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第6話
身の内で暴れていた熱は、幾度も達することを強いられて、今は形を潜めていた。だが、薄い皮膚のすぐ下で、まだ火が燻ぶっているのが分かる。いつまた暴れ出すのか、あの苦痛を思い出すだけで身体が震えだす。この穏やかな時間がどれだけ続くのか、初めてのヒートを迎えたリディアンには分からない。
やがて、ゆっくりと中から質量が引き抜かれた。圧迫感が、なくなった。そこにあったものが消えてしまう喪失感は、思っていたよりもずっと寂しかった。相手の形に開ききった後孔から、粘液が溢れ出しては、大腿を伝い落ちていく。
「真っ赤に腫れてしまったな」
「……っ……言う、な……」
指で、ナカを掻き出される。その刺激にすら、身体は敏感に慄く。そんなことをされたら、またこの身体は渇きを訴えてくる。体力はもうとうに限界を超えているというのに、今またあの飢餓感に襲われたなら、耐えられる気がしなかった。
「大丈夫か、リディ。つらいのは治まったか」
問いかけてくる声音は、優しかった。大きな手が、背を撫でてくる。その温かさに、不意に込み上げてくるものがあった。
ふと、体温が離れていく。
それを、ひどく物寂しく思う。
それが答えなのだと、腑に落ちた。
「……なる……」
「ん？」
「……お前の、番に……」
気づいたら、口にしていた。自分でも信じられないほど、素直な言葉が唇から零れ落ちた。
言葉にした瞬間、悟る。王子としての誇り高い自分は、もういないのだと。代わりにそこにいたのは、ただ一人の男を求める、無力なだけの自分だった。
事後の熱を孕んだ部屋に、二人の呼吸の音だけが響いている。
リディアンは、その場に崩れるようにして四肢を投げ出した。もう、指一本動かす力も残っていない。
窓の外を、ぼんやりと見た。霞む視界に、星の瞬く夜空が映る。その光景は、いつもと何も変わらない。だが今宵、傍らにはクロイツの気配があった。
「……クロ、イツ……」
名を呟いたのは、無意識だった。珍しいこともあるものだ、と、リディアンは他人事のように、朦朧とした意識の中で思った。今までこの男の名を呼んだことなど、あっただろうか。
クロイツの喉が、微かに動く。
「もう一度、呼べ」
「……クロイツ」
二度目は、少しだけはっきりとその名を呼んだ。
彼の目の色が、変わる。光が、宿る。渇望するものをようやく得られたような、そんな光だった。
「――本当に、いいのか」
彼の指先が、首筋にそっと触れる。筋を辿って、項へと辿り着く。
いつもは冷静なはずのその手が、今は微かに震えていた。
この瞬間をどれほど長く待ち焦がれてきたのかを、その震えだけが物語っていた。
「……後悔、しないか」
問いかけの声は、彼らしくないほど小さかった。答えを急かすでもなく、ただ静かに、リディアンの意志を待っている。
「……お前、しつこいな」
視線だけで彼を見て、小さく、笑った。迷いは、もうなかった。或いは、迷うだけの力すら、とうに使い果たしていたのかもしれない。
――それでも。
リディアンは確かに、自分の意志で頷いた。
「噛んでくれ」
そっと、目を閉じる。瞼の裏に映るのは、余裕のない顔で自分を組み敷いていた、クロイツの姿だった。
ずっと、傲慢で身勝手な執着だと思っていた。見下されることを厭い、苛立ちをぶつけるように、わざと神経を逆撫でしてきたこの男の、その根底にあるものを。
だが今、こうして震える指先で己に触れる彼を前にして、リディアンはふと気づく。執着も、愛も、根は同じ場所にあるのかもしれないと。どちらも、手放したくないという、ただそれだけの願いなのだと。
首の後ろに落ちてきた唇の感触は、思いのほか優しかった。そっと、労わるように、押し当てられる温もり。
だがそれも、一瞬のことだった。
「―――ッ……」
肌に食い込む痛みに、息を呑む。
その、直後。
「――アッ、あああああああぁぁッッッ！！！」
項を突き刺す鋭い痛みが、根を張るように全身に駆け巡る。身体の中のひとつひとつの細胞が、千切れ、焼かれ、すり潰されて、新たに創り換えられていくようだった。
「……あ……あ、ぁ」
激痛とともに、体の奥深くに、確かなものが刻み込まれる。
番の証。不可逆の刻印。死ぬまで消えることのないそれは、この身にとって救いとなるか――或いは。
――なんでもいい。彼が齎すものすべてを、自分だけのものにできるのなら。
これでもう、離れられない。昏い悦びが、胸を満たした。そんなふうに思う自分を、もう疑わなかった。
クロイツの体が、脱力しきったリディアンの上に、そっと重なってくる。自らが刻んだ絆の証へ、幾度も口づけを落としながら。
あれだけ身を灼くように苛烈だった熱が、嘘のように引いていく。残ったのは満たされた充足感と、この上ない幸福感だった。
静かになった意識の隅で、リディアンはふと、あの日置き去りにしてきた忠臣の姿を思い出した。
――謝らなければ。
本能に抗いながら、必死にこちらへ手を伸ばしていた彼の顔が過る。命に代えても守ると誓ってくれた、その忠義に応えられなかったことに、今更ながらに胸を締め付けられた。
「……何を考えている」
地を這うような低い声に、リディアンは我に返った。見上げれば、クロイツが片眉を上げて見下ろしている。
「あの騎士のことか」
「……なぜ」
「お前の目を見れば分かる」
不機嫌そうに吐き捨てるその声には、隠しきれない苛立ちがあった。番の証を刻んだばかりだというのに、他の男のことを考えているのかと、そう言いたげな声音だった。
「案ずるな。悪いようにはしない。あれほどの忠義を抱く者だ、相応の地位を与えて召し抱えてやろう」
「……お前が決めることか」
「俺の番の忠臣だ。俺が決めることだろう」
独占欲を隠そうともしない物言いに、リディアンは苦笑した。この男は、思いのほか嫉妬深いらしい。
「妬いているのか」
「当たり前だ」
クロイツが首筋に顔を埋め、柔らかな部分を甘く噛んでくる。その刺激がくすぐったくて、リディアンは小さく身じろいだ。
ふと、さきほどの言葉が思い出される。頭の中が真っ白になる行為の最中に於いても、この耳はクロイツの言葉をしっかり拾っているらしかった。
「ずっと私とこうなりたかったと言っていたが……もし私がアルファでも、お前は私を抱いたのか」
「当然だろう。アルファだろうがオメガだろうが関係ない。俺はずっと、次にお前に会ったときには必ず抱くと決めていた」
「……いつから」
「さぁな。もう覚えてもいない。気づいたときには惹かれていた」
記憶を辿る。記憶の中の彼は、いつも自分を見ていた。リディアンが視線を向ければ、必ず目が合っていた。そのことに気づいていながら、気づかない振りをしていただけかもしれなかった。
「……愛している、リディ」
掠れた声で紡がれた言葉。薄らいでいく意識の中、リディアンは微かに唇の端を上げた。
「……知っている」
「そうか。だが、何度でも言わせてもらう。これからも、ずっと」
「……勝手に……しろ……」
項に残る鈍い痛みが、いつまでも消えずに後を引いていた。そのどこか心地のよい感覚に誘われるように、リディアンの意識は深いところへと沈んでいった。
二つの運命が結びついた夜が、今まさに明けようとしている。
白んでいく東の空に、警鐘の音だけが、遠く響いていた――。
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