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第5話 好きなもの、嫌いなもの
王子は顔を背けた。
頬が熱い。
笑ったところを見られたことが、ひどく恥ずかしかった。
灰色の鼠たちは部屋中の埃を集めると、一列に並んで暖炉へ向かった。一匹ずつ金色の炎へ飛び込み、音もなく消えていく。
最後の鼠だけが、炉の前で振り返った。
王子へもう一度お辞儀をして、炎の中へ飛び込む。
同時に、部屋が明るくなった。
汚れていた窓硝子は透き通り、午後の日差しが差し込んでいる。床から埃は消え、染みのついていた敷物も本来の色を取り戻していた。
壁紙の剥がれや窓枠の隙間は残っている。
けれど、朝までとはまるで違う部屋だった。
「いかがでしょう？」
ヨシュアが尋ねた。
「……きれいです」
「明日には壁と窓も直しましょう。今日はこれ以上魔法を使うと、驚かせてしまいそうですから」
もう十分に驚いている。
そう言おうとしたとき、腹が鳴った。
先ほどよりも大きな音だった。
王子は寝間着の上から腹を押さえた。
ヨシュアは笑わなかった。
「お食事にしましょう」
扉の外へ顔を向ける。
「食材を厨房へ運んでください」
廊下で待っていた下男が、弾かれたように返事をした。
「ただちに！」
足音が遠ざかっていく。
王子は不思議に思った。
あの男が、誰かの命令へあれほど素早く従う姿を見たことがなかった。
「ヨシュア」
初めて名前を呼ぶ。
ヨシュアが勢いよく振り返った。
「はい！」
待ち構えていたような返事だった。
「使用人ではなく、あなたが作るのですか」
「もちろんです」
「王宮魔導士なのに？」
「王宮魔導士は料理をしてはいけませんか？」
「そういう決まりはないと思います」
「では、問題ありませんね」
ヨシュアは繋いでいた手をようやく離した。
指先から温もりが消える。
王子はわずかな寂しさを覚え、そんな自分に驚いた。
会ったばかりの相手なのに。
「すぐに戻ります」
ヨシュアは、その気持ちを見透かしたように言った。
「どこへ？」
「厨房です。お食事を作るには、お鍋が必要でしょう？」
「僕も、行っては駄目ですか」
口にしてから、王子は俯いた。
なぜそんなことを言ったのだろう。
厨房には使用人がいる。部屋の外へ出れば、誰かと顔を合わせるかもしれない。
それに、ヨシュアが一人で行きたいと言えば、それまでだ。
「かまいませんよ」
ヨシュアは嬉しそうに微笑んだ。
「では、ご一緒しましょう」
再び手が差し出される。
王子は少し迷ってから、その手を取った。
＊
王子が部屋の外へ出ると、廊下の端に女が立っていた。
年嵩の侍女だった。
洗濯物を抱えたまま動かず、こちらを見ている。
王子と目が合った途端、女は顔を強張らせた。
抱えていた布が床へ落ちる。
「悪魔――」
女の唇から、掠れた声が漏れた。
王子はヨシュアの手を離そうとした。
部屋へ戻らなければ。
自分が歩けば、皆を怖がらせる。
だが、ヨシュアは王子の手を包み直した。
「ご挨拶を」
侍女へ、にこやかに告げる。
女は震えていた。
ヨシュアを見て、それから王子を見る。
「第三王子殿下に、ご挨拶を」
言葉は優しい。
けれど、侍女の顔から血の気が引いた。
女は洗濯物を拾うこともせず、その場へ膝をついた。
「ご、ご機嫌麗しゅうございます、殿下」
王子は答えられなかった。
使用人からそのような挨拶を受けたのは、母が生きていた頃以来だった。
「行きましょうか、テオ」
ヨシュアが促す。
侍女は、名前を聞いても何の反応も示さなかった。
顔を伏せたまま、早く通り過ぎてほしいと願っている。
王子はヨシュアに手を引かれ、女の横を歩いた。
背中へ視線が突き刺さる。
振り返らなくても、恐れられているのがわかった。
「やはり、部屋で待っています」
王子は小声で言った。
「どうしてですか？」
「皆が怖がります」
「怖がらせておけばよいのですよ」
ヨシュアは明るく答えた。
「でも」
「あなたを粗末に扱うより、ずっと健全です」
聞いたことのない考え方だった。
王子は隣を見上げた。
ヨシュアは笑っている。
金色の瞳に怒りはない。
ただ、本当に何も問題はないと思っているようだった。
「それに」
ヨシュアは、繋いだ手を軽く揺らした。
「今は私も一緒です」
その一言で、王子は部屋へ戻るのをやめた。
＊
厨房では、もっと多くの使用人が怯えた。
王子が入った途端、包丁を落とす者がいた。鍋の蓋を取り落とし、床へ派手な音を響かせた者もいた。
ヨシュアが「作業を続けてください」と言うと、皆は一斉に動き始めた。
王子がいないふりをするように、誰もこちらを見なかった。
ヨシュアは調理台の前へ立った。
白く華やかな上着を脱ぎ、近くにいた料理人へ差し出す。料理人は震える両手で受け取った。
黒い立襟の服に、金色の鎖や紫の宝石がいくつも揺れている。
「何が食べたいですか？」
問われ、王子は困った。
「なんでも」
「なんでも、が一番難しいのですよ」
「では、いつものもので」
「いつものものとは？」
「パンと、スープです」
「どんなスープでしょう」
「薄いものです」
ヨシュアは首を傾げた。
「何が入っていますか？」
「……お湯と、塩」
厨房が静まった。
使用人たちは手を動かしているが、誰も音を立てない。
ヨシュアも黙っている。
王子は間違えたと思った。
「すみません」
「なぜ謝るのです？」
「変なことを言ったから」
「変なのは、そのようなものを食事と呼んでいた方々です」
ヨシュアは笑った。
「今日は、鶏肉と野菜のスープにしましょう。柔らかなパンも焼きます。それから、林檎を甘く煮て――」
「そんなに食べられません」
「では、少しずつ」
ヨシュアは腕まくりをした。
白い袖を肘まで折り上げる。
「たくさん食べる必要はありません。好きなものを見つければよいのです」
「残したら、怒りませんか」
「怒りません」
「料理を作ったのに？」
「ええ」
「嫌いだと言っても？」
「次は作らないようにします」
王子はヨシュアを見つめた。
冗談を言っている様子はない。
ヨシュアは野菜を手に取り、楽しそうに鍋の準備を始めている。
「好きなものを、見つける……」
小さく繰り返す。
好きなものを選んでよい。
嫌いなものは残してよい。
そんなことを言われても、どうすればいいのかわからない。
けれど、少しだけ試してみたいと思った。
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