愛される夢をずっと見ている。 　こんなこと、誰にも言えないし言いたくもないが。と、ルシア・コレットは目の前の鏡を覗(のぞ)き込んだ。 　産毛一つ生えていない白肌の上に、薄紅をつけたような頬の血色は今日も健康的だ。小さくも厚みのある下唇は潤い艶めき、細く主張しすぎない鼻筋も、その上の幅広の二重と長い睫(まつげ)も、どれも均整が取れている。 　空を閉じ込めたような淡い青色に、一滴の黒インクを滲(にじ)ませたような瞳は、どんな宝石にも勝る輝きを放っていた。 　──ほら、今日も僕は、美しい。 　口角を上げ笑みを作ると、完璧な自分が現れる。 　ルシアは短く息を吐いて、部屋を出た。 　早朝の階下で継母と鉢合わせる予定はなかったが、その姿が見えて足を止める。無視するわけにもいかず挨拶をしたが、彼女は無言で背を向けた。 　微かに頷いたようにも見えたが、気のせいだろう。 　どちらにせよ返事がないことを今更どうとも思わない。彼女に厭(いと)われているように、彼女を厭っている。それだけのことだ。 　食堂からは朝食の支度がされているのか焼きたてのパンの香りが室内を漂い、ルシアの空腹を苛(さいな)むがいつも通り無視をして先を急ぐ。 　玄関前の姿見で再度自身を映し、ローブや制服の皺(しわ)がないことを入念に確認した。 「不快な匂いがする。ろくでもないオメガの匂いだ」 　微かに聞こえる継母の声を背に、ルシアは自宅を後にした。 　発情期(ヒート)は、まだのはずだ。 　門前で停まっている馬車を確認しながらルシアは腕を上げ、スンと自身の匂いを嗅ぐ。毎日風呂に入り身体も念入りに洗っているが、体臭が他人より強いのだろうか？ 　自覚はないが、そうであるならどんなに美しい容姿でも台無しだ。不安に駆られたルシアは、急いで胸ポケットから香水の小瓶を取り出した。 　薄ピンク色の可愛らしい小瓶の中の液体は、近頃巷(ちまた)で流行しているという香水だ。確かに、春に漂う花蜜のような仄(ほの)かに甘い香りは爽やかで、嗅ぐと気分が良くなる。 　これまで香水に興味などなかったが、なにかと匂いに過敏になっていたので、思いがけずこれを幼馴染(おさななじ)みから貰ったのは幸運だった。おかげで今では一番のお気に入りアイテムだ。 　手早く手首と首筋に香水をつける。たちまち甘く爽やかな香りで沈んだ気分が霧散(むさん)したので、今度こそ気を取り直して門を出た。 　数人乗りの王立魔法学校専用の馬車には、幼馴染みのレオン・シュヴァリエが乗っていた。この時間の馬車に乗るのはルシアとレオンの二人だけだ。 　レオンを見ると、肩に掛からない程度の金髪は辛うじて手(て)櫛(ぐし)で整えたというはね具合で、分厚く覆った前髪も斜めに固まっていた。 　寝癖を直す魔法は至極簡単なはずだが、そんなことより魔道具いじりに時間を割いているのだろう。いつものように彼は自身の容姿に無頓着だ。 　邪魔になる前髪など早く切れと幾度となく進言しても、素直に従う男ではない。興味のないことには一切手を付けないのだ。おそらく何を言っても耳に入っていないので、早々にそういった注意をするのも諦めた。 　そもそもルシアもレオンに変わってほしいわけではない。強者のアルファ男性でありながら、どこまでも冴(さ)えない幼馴染み。 　彼の存在はろくでもないオメガであるルシアの心を少しだけ、軽くしていた。 「おはよう、ルシア」 　ぼそぼそと覇気のない声で挨拶され、ルシアは頷く。 　レオンはちらりとこちらを見ただけで、すぐに視線を外し手元の木箱に移した。 「その箱はなんだ？　また訳の分からないものを作っているのか？」 　隣に腰を下ろすと同時に、馬車は緩やかに走り始める。魔法で管理されているので、その動きは定刻通りだ。 　社交辞令としての質問を投げかけたところでルシア自身、レオンのすることに興味はない。 　何よりも三度の飯より魔道具いじりが好きな男だ。幼少の頃から一つも変わっていないので今更である。 「……物体転移、させたい」 「──へえ」 　転移魔法は、数ある魔法の中でも最上位といってもいい。 　レオンが持っているのは小さな小箱だが、その中には魔法石と転移させたい何かが入っているのだろう。魔法陣なしで成功したら億万長者になるような発明だ。 　当然、学生身分のアルファがそれを完成させるとは思えない。 「僕、匂うか？」 　小箱に夢中になるレオンを尻目に、ルシアは心配を口にした。少しの間を置いたレオンが、ゆっくりと顔を上げる。 「……発情期？」 「ちがう」 「だよね。香水の匂いがする」 　そうか、と頷く。アルファが言うなら間違いない。ルシアの発情周期は今まで一度もずれたことないし、体調にも変わりはない。 　ぼそりと応えたレオンの答えは予想通りで、ルシアは満足した。 　馬車が学校に到着するなり、レオンを置いて早々に講義室へと向かう。 　すれ違う下級生がルシアを見るなり、避けるように目を伏せ足早になる。上級生からは「ほら、女王様が来たぞ」と鼻で笑われ、同級生の一人はわざとルシアの肩にぶつかった。 「ああ、ごめんルシア！　──わざとだよ」 　ムッと眉根を寄せるルシアに、男子生徒がおかしくて堪らないというように取り巻きたちと笑い声を上げている。 　ルシアは冷めた目で彼等を見つめながら答えた。 「ブスども、よくもまあ毎日僕にぶつかるな。その目は節穴か？　それともわざと僕の気を惹(ひ)きたくてやっているのか？　それならば今一度鏡を見た方がいい。お前みたいな心身共に醜い男は僕の好みじゃないからな」 　おおーと取り巻きが演技じみた大袈裟(おおげさ)な声を上げるが、言われた張本人は涼しい顔をして、ニヤリと笑って続けた。 「誰がこんな自意識過剰の性悪オメガを相手にするかよ。お前なんかアルファどころかベータだって裸足で逃げ出すさ。──それに相変わらず、ひどい匂いだ！」 　鼻をつまみ大声を上げた生徒に、ワッと周囲が湧く。匂いのことで心臓が叩かれるような思いをしたルシアは咄嗟(とっさ)に反応できず、彼等は満足そうに肩を叩き合いながら去って行った。 「性悪ルシア、敗北」──そんな嘲笑を置いて。 　──くだらない。 　ルシアは前を見据え、周囲の冷たい視線を感じながら今度こそ講義室へ入った。 　王立魔法学校は特殊能力、つまり魔力がある者たちの学舎だ。 　世界には大多数が魔力を持たぬ一般的な男女、ベータという種で占められているが、極一部の男女に強大な魔力を持つ、アルファ、そしてオメガという種が存在する。 　アルファは他の種族より優秀で体格にも恵まれ、魔力もより多く持って生まれる。 　一方、アルファを産めるのはオメガという種のみで、彼等もアルファほどではないと言われるものの、多くの魔力を備えている。違いは、男女ともに子宮を持ち、子を産めることだ。 　体格は小柄で華奢(きゃしゃ)な者が多く、体力もアルファとはかなりの差がある。それだけではなく、オメガは思春期を迎えると発情期(ヒート)という周期的な生理現象を抱えていた。 　発情期にはアルファを誘うフェロモンを出し、アルファとの交わりを強く望む。このフェロモンは強力で、ほとんどのアルファが誘われるまま理性を失ってしまう。 　そんな状態が数日から一週間ほど続き、つがいができるまで不特定多数のアルファを誘い続ける。この発情期の性交時にアルファがオメガのうなじを噛(か)むと、つがいが成立するという特別な結びつきもあった。 　つがいとは、端的に言えば生涯を共にする永久的なパートナーを示す。 　だが、ベータの婚姻とは異なり、基本的に一度つがいになると他の相手を受け入れられなくなる。 　つがい成立後の発情期はつがいのみが反応するフェロモンを出すようになり、発情期症状も軽減され、不特定多数のアルファを誘うこともない。一方でつがいではない相手との性交は苦痛を伴う。 　つがいであるアルファもまた、他のオメガのフェロモンに反応することはない。つまり、互いが互いだけのものになるとされているのだ。 　この発情期というものが、つがいのいないオメガとアルファにとって永遠の足枷(あしかせ)になっていることは言わずと知れたことだ。 　好んでもいない相手と万が一つがってしまったら──そんな不安が、彼等には常にある。 　対策としてアルファがフェロモンを一定時間防御する魔法や、近年では発情抑制剤という薬の開発もされた。 　だが、魔法は鼻腔(びこう)を塞ぐもので長時間使用できず、薬はフェロモンの分泌を抑えるが完全には消せない。 　そのうえ発情抑制剤は副作用で一時的に魔力が封じられるという代物で、うなじを保護する特殊なチョーカーをつけているオメガが魔封じ状態になると、その効力が無効化されてしまうため、抑制剤に至っては失敗とすら言われていた。 　ルシアの母は、アルファ女性だ。男爵家の次女で、爵位を継承せずオメガの父と結婚した。 　強者であるアルファで優秀な宮廷魔道士として働いていたが、数年前に病死している。 　病に気付いた時には手の施しようがないほど進行しており、高額な薬を試したり、腕の立つ白魔道士に頼んだりしても、治すことはできなかった。 　多忙な彼女とはあまり話せなかったルシアだったが、不器用ながらもルシアを愛してくれていたのは理解していたし、だからこそ母を失った後はしばらく何も手に付かないほど塞ぎ込んだ。 　通常、つがいを失ったオメガとアルファの結びつきは、その時点で消滅する。 　うなじの傷跡は治療をすれば綺麗に消え、発情期も生殖機能が衰えていなければ現れる。 　オメガ男性である父は、出産を拒否した身であったが、まだ四十代ということもあり母を失い再度発情期に悩まされるようになった。 　つがいを持たぬオメガの発情期は、ひどい者だと死に至る。父のように発情期が安定しないオメガは特に注意が必要で、息子のルシアが戸惑うほどの重い症状に、結局再婚をせがんだのはルシアの方だった。 　オメガであるが故に魔道士の職に就かなかった父は、手先の器用さを生かし王都の中心街で仕立屋として働いている。 　一般的に魔法を使わずともいい職は魔道士ほど稼げない。最低限一家を養える給与は得られても、ルシアの学費や母の高額な治療費までは賄うことができない。 　父は勘当された身で実家も頼れず、母の実家も姉夫婦が継いでいるため頼るわけにもいかず。 　そういった面での不安も考えたのだろう。 　稼ぎ頭であるアルファが必要だと、結局、彼は妻を亡くした一年後にアルファの後妻を迎えることにした。それが、ルシアを毛嫌いしているあの継母だ。 　彼女が自分を嫌うのには理由がある。 　継母の実子はルシアより五つ年上の、アルファ男性だ。 　既に成人し親元を離れていた彼だったが、運の悪いことに、屋敷を訪ねてきた際偶然ルシアと鉢合わせた。 　ルシアはそれまで発情期を迎えておらず、年齢の割には遅いことに悩んでいた。初めての発情期はいつどこで起きるとも知らず、年頃のオメガは皆怯(おび)える。 　少しでも怠(だる)さや熱っぽさを感じたらすぐに自室に籠もり専用の魔法石を起動させなければ、誘われたアルファが部屋に入り込んでしまう。そんな教えを言い聞かせられていたから、ルシアとて油断していたわけではない。 　だが、ルシアの発情期はよりにもよって彼の前で起きた。 　少しの怠さを感じていたのに、いつものように気のせいだと判断し学校へ向かおうとしていたのだ。 　訪問者は継母の息子だと名乗った。彼女に用があるとも。 　ちょうど家を出る直前でもあったので、ルシアは躊躇(ちゅうちょ)なく扉を開けて、初めて義兄と顔を合わせたのだ。 　目の前が真っ暗になるほど大きな男に思えた。殺気のようなそんな張り詰めた空気を彼は纏(まと)い、初対面という緊張より、その圧倒的な存在感に気圧され、挨拶もままならずルシアは茫然(ぼうぜん)と彼を見上げていた。 『……くせえな』 　深い青の瞳がギロ、とこちらを見下ろして、微動だにしないルシアを認識する。 　あ、とか、う、とか上擦った声が自分からして、ルシアは初めて魔獣に食い殺される人の気持ちを理解した気がした。 　──でも、くさいってなんだ。僕、匂うのか？ 『なんだこれは……おまえ』 　ハッと気付いたときには男の長い腕がこちらに伸びている。身体中が熱くて、なんだか良い香りが男からする。その腕に掴(つか)まれたら何もかもを投げうつことになると思ったその時、突然男が視界から消えて目を丸くした。 『──ルシア！　お前発情期なのか！　この馬鹿オメガめ！　さっさと部屋へ行け！』 　継母だった。 　息子の頭を容赦なく殴り飛ばした彼女は、鬼の形相でルシアを一喝した。 　その声に我に返ったルシアは、縺(もつ)れる足をなんとか動かし、二階にある自室へ戻った。 　階下で『目を覚ませアレス！　あれはお前のものじゃないぞ！』『馬鹿なオメガのせいで人生を台無しにしたいのか！』と継母の声が聞こえていた。 　その言葉のおかげか、ルシアは自我を失う前に専用の魔法石も起動できて、自室に籠もれたのだ。 　それがルシアの初めての発情期だった。 　以来、継母はルシアを見る度に「馬鹿オメガめ」と貶(けな)すようになり、発情期が近いと「空っぽの頭でよく考えろ。お前のせいで多くのアルファが迷惑を被る」と嫌味をよこすようになった。 　継母からの言葉を父に伝えることはなかったが、時折ルシアの手を取り「──悪いひとじゃないんだよ」と寂しげに言う彼を思えば、大抵のことは我慢できた。 　つがいを亡くして一年、苦しみ続けた父だ。今彼が幸せであるか確かめるのは怖かったが、彼女と過ごす日々は少なくともつらそうではない。 　それに、ルシアは既に十八を過ぎ、二年後には学校を卒業し独り立ちする予定でもある。 　ほんの少し、辛抱するだけでいいのだ。 　アルファを産むのがオメガだけということもあり、オメガはアルファに嫁ぐことが一般的だ。出産に向いている身体(つくり)のオメガ女性は特に、アルファから望まれる。 　一方稀有(けう)であるオメガ男性は着床率が低いうえに、出産するにも身体の負担が大きい。曲がりなりにでも男性体でもあることで性自認も曖昧になり、子を産む役割を断ることも少なくない。 　しかしオメガ男性が発情期を携える生物であるのには変わらない。 　結局のところ子を妊娠する側だと周囲には認識されているし、そういった関係を望まれることも常だ。強烈な発情期を超えるためだけのパートナーを組むという、あまり表立って言えない関係に落ち着く者も多かった。 　正直、継母には感謝している。 　薬草の種類と呪文を魔法で書き写しながら、ルシアは思いを馳(は)せる。 　自分がオメガであることを改めて自覚した。 　発情期のせいで他人をも巻き込み、場合によっては後戻りもできなくなるのだと気を引き締められた。 　何よりもオメガであることを嘆くより、受け入れどう生きればいいのか真剣に考えるようになった。 　オメガは魔法を使えるが、魔道士の職に就く者は稀(まれ)だ。 　優秀な者でも、独身アルファから警戒され、周期的な発情期と基礎体力の違いから敬遠されることが殆(ほとん)どだ。 　そういった背景もあり、一般的なオメガは幼少の頃からアルファと婚約し、結婚を最優先する。そうではないオメガも、発情期が来る前には恋人やそういった相手を見つけている。 　婚約者がいないルシアは王立製薬研究所への就職を目指している。オメガを多く採用している数少ない勤め口で、独身オメガにも理解ある場として名高いからだ。 　母の病に気付けなかった身として、人の助けになる職に就きたい。 　本来なら病や怪我を治療する白魔道士を目指すのだが、その道は更に狭き門だ。魔道士会は基本的に独身オメガは歓迎されない。 　だからルシアは製薬研究所に入るための専門科目である魔法薬学を必死に勉強している。今のところ成績は芳しくないが、諦めるわけにはいかない。 　理想を言えばつがいだって作らなければならないのに、実際は学校中から嫌われている性悪オメガで、誰にも相手にされていないのが現状ときている。 　なぜだ。 　自分がそこそこ、というよりかなり美しい顔立ちをしているのは間違いない。身長こそオメガ女性ほど低くはないが、体格は華奢だし手足だって短くない。 　父から貰う小遣いでふた月に一度は美容室にも行っているし、私服は仕立屋である父が安く仕入れるので流行のものが主だ。当然毎日風呂にも入っているし、寝癖などつけたこともない。 　なのに。 　十八を過ぎても未だに恋人ができない。 　寝癖と言えばと、ふと、朝に会った地味なアルファを思い出す。 　レオン・シュヴァリエはルシアの幼馴染みで、家も四軒先ほどの近所である。学校も小学部の頃から一緒だが、何を考えているのか分からない男だ。 　魔道具いじりがなによりも大事で、口数も少ない。アルファらしい長身だが、他のアルファのように堂々として先頭に立つタイプではない。どちらかと言えば常に猫背で、ボソボソと喋り、俯(うつむ)いている。 　学校ですれ違う時も大抵一人だし、友人も少ないのだろう。 　だからルシアもぽつんと木陰で一人昼食を摂るレオンを見かける度、なんとなく共に過ごしている。 　そういった時は大体ルシアが喋って、レオンは相槌(あいづち)を打つ程度の、会話と言えるのか微妙な時間を過ごしているが。 　アルファなのに、アルファらしくない。 　彼を表現する言葉はこれにつきる。実際、そう言われているのを何度か耳にしていた。オメガの癖に、とよく悪態をつかれるルシアにとっても、その言葉は面白くない。 　アルファは、言ってしまえば人類の頂点だ。並外れた身体能力と特殊能力を授かり、人々を先導する立場なのだという。 　彼等は幼い頃から弱者を護(まも)れと教えられる。魔法を使えるのはオメガとベータを護るためで、自らのためではない、と。 　深い青の瞳の、威風堂々としたあの佇(たたず)まいを思い出す。立っているだけであんな風に覇気を出している存在のことをアルファらしいと言うのだろうか。 　本能で傅(かしず)きたくなるような、禍々(まがまが)しいほどの。 　だが義兄ほどの存在感を持つアルファなどこの学校にはいない。 　ルシアを揶揄い、嘲笑(あざわら)う中にアルファたちの姿もあるし、彼等だって教師の前ではいい顔をしているが蓋を開ければただの人間だ。 　フン、と鼻息を荒くしルシアは教科書を閉じた。あんなアルファたちとつがうくらいなら、一人でいた方が遙(はる)かにマシだ。 　だが、とルシアはすぐに表情を曇らせた。 　このまま独り身でいることは、少々というか、かなり怖いのは確かだった。 　　　　　＊＊＊＊＊