「ほかも見ますか？」 　ヨシュアが庭の奥を示す。 　崩れかけた東屋。 　水の止まった噴水。 　生垣の向こうには、果樹園も見えた。 　行ってみたい。 　そう思った。 　けれど、返事をする前に、枝の折れる音がした。 　誰かがいる。 　王子の身体が強張った。 　生垣の向こうから、作業着を着た男が現れた。 　庭師だった。 　両手に大きな鋏を持っている。 　男はヨシュアを見て、それから王子を見た。 　顔色が変わった。 「なぜ、外に」 　男の声が震えた。 　王子はヨシュアの後ろへ下がった。 　先ほどまで感じていた風も、花の匂いも、急に遠ざかる。 「戻ります」 　ヨシュアの袖を掴む。 「お部屋へ」 「もうよろしいのですか？」 「はい」 「東屋は？」 「見ません」 「噴水も？」 「いいです」 　王子は俯いた。 　庭師の視線が、肌へ刺さっている。 　悪魔の子が外へ出た。 　そう思っている。 「お前」 　庭師がヨシュアへ言った。 「部屋から出すなと、聞いていないのか。そいつを外へ出したら、何が起こるか――」 「何が起こるのでしょう？」 　ヨシュアは穏やかに尋ねた。 　笑顔だった。 　けれど、王子は袖を掴んだ手に、なぜか力を込めた。 「呪われる」 　庭師が言った。 「王妃様のように殺されるぞ」 　胸の奥を、冷たいものが貫いた。 　母の白いドレスが浮かぶ。 　床へ広がる赤。 　鈴の音。 　王子は手を離し、後ろへ下がった。 「申し訳ありません」 　庭師へ頭を下げる。 「すぐに戻ります。だから――」 「テオ」 　ヨシュアが呼んだ。 　王子は言葉を止めた。 「謝らなくてよいのですよ」 「でも」 「庭を歩いただけでしょう？」 「怖がらせました」 「あなたが怖がらせたのではありません」 　ヨシュアは王子と庭師の間に立った。 　白い背が、庭師の姿を隠す。 「この方が、勝手に怖がっているだけです」 「同じことです」 「いいえ」 　ヨシュアは振り返った。 　金色の瞳は、いつもと変わらず優しい。 「あなたが泣く理由にはなりません」 　泣いているつもりはなかった。 　けれど頬へ触れると、指先が濡れた。 「部屋に、戻りたいです」 「承知しました」 　ヨシュアはすぐに頷いた。 「ですが、その前に一つだけ」 　庭師へ向き直る。 「あなたのせいで、王子様が泣いてしまいました」 「俺は、事実を言っただけだ」 「そうですか」 「そいつは悪魔の子だ。王都から追い出されたのも、王妃様を――」 「笑ってください」 　ヨシュアが言った。 　庭師は眉を寄せた。 「何だと？」 「テオが怖がっています。笑顔でご挨拶を」 「ふざけるな」 「笑って」 　ヨシュアの声は、少しも変わらなかった。 　指先が、小さく動いた。 　庭師の頬が引きつった。 　口元が、不自然に持ち上がる。 「な……」 　男は自分の頬へ手を当てた。 　唇の両端は、見えない糸で引かれたように上がっている。 　歯が剥き出しになった。 　目には恐怖が浮かんでいるのに、顔だけが笑っていた。 「何を、した」 　庭師は笑顔のまま言った。 　声が震えている。 「笑顔のお手伝いです」 「戻せ」 「まずは、ご挨拶を」 　庭師の身体が揺れた。 　両腕が勝手に下がり、鋏が地面へ落ちる。 　右足が後ろへ引かれた。 　背筋が伸びる。 　男は抵抗しようとしていた。 　首筋に筋が浮かび、拳が震えている。 　それでも身体は従わなかった。 　片手が胸へ添えられ、腰が折れる。 　王都の宮廷人がするような、深く優雅な礼だった。 「ご機嫌麗しゅうございます、第三王子殿下」 　笑顔の口から、声が出た。 「本日は、庭へお越しくださり、誠に光栄でございます」 　庭師の声ではなかった。 　明るく、よく通る声だった。 　男自身の喉から出ているのに、誰かが代わりに話しているように聞こえた。 　王子は動けなかった。