仕事の優先順位を一覧にした紙を見ながら、帝の執務室を整理した。 　棚から机周りまで完璧に綺麗にした。 　正直ここまでやると、掃き掃除や拭き掃除もやりたくなるのだが、帝の前なので我慢することにした。 「ひとまずここで終わりにします」 「休憩するといい。助かった」 「はい」 　そこに肖然(シャオ ラン)がお茶を持ってやってきて、帝の分だけでなく俺の机にもお茶をおいてくれた。 「お前は綺麗好きなのか」 「いえ、それほどではありません。ただ、執務室が汚いのは仕事の効率が悪いかと思います」 　疲れたこともあり、そんなことをいっていた。 　だが、肖然(シャオ ラン)の視線に口を滑らせたと思い立ち上がって深く頭を下げた。 　冷や汗がたらりとこめかみを伝う。 「大変申し訳ありません。今、私めは……」 「いや、いい。構わん」 　顔を上げると、帝は楽しそうに笑っていた。 　激しく脈打っていた動悸が治まる。 「お前は素直でいい。肖然(シャオ ラン)、少し二人にしてくれないか」 　肖然(シャオ ラン)が頭を下げて「かしこまりました」と言って部屋を出る。 　二人きりになった部屋で、帝は人間らしく背伸びをした。 「肖然(シャオ ラン)がいない二人の時間は不敬など考えなくて良い」 「……わかりました」 「お前は帝なのにこのぐらいできないのかと思うか？」 「いいえ。思いません。人間誰しも欠点はありますから。あなたを神のように扱う人もいるでしょうが、神も時には失敗をするはずです」 「そうか。そうだな」 　なにか納得したように顎を撫でながら何度か頷く。 　そして帝は俺の方をジッと見てきた。 「お前の姉が後宮にいるはずだ」 「はい。います」 「麗霞(リーシア)はお前によく似ているな」 　昔からよく言われる。 　武官の体にそのままそっくり姉の麗霞(リーシア)の顔を乗せたら、俺ができると。 　そのぐらい見た目はうり二つだった。 　だからこそ、昔から揶揄われたものだ。 「女みたい」と。 「だから文官はやりたくないのだな」 「はい？」 　会話を聞き逃したかと思った。 「どういうことですか？」 「顔が女性的だから、武官として励んでいるんだろう？　バカにされないように」 「！！」 　なぜ、気が付かれてしまったのか。 　誰にも話したことはないはずだ。 「……なぜ、お気付きになられたのですか」 「いや、なに。机仕事が嫌だと食堂で叫んでいたのだろう？　それなのに、整理整頓は得意で、常に筆記用具を持ち歩いている。武官らしくはない。お前は文官としての才はあるのだろう。だが、お前はそれを望んでいない。なぜなら体を鍛えなければ痩せ、余計に女として見られやすいからだ。さては、お前は男に誘われるな？」 　ごくりとツバを飲んだ。 　この方を侮ってはいけない。 　帝という地位にいるだけはある。 「そして、鍛えなければすぐ痩せ、女に見られやすいだろう？」 「敵いませんね。さすがこの国を治める皇帝陛下であられる」 　俺は、力が抜けてふと笑っていた。