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第6話 はじめての優しさ
スープは、驚くほど温かかった。
温かいというだけでなく、鶏肉の味と、野菜の甘みがした。
それぞれの味がする食事を、王子は久しぶりに口にした。
柔らかなパンをちぎり、スープへ浸す。
「おいしいですか？」
向かいに座ったヨシュアが尋ねる。
食事をしているあいだ、何度目になるかわからない質問だった。
「はい」
「本当に？」
「はい」
「よかった」
ヨシュアは毎回、初めて聞いたように喜んだ。
王子はもう一口、スープを飲んだ。
身体の内側へ温かさが広がっていく。
「ヨシュアは、食べないのですか」
「私は大丈夫です」
「お腹が空かない？」
「空くこともありますよ」
「今は？」
ヨシュアは少し考えた。
「テオが食べているところを見ているほうが楽しいですね」
王子は匙を止めた。
見られていると食べにくい。
けれど、嫌ではなかった。
食べるのが遅いと急かすでもなく、残すなと睨むでもない。ヨシュアは王子が一口飲むたび、本当に嬉しそうに笑う。
王子は皿の半分ほどを食べたところで、匙を置いた。
「もう、いっぱいです」
「承知しました」
ヨシュアは残った量を確かめた。
怒られると思い、膝の上で手を握る。
「初めにしては、少し多く作りすぎましたね。次から気をつけます」
「残しても？」
「かまいません」
「本当に？」
「本当です」
ヨシュアは林檎を煮た小皿を差し出した。
「こちらを一口だけ試しますか？ お腹がいっぱいなら、明日でも」
甘い匂いがする。
王子は迷った末、小さな一切れを口へ入れた。
舌の上で、柔らかな果肉がほどける。
砂糖と香辛料の甘さが広がった。
「……好きです」
その言葉は、考えるより先に出た。
ヨシュアが目を見開く。
次の瞬間、満面の笑みになった。
「では、明日も作りましょう」
王子も笑った。
今度は、口元を隠さなかった。
＊
食事のあと、ヨシュアは大きな浴槽へ湯を満たした。
古い浴室は長く使われていなかったが、金色の火で温められ、壁の汚れも魔法で落とされた。
王子は一人で入るつもりだった。
けれど、伸びきった髪をどう洗えばよいのかわからず、浴槽の中で困っていると、扉の向こうから声がした。
「お手伝いしましょうか？」
「大丈夫です」
「承知しました」
ヨシュアは入ってこなかった。
しばらくして、王子は絡まった髪へ指を引っかけた。
強く引いたため、頭皮が痛む。
「ヨシュア」
小さく呼ぶ。
すぐに返事がした。
「はい」
「髪だけ、お願いしてもいいですか」
「もちろんです」
ヨシュアは長い布を持って入ってきた。
王子が身体を隠すのを待ち、浴槽の後ろへ回る。
「触れますね」
前置きをしてから、濡れた髪をすくった。
指先は驚くほど優しかった。
絡まりを無理に引かず、端から少しずつ解いていく。泡立てた石鹸を馴染ませ、頭皮をゆっくりと洗った。
王子は目を閉じた。
誰かに髪を洗ってもらうのは、母が死んで以来だった。
「痛くありませんか？」
「はい」
「痒いところは？」
「ありません」
「お湯は熱くないですか？」
「ちょうどいいです」
何度も確かめられる。
そのたびに、自分がどのように感じているかを考えなければならなかった。
今まで、痛いか、熱いか、嫌ではないかと尋ねられたことはない。
尋ねられて初めて、自分にも答える権利があるのだと知った。
「ヨシュア」
「はい」
「どうして、僕の名前を知っているのですか」
髪を梳く指が、一瞬だけ止まった。
「ずっと知っていましたよ」
「ずっと？」
「ええ」
「どこで？」
ヨシュアは再び髪を洗い始めた。
「遠いところで、聞いたのです」
「僕に会ったことがある？」
「今日が初めてです」
「では、誰に聞いたのですか」
「それは――」
ヨシュアは楽しそうに声を弾ませた。
「もう少し仲よくなってからのお話にしましょう」
「どうしてですか」
「秘密があったほうが、楽しいでしょう？」
王子は納得できなかった。
しかし、もう少し仲よくなってから、という言葉は嫌ではなかった。
今日だけではない。
ヨシュアには明日も、その次の日もここにいるつもりがある。
「逃げませんよ」
心を読んだように、ヨシュアが言った。
「テオ、貴方の傍にいます」
王子は目を閉じたまま頷いた。
＊
浴室から戻ると、部屋はさらに変わっていた。
暖炉の前には、柔らかな敷物が広げられている。寝台には新しいシーツと厚い毛布が用意され、窓には深い青色のカーテンが掛かっていた。
小さな卓上には、林檎の煮物と水差しが置かれている。
「いつの間に」
「お風呂へ入っているあいだに、皆さんへ運んでいただきました」
王子は辺りを見回した。
寝台の上に、見覚えのないものがある。
白い兎のぬいぐるみだった。
長い耳に、紫色のリボン。片目を閉じ、笑っているような顔をしている。
「これは？」
「贈り物です」
「僕に？」
「はい」
王子は寝台へ近づいた。
兎を持ち上げる。
新しい布は柔らかく、腹には綿がたっぷりと詰められていた。腕の中へ抱くと、古い熊より一回り大きい。
「僕は、もう十四になります」
「存じていますよ」
「ぬいぐるみで遊ぶ年ではありません」
そう言いながらも、兎を置くことができなかった。
ヨシュアは古い熊へ目を向けた。
「その子が一人では寂しそうでしたから」
王子は腕に抱いていた熊と、新しい兎を見比べた。
「……これは、大切なものです」
「ええ」
「新しいものがあっても、捨てません」
「もちろんです」
ヨシュアは迷わず頷いた。
「その熊は、その熊です。代わりを用意したつもりはありません」
王子は顔を上げた。
「違うと、わかるのですか」
「違うものは、違いますから」
「でも、汚れています」
「長く一緒に過ごしてきた証拠ですね」
「目も揃っていません」
右は黒い釦。
左は青い石。
不格好な顔をしている。
「とても素敵です」
ヨシュアは笑った。
「テオが直してあげたのでしょう？」
「……はい」
「では、世界に一匹しかいない熊ですね」
胸の奥が、また痛んだ。
けれど今度は、ひび割れるような痛みではなかった。
長く触れられなかった場所を、優しく撫でられたような痛みだった。
「この兎も、ここに置いていいですか」
王子が尋ねる。
「もちろん」
「熊の隣に？」
「喜ぶと思いますよ」
王子は二匹を寝台へ並べた。
古びた熊と、真新しい白兎。
大きさも色も揃っていない。
それでも、並んで座っている姿は悪くなかった。
「もう一匹くらい必要でしょうか」
ヨシュアが呟いた。
「いりません」
「犬はどうです？」
「いりません」
「猫は？」
「置く場所がありません」
「では、お部屋を広げましょう」
「そういう問題ではありません」
ヨシュアは真剣に考え込んでいた。
その顔がおかしくて、王子は笑った。
声を立てて笑った。
自分の笑い声を聞くのは、ひどく久しぶりだった。
ヨシュアが、目を細める。
金色の瞳に、暖炉の火が映っている。
「ようやく笑ってくださいましたね」
王子は返事をしなかった。
代わりに、寝台へ腰を下ろす。
新しい毛布は柔らかかった。
身体が沈み込むような寝台に、熊と兎を抱いて横になる。
ヨシュアが毛布を胸元まで掛けた。
「眠るまで、ここにいても？」
「好きにしてください」
「では、そうします」
暖炉のそばから椅子を運び、寝台の横へ座る。
王子は目を閉じた。
温かな部屋。
満たされた腹。
洗われた髪。
新しい寝具。
隣にいる人の気配。
あまりにも多くのものが一度に与えられ、すべて夢のように思えた。
眠って目を覚ませば、元の冷たい部屋へ戻っているかもしれない。
「ヨシュア」
「はい」
「明日も、いますか」
「いますよ」
「僕が眠っているあいだに、帰りませんか」
「帰りません」
「本当に？」
「本当です」
白い指が、布団から出ていた王子の手へ触れた。
強くは握らない。
ただ、ここにいると伝えるように、指先を重ねる。
「おやすみなさい、テオ」
名前を呼ばれ、王子は目を閉じた。
「……おやすみなさい、ヨシュア」
その夜、王子は八年ぶりに、鈴の音を聞かずに眠った。
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