく。 「凪生」 「何」 「待ってくれ」 凪生は、唇を噛んだ。 本当は嫌だ。 今すぐ欲しい。 片平に全部奪われたい。 けれど、片平が「待ってくれ」と言った。 命令ではない。 お願いだった。 だから、凪生は乱れた息を整えた。 「……少しだけな」 片平の目が和らぐ。 「ありがとう」 「礼言うな。余計にムカつく」 少しだけ空気が緩んだ。 凪生は片平から身体を離す。 離れた瞬間、寒い。 さっきまで片平の腕の中にいたせいだ。 凪生は乱れた服を直しながら、片平を睨んだ。 「今日は帰る」 「ああ」 「送んなくていい」 「ああ」 「……引き止めろよ、ちょっとは」 片平が立ち上がった。 凪生の前まで来る。 そして、凪生の髪に指を通す。 「帰したくない」 凪生の身体が固まる。 「だが、帰す」 「ほんと、最悪」 「そうだな」 「好きだけど」 言ってしまってから、凪生は顔を背けた。 片平は何も言わなかった。 ただ、凪生の髪に触れていた指が、少しだけ熱を持った。 扉の前で、凪生は振り返る。 片平はまだそこにいた。 「またな」 「ああ」 凪生はドアを開けかけて、止まった。 「征路」 片平の視線が向く。 凪生は息を吸った。 「俺も、恋人にしたい」 片平の目が揺れた。 「だから、早く誘え」 言い終わる前に、顔が熱くなる。 凪生は返事を待たず、部屋を出た。 外の空気は冷たかった。 身体の奥には、まだ熱が残っている。 唇にも、首筋にも。 でも、それ以上に、胸の奥が熱かった。 好きだ。 お前が欲しい。 恋人として改めて誘いたい。 片平の言葉が、何度も繰り返される。 凪生はエレベーターの壁に背を預けた。 「……不完全燃焼すぎるだろ」 小さく呟く。 それでも、口元が緩みそうになる。 最悪だ。 片平のせいだ。 でも、今日は許してやる。 片平の気持ちを知れたから。 そして今度、誘うのは片平だ。 仕事でも、検証でもなく。 恋人として。 その約束だけで、凪生はもう少しだけ待てる気がした。