仕事に行きたくない。 　休んだ次の日なんて行きたくないのは当然なのだが、無断欠勤した次の日だ。 　最悪だった。 　職場に出勤しようと寮を出ると、出た先に肖然(シャオラン)が立っていた。 「おはようございます」と、頭を下げられて俺は頭を深く下げて「昨日は大変申し訳ありませんでした」と謝罪した。 「構いません。昨日は朝から帝のもとで仕事をしていたことにしておりますので、ご安心ください」 　肖然(シャオラン)の言葉に、俺は目を丸くする。 「なぜ？」 「あの様子はなにかがあったのでしょう？　過去に。何かがきっかけで思い出した」 「……はい」 「帝は志明(ジーミン)さま、あなたのことを心配しておられます。今日の夕方、仕事終わりに来てください。お待ちしております」 「承知いたしました」 　拱手をして、肖然(シャオ ラン)の姿が見えなくなるまで頭を下げ続けた。 　そして、その日の夕方、俺は約束通りに帝の執務室に来ていた。 　執務室に入ると、あの沐陽(ムーヤオ)を見つける。 　すぐに彼のそばまで行き、昨日は申し訳なかったと謝罪した。 「ああ、いいのですよ。それよりも、帝に会いに行ってあげてください。心配していますから」 「……はい」 　優しい。見た目も美しいが、心も美しい。育ちがいいのだろう。 　帝の執務室に入ると、俺はすぐに謝罪の言葉を口にして頭を下げた。 「どんな罰でも受け入れます」 「……罰するつもりなどはない。昨日は顔色が悪かったが、今日は問題なさそうだな」 　優しい声色に、胸がきつく締め付けられる。 　優しくするのは、遣手婆だけでいい。 「なにがあったのか、教えてはくれないか」 「……はい」 「では、私は外で」と言って肖然(シャオ ラン)は執務室から出ていく。 　俺は扉が閉まるのを確認して、口を開いた。 「9つの頃、俺は初めて男に襲われました。見た目が女のようで、そして華奢だったからだと思います。あのとき、兄と鬼ごっこをしていたんです。どこかに迷い込んで、そこで……ですが、それだけのことです」 「それだけのことではないのだろう？　だから、あのように取り乱した」 「……私はまじないをかけられていました。あの頃の記憶はほとんど覚えてないのです。思い出せないようにしてもらっていたからです。だから、帝のことも覚えていなかった。悪いことも覚えていませんでした」 「思い出してしまったのか」 「夢を見たのです。それで、思い出しました」 「私が会ったときのことを話したからだな？」 　俺はそれに頷いた。 「……すまないな」 「謝らないでください」 「いいや。悪いことをした。今までの行いも、悪いことをしたと思っている。お前にとってみれば過去を思い出す引き金でしかない」 「……陛下、あなた様は国の最も尊きお方。そう簡単に謝罪の言葉を申し上げることは許されません。私はあなたの駒であり、あなたの頭脳の一部です。どうか、謝らないでください」 　拱手をしてそう言うと、椅子が引く音がした。そして、目の前に帝がやってくる。 「……志明(ジーミン)」 「はい」 「外後宮にこないか」 「なぜですか？」 「お前を守りたい。武官などいない場所のほうが安心だろう？　外後宮ではお前を襲おうとするものなど一人もいない」 「私は強いです」 「では、肖然(シャオ ラン)に勝てるのか？」 「それは……」 　俺は口を閉ざした。 　強くても、負けるときもある。 　特に肖然のような強いものには敵わない。 「勝てません」 「守りたいんだ」 「……私は……花街に母親代わりの存在がいます。外後宮に入れば、宮廷の外に出ることはできなくなるのではないのでしょうか」 「私の許可と、そして監視役を付ければ出ても問題はない」 　その言葉を聞いて、外堀を埋められていることを察した。 「あなたの閨の相手をしなければいけないのではないでしょうか」 「夜はお前のところに行かなければいいのだ」 　俺は黙り込む。 「お前は俺の住む場所で共に守られていればいいのだ」 　心臓がうるさく鼓動し始める。 （何だこの男。なんでこんな、俺を守りたがる？） 　帝を真っ直ぐに見つめ、俺は「なぜですか」と問いかける。 「なぜ、それほど私をそばに置きたがるのですか？」 「余の初恋の相手は志明(ジーミン)だからだ」 　オレンジ色の夕焼けが、ガラスから差し込んでいた。 　光に照らされる帝は、まるであのときの皇太子殿下だ。 　美しく、儚い。 　そんな青年が今ではこんなに大人びた美しさ、そして強さを持ち合わせていた。 「志明(ジーミン)、お前を守らせてくれないか？」 「断れば首が飛びますか？」 「断れば余が悲しむだろうな」 　その返事に、俺はプッと小さく吹き出した。 　悲しんでいる帝もそれはそれで見たいが、その返事が面白かった。 「皇帝陛下を悲しませることはできません」 　それが、俺の返事だった。