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第19話
やってきた場所は、中級寵臣達が住まう場所。
上級寵臣が住まう建物よりも小さいが、住居がいくつか密集している。
3番目に挨拶に来た人が出迎えてくれた。
俺はその姿を見て目を丸くした。
「趙源 です。改めてよろしくお願いします」
「趙源 さん……いえ、趙源 さま。まさかあなたも寵臣でいらっしゃったとは」
「今まで通りの呼び方で構いませんよ」
「では……そうします」
趙源 、彼は帝の護衛だ。
主に部屋の前に立っていることが多い。
時々俺の話し相手になってくれる人で、気さくで優しい。
「趙源 さまは、今まで第二寵臣でした」
「志明さんが来てからは第三に」
肖然 の言葉に追加で教えてくれて、俺はなんとも言えない気持ちに襲われる。
「なんか……ごめんなさい」
「いや、いいんですよ。俺よりも……沐陽 のほうが大変だと思う」
「なぜ？」
「外後宮に帝が来るということは、それは沐陽の場所に行くということだから、沐陽はいつも新しい寵臣が来るとピリピリするんです。でも、いつも新しく来ても大体は下級のものが多いし、中級のものはここ何年も新しく来ていなかった。それが今回上級に来たとなれば……もう分かりますよね」
「……はい」
「沐陽 には気を付けてください。くれぐれも隙を見せないように。後ろから刺されても文句は言えませんよ」
「俺、武官ですよ」
「ええ。同じ言葉を言って、実際に刺された武官がいますよ」
俺はそれに顔を引きつらせた。
「……沐陽 さま、処罰されなかったのですか？」
「謹慎にはなりました。ですがその程度ですよ。帝の本命、なんて言われてますから。帝が本当に愛しているのは皇后でもなく、沐陽 さまです」
沐陽 が本命なのであれば、俺に構う理由が分からなくなる。
少なくとも俺と沐陽 は、仲良くはできない。
「他の方へ挨拶に行くんですよね。劉立輝 には気をつけて。中級寵臣です」
「なぜですか？」
「この男は外後宮の中で一番、貪欲に帝からの寵愛を求めてます。帝にはうざがられてますけどね。沐陽も危ないですが、一番危ないのは劉立輝 です」
「……ご忠告感謝します」
「はい」
にこりと笑った趙源に、俺は笑顔で返した。
そして、次に向かう先は、その劉立輝だった。
彼の宮に訪れると、使用人の一人が出てきて「大変申し訳ありません」と謝る。
「立輝 さまは今体調を崩しておられまして……」
俺は肖然 と顔を見合わせた。
そして、俺はその使用人に「構いません」と言った。
「では、謝志明 が挨拶に来た、とだけお伝えください」
「かしこまりました」
扉が閉まり、外に出る。
ふと、背後から視線を感じて振り返った。
目線の先には窓の向こうで優雅に盃を揺らす劉立輝 の姿があった。
そして、盃を俺の方に向けて掲げ、にこりと笑い、こちらに向けて飲んだ酒を噴いてきた。
距離があるのでかかることはなかったが、あまりにも幼稚で下品な行為に唖然とする。
「ハハハハッ！ お前なんて寵愛なんて無理だ！ すぐ中級に落とされる！」
そう言って、楽しそうに笑いながら建物の中に入っていった。
「……たしかに……これは……良くないな」
「全く……立輝 さまは帝が絡むとこうなってしまうのです。普段は仕事のできる方なんですけどね」
肖然 が眉間のシワをもみながらため息をついた。
（俺は本当にここに来てよかったのだろうか？）
そんな不安が、漠然と襲ってきた。
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