外後宮に入ってから一月が経過していた。 　今はもう外後宮の上級寵臣は俺だけになり、第一寵臣が追放されたことで、俺が第一寵臣になった。帝はほぼ毎日俺の宮に訪れた。 　そう、“ほぼ”毎日だ。来ない日もある。 　来ない日は、大抵後宮に行っているらしい。 　妃と夜伽をし、次の世代の子を産んでもらう。それも帝の仕事だ。 　今日は来ない日だった。 「来ませんね」と、凛風(レンフェン)が言う。 「今日は来ないよ」 「なぜですか？」 「後宮に行くとおっしゃってたから」 　俺が答えると、凛風(レンフェン)は眉を寄せた。 「寂しいですか」 「それは……」 　寂しい、と言おうとした自分がいた。 （寂しい？　俺が？） 　信じられない。だが、言おうとしたのは事実だった。 「……別に寂しくなどない」 「嘘つかなくていいのですよ」と、李翔(リーシアン)がいう。 「最近の志明(ジーミン)さまは、帝に夢中のようですし」 「俺が！？」 「そうですよ」と凛風(レンフェン)も言い始める。 「そんな、俺は……別に……」 「夜だって、結構盛り上がってるじゃないですか」と凛風(レンフェン)が口元を手で隠しながらそういう。 「いやっ……それはっ……」 　みるみるうちに顔が熱くなる。 「俺は……ただ……そ、そう！　側室の仕事を全うしてるだけであってだな！」 「じゃあ、帝のことは好きじゃないのですか？」と、李翔(リーシアン)が聞いた。 「……」 　好きじゃない、わけがなかった。 　シャンチーや碁を一緒にしてくれる。 　時々周りに聞かせることが難しい相談事を聞かせてくれる。 　遊び相手としても、仕事相手としても必要としてくれた。 　夜だって、大切に、宝物を扱うみたいに優しく……。 「……」 　夜の光景を思い出し、そして今誰かと夜伽をしているのだろうと思うと、胸が苦しくなった。 　これはきっと──。 「……好き……かも……」 「わあ！！」と凛風が手を叩く。 「やっと認めましたね」 「うるさい！　もう、お、俺は寝るからな！寝るぞ！」 「はい、おやすみなさい」 「おやすみなさい！」 　二人に見送られ、俺は寝室に入った。 　布団の中に潜り込み、熱い顔を手で覆う。 　今、帝は──。 　またそんなことを思って、苦しくなる。嫌だ嫌だと首を振りながら、目を閉じた。