「アデ、あそこです」 オルヴァンが街道の先を指した。 町の入口に、何人かの子どもが集まっている。 その真ん中で、若い男がしゃがみ込んでいた。 「こっちの道をまっすぐ行けば、赤い屋根の粉屋がある。そこまで行けば分かるか？」 「分かる！」 「妹の手、離すなよ」 「うん！」 少年が隣の小さな女の子の手を握る。 若い男は立ち上がり、二人が走っていくのを見送った。 腰には剣。 旅装の胸元には、見覚えのある勇者紋。 アデマールが笑った。 「リュシアン」 呼ばれた若者が振り返る。 一瞬、目を丸くした。 「アデマールさん！」 すぐ隣のオルヴァンにも気づく。 「オルヴァンさんも！」 「お久しぶりです」 「何してた？」 「道案内です」 リュシアンが少し照れたように笑う。 「妹を連れて母親を探してたみたいで。粉屋で働いてるっていうから」 アデマールが子どもたちの消えた道を見る。 「勇者の仕事？」 「今のところは」 「今のところ？」 「朝は荷車の車輪を直すの手伝って、そのあと畑に出た魔獣を追い払って、昼前に迷子です」 アデマールがオルヴァンを見る。 「忙しいな」 「充実していますね」 リュシアンが笑った。 「前より、こういうのも勇者の仕事なんだって分かってきました」 アデマールの口元が少し上がる。 「いいじゃん」 「はい」 町の中から鐘が鳴った。 昼を知らせる鐘だった。 リュシアンが二人を見る。 「もう昼、食べました？」 「まだ」 「僕たちも今からです」 「じゃあ、いい店ありますよ」 アデマールがすぐ乗った。 「行こう」 オルヴァンも頷く。 「案内してください」 三人は並んで町へ入った。 ＊＊＊＊ リュシアンが連れていったのは、大通りから一本外れた食堂だった。 入口では肉の串焼きが香ばしい匂いを立てている。 店へ入るなり、女将がリュシアンを見つけた。 「あら勇者さん。今日はちゃんと客を連れてきたね」 「昨日も食べましたよ」 「一人じゃ客とは言わないよ」 「じゃあ今日は三人です」 女将はアデマールとオルヴァンを見る。 「旅のお連れさん？」 アデマールが答える。 「そんな感じ」 「腹いっぱい食べていきな」 大きな卓へ案内された。 出てきたのは、香草をまぶして焼いた鶏肉、豆と玉葱の煮込み、平たい焼きパンだった。 リュシアンが鶏肉を一口食べる。 「これ、うまいんですよ」 アデマールも食べる。 「ほんとだ」 オルヴァンは豆の煮込みをパンですくった。 「こちらもおいしいです」 「それも好きです」 リュシアンが嬉しそうに自分の皿へ取る。 アデマールは鶏肉をもう一切れ食べてから、若い勇者を眺めた。 「前より慣れた？」 「何がです？」 「勇者」 リュシアンは少し考えた。 「慣れた……と思います。たぶん」 「たぶんか」 「勇者になったばかりの頃は、もっと大きなことをしないと駄目だと思ってました」 オルヴァンが顔を上げる。 リュシアンはパンをちぎった。 「強い魔獣を倒したり、盗賊を捕まえたり。そういうのをちゃんとできないと、勇者って名乗っちゃいけない気がして」 アデマールは黙って聞いている。 「でも、この町に来てから、井戸の蓋を直したり、荷物を運んだり、道を聞かれたりするんです」 「ずいぶん頼まれていますね」 「勇者だって知られると、何でもできると思われるみたいです」 アデマールが笑った。 「分かる」 「アデも昔、よく頼まれていましたね」 「俺、何でもやったよな」 「屋根へ上がった猫を下ろしたこともありました」 リュシアンが食べる手を止めた。 「本当ですか？」 「ある」 「勇者が？」 「勇者が」 「猫を？」 「猫を」 オルヴァンが笑う。 「三日後には魔獣の群れと戦っていました」 「差がすごいですね」 「猫も困ってたからな」 アデマールは何でもないことのように言い、残ったパンを半分に割った。 片方をオルヴァンの皿へ置く。 「オル、これ食べる？」 「いただきます。アデは足ります？」 「あとで串焼き買う」 「では僕も一本欲しいです」 「二本買おう」 「一本でいいですよ」 「俺のも一口あげる」 「それなら二本ですね」 リュシアンが二人を見ていた。 アデマールが気づく。 「何？」 「いえ。相変わらず仲いいなと思って」 「夫夫だから」 即答だった。 オルヴァンも普通に煮込みを食べている。 「リュシアンも食べないと冷めますよ」 「あ、はい」 リュシアンは慌てて自分の皿へ戻った。 ＊＊＊＊ 午後は、三人で町を歩いた。 リュシアンはこの辺りを拠点にしながら、近くの街道や村を回っているらしい。 道の途中で声をかけられる。 「勇者さん！」 野菜を積んだ荷車の横から、年配の女性が手を振った。 「昨日はありがとうね！」 「車輪、大丈夫ですか？」 「息子がちゃんと直したよ！」 「よかったです」 少し先では鍛冶屋の男が声をかけてきた。 「リュシアン！　夕方空いてたら剣見せろ！」 「行きます！」 子どもたちにも呼ばれる。 「勇者さーん！」 「あとで広場行くから！」 アデマールはそれを横で聞きながら歩いた。 「人気者じゃん」 「そんなことないですよ」 「町中から名前呼ばれてる」 「しばらくいるから覚えられただけです」 オルヴァンが楽しそうに言う。 「それを人気者と言うんですよ」 リュシアンは照れたように頭を掻いた。 町の外れには、小さな牧草地があった。 街道沿いの柵の向こうで馬が何頭か草を食んでいる。 三人が通り過ぎようとした時だった。 大きな音がした。 積荷を降ろしていた荷車から木箱が落ちた。 驚いた馬が跳ねる。 手綱を持っていた男の手から抜けた。 「馬が！」 馬が街道へ飛び出した。 その先には、人を乗せた小さな荷車が来ている。 アデマールの足が僅かに前へ出た。 その横で、オルヴァンの指先も動く。 だが二人とも止まった。 リュシアンが走っていた。 「道を空けて！」 声を飛ばしながら馬の正面へ回り込む。 暴れる馬が前脚を上げた。 リュシアンは避ける。 すぐ横へ入り、垂れた手綱を掴んだ。 馬が走る。 引きずられそうになった足を踏み直す。 「大丈夫！　大丈夫だから！」 首を振る馬と並んで走りながら、少しずつ速度を落とす。 街道脇の草地へ向きを変えた。 十歩。 二十歩。 やがて馬の脚が緩んだ。 リュシアンは手綱を短く持ち直し、首筋を撫でる。 「よし。もう大丈夫」 馬が荒い息を吐く。 それでも走り出すことはなかった。 持ち主の男が駆け寄ってきた。 「すまん！　助かった！」 「怪我は？」 「俺は平気だ。こいつも……大丈夫そうだ」 リュシアンは馬の脚を確かめる。 「念のため、今日は休ませた方がいいと思います」 「そうする。ありがとう、勇者さん」 周囲に集まった人々から拍手が起きた。 リュシアンは少し困ったように笑う。 「怪我人がいなくてよかったです」 アデマールとオルヴァンは少し離れた場所に立っていた。 リュシアンが戻ってくる。 「すみません。待たせました」 アデマールは笑った。 「格好よかった」 リュシアンが目を丸くする。 「え？」 「ちゃんと止めたじゃん」 「アデ、嬉しそうですね」 オルヴァンが隣から言う。 「だってさ」 アデマールは馬を撫でているリュシアンを見る。 「俺たち、何もしなくて済んだ」 オルヴァンも笑った。 「はい」 リュシアンは二人を交互に見る。 「二人とも動こうとしてましたよね？」 「ちょっとだけ」 「僕もです」 「やっぱり」 三人で笑った。 ＊＊＊＊ 夕方、町を見下ろせる丘へ上った。 リュシアンがよく休憩に使っている場所らしい。 途中で買った串焼きと果実水を持ってきた。 草の上へ座り、三人で町を見る。 夕方の煙が屋根の間から上がっていた。 街道を荷車が行く。 さっきの馬も、今頃は厩で休んでいるはずだった。 リュシアンが串を食べながら言う。 「アデマールさん」 「ん？」 「一つ聞いてもいいですか？」 「いいよ」 リュシアンは少しだけ迷った。 「勇者になって、よかったですか？」 アデマールの動きが止まった。 オルヴァンは何も言わず、隣で果実水を飲んでいる。 アデマールは町を眺めた。 「よかったよ」 答えは思ったより早かった。 リュシアンがこちらを見る。 「すぐ答えるんですね」 「オルと会えたし」 リュシアンが一瞬黙った。 「……そこですか？」 「大事だろ」 オルヴァンが笑った。 「大事ですよ」 「ほら」 「二人に聞いた僕が間違ってました」 「何でだよ」 三人の笑い声が丘へ広がった。 アデマールは残った串焼きを一口食べた。 しばらくしてから、もう一度町を見る。 「でも、まあ」 リュシアンが待つ。 「今日みたいなの見ると、よかったと思う」 「今日？」 「お前が馬止めただろ」 「はい」 「あの馬の持ち主、明日も仕事できる。荷車にいた人たちも普通に帰れる。町の人は今夜も飯食って寝る」 アデマールは果実水を飲んだ。 「そういうの守れるなら、勇者やっててよかったよ」 リュシアンは黙って町を見た。 少しして頷く。 「はい」 オルヴァンがアデマールを見る。 その視線がずいぶん柔らかかった。 アデマールが気づく。 「何？」 「僕も、アデが勇者になってくれてよかったです」 「オルも賢者になっただろ」 「アデが勇者になってくれたから、僕はアデと会えました」 アデマールが止まった。 オルヴァンは穏やかに笑っている。 「それに、たくさんの人を助けました。今日もリュシアンを見て、嬉しそうでした」 アデマールは何も言わない。 「僕は、そういうアデが大好きです」 頬へ柔らかく口づけた。 アデマールはまだ動かなかった。 オルヴァンが少し首を傾げる。 「アデ？」 「……オル」 「はい？」 「今それ言う？」 「今言いたかったので」 アデマールの腕がオルヴァンの腰へ回った。 そのまま強く引き寄せる。 「ちょ、アデ」 唇が重なった。 オルヴァンは一瞬驚いたあと、すぐにアデマールの肩へ腕を回した。 離れる。 アデマールはオルヴァンを見つめたまま、もう一度抱き寄せた。 「好き」 「はい」 「すごい好き」 「僕もです」 また唇が重なる。 今度は長い。 オルヴァンの指がアデマールの髪へ入り、そのまま後頭部を抱く。 アデマールは腰から背中へ腕を回し、さらに身体を寄せた。 少し離れたところから声がした。 「……僕、帰った方がいいですか？」 二人が同時に止まった。 リュシアンが串を持ったまま座っている。 アデマールが瞬きをした。 「いたの忘れてた」 「僕の質問から始まった話ですよ！」 オルヴァンがアデマールの胸元へ額をつけて笑った。 「すみません、リュシアン」 「謝るなら離れてくださいよ」 アデマールはオルヴァンを抱いたままだった。 「それは無理」 「即答しないでください！」 丘の上に笑い声が響いた。 ＊＊＊＊ 町へ戻る頃には、通りに灯りが点き始めていた。 リュシアンは今夜、町外れの小さな宿へ泊まるという。 分かれ道で立ち止まる。 「明日は？」 アデマールが聞いた。 「北の村へ行きます。畑の近くに魔獣が出るって話なので」 「一人で？」 「はい。小型らしいです」 アデマールが頷く。 「頑張れ」 それだけだった。 リュシアンも笑う。 「はい」 オルヴァンが言った。 「また会いましょう」 「今度会う時は、もっと立派な勇者になってます」 アデマールが笑った。 「今日もちゃんと勇者だったよ」 リュシアンは一瞬だけ目を丸くした。 それから、嬉しそうに笑った。 「ありがとうございます」 手を振って、別の道へ歩いていく。 アデマールとオルヴァンはその背中を見送った。 「大きくなったな」 「初めて会ってから、それほど経っていませんよ」 「そういう意味じゃなくて」 「分かっています」 オルヴァンがアデマールの腕へ腕を絡める。 二人も宿へ向かって歩き始めた。 しばらくすると、アデマールが口を開いた。 「オル」 「はい？」 「さっきの、もう一回言って」 「何をです？」 「分かってるだろ」 オルヴァンは少し考えるふりをした。 「猫を助けた話ですか？」 「違う」 「朝食をたくさん食べる話？」 「それも違う」 「では何でしょう」 アデマールが立ち止まった。 「俺が勇者になってよかったってやつ」 オルヴァンも止まる。 「聞きたいですか？」 「聞きたい」 「宿まで我慢できます？」 アデマールの眉が上がった。 「それ、宿で言ってくれる？」 「はい」 「じゃあ急ぐ」 「走りませんよ」 「早歩き」 「それくらいなら」 二人は腕を絡めたまま、少しだけ歩調を速めた。 ＊＊＊＊ 宿の部屋へ入った。 扉が閉まる。 オルヴァンが鍵を掛けて振り返った時には、アデマールがすぐ近くまで来ていた。 「オル」 「はい」 「言って」 オルヴァンは笑った。 「アデが勇者になってくれて、よかったです」 アデマールの腕が腰へ回る。 「もう一個」 「アデと会えて、よかったです」 抱く力が強くなる。 「もう一個」 オルヴァンはアデマールの頬へ触れた。 「今のアデが、大好きです」 アデマールが唇を重ねた。 言葉より先だった。 オルヴァンもすぐに首へ腕を回す。 一度離れたアデマールが、また唇を求める。 オルヴァンは嬉しそうに受け止めた。 三度目は、オルヴァンの方から重ねた。 アデマールの手が背中を抱き、身体ごと引き寄せる。 「オル」 「はい」 「今日、駄目だ」 「何がです？」 「好きって言われるたび、もっと欲しくなる」 オルヴァンの目元が柔らかくなる。 「では、我慢しなくていいですよ」 「……ほんと？」 「僕も同じです」 アデマールが息を呑んだ。 オルヴァンはその頬を両手で包む。 「リュシアンへ話しているアデを見ていたら、僕も嬉しくなりました」 「うん」 「昔のアデも好きです。勇者のアデも好きです」 額へ口づける。 「今、僕と一緒に旅をしているアデが、一番好きです」 アデマールは最後まで聞いた。 次の瞬間、オルヴァンの身体を抱き上げた。 「アデ」 「もう無理」 オルヴァンは笑いながら脚を腰へ絡めた。 「はい」 「オルが欲しい」 「僕も欲しいです」 寝台へ運ぶ途中でも唇が重なる。 アデマールがオルヴァンを寝台へ下ろす。 離れようとした首へ、オルヴァンの腕が絡んだ。 「どこへ行くんです？」 「灯り」 「あとでいいです」 引き戻された。 アデマールが笑う。 「オルも今日すごいな」 「アデが嬉しそうだったので」 「それで？」 「もっと喜ばせたくなりました」 また唇が重なる。 アデマールの指が白い上着の留め具へ触れた。 一つ外す。 オルヴァンも黒いシャツの襟を緩めた。 肌へ指が触れる。 アデマールの呼吸が少し乱れる。 「オル」 「きてください」 その言葉で、アデマールはもう一度強く抱き寄せた。 オルヴァンの脚が絡む。 二人の身体が寝台へ沈んだ。 ＊＊＊＊ 夜。 窓の外では、町の灯りが少しずつ消え始めていた。 オルヴァンは同じ毛布の中で、アデマールの胸へ収まっていた。 汗の残る髪へ、アデマールの指がゆっくり触れる。 オルヴァンが少し身体を動かす。 すぐ背中へ腕が回った。 「水、飲む？」 「あとでいいです」 「眠い？」 「少し」 アデマールが頬を撫でる。 「オル」 「はい？」 「俺、勇者になってよかった」 オルヴァンが目を開ける。 アデマールはすぐ近くにいる。 「リュシアンに聞かれた時もそう思ったけど」 「はい」 「今、もっと思った」 オルヴァンが笑った。 「僕と会えたからですか？」 「うん」 「そこなんですね」 「一番はそこ」 オルヴァンはアデマールの胸へ身体を寄せ直した。 「では僕も、賢者になってよかったです」 「俺と会えたから？」 「一番はそこです」 アデマールが嬉しそうに笑う。 オルヴァンの頬へ口づけた。 「真似した」 「本当のことです」 「もう一回する？」 オルヴァンは少しだけ目を細めた。 「何をです？」 「分かってるだろ」 「今日はずいぶん元気ですね」 「オルが好きっていっぱい言うから」 オルヴァンは毛布の中から腕を伸ばし、アデマールの首へ回した。 「では、もう一度言います」 「うん」 「大好きです」 アデマールが笑った。 そのままオルヴァンを抱き寄せる。 今度はどちらからともなく唇が重なった。