月日の流れというのは早く感じられるもの。 それでも普遍的なものはある。 それは、飛鳥と和音の仲だ。 二人は周囲の目を警戒しながらも、秘密の愛を育んでいた。 頻繁に好きな時に会えなくても、いつか一緒になれたら良いという思いが、二人を支えていたのだ。 そんなある日、部屋で宗士が喚いていた。 「何したんだよ。うるさいな」 飛鳥が聞くと、宗士は「金が無くなったんだよ！」と言う。 もしそれが本当なら、大問題だ。 香煌楼では、男娼たちに毎月稼いだ金の中から小遣い程度の金を渡している。 金は自己管理となっているが、他人の金に手を付けてはいけないという掟がある。 それは当然のこと。 しかし、そんな掟を守らない輩もいるということか。 飛鳥が「お前の管理が悪いからじゃないのか？」と言うと、宗士は「黙れ！」と怒鳴った。 さらに宗士は、「あいつだ！蘭が盗ったんだきっと！」とまで言うではないか。 「蘭が！？」 飛鳥としては、まさか蘭が金をくすねるなど、信じられない。 純粋無垢そうで、人のものに手をつけるなんて思えないからだ。 きっと、何かの間違いだろう。 「そうだ。あいつ、いつも金がないって騒いでただろ」 確かに、飛鳥も蘭に「金ないんですよ」と愚痴られていた。 しかし……。 「だからって、それだけで疑うのはどうなんだ」 そうだ、今のところ明確な根拠はない。 宗士は蘭のことを煙たがっており、どうしても犯人にしたいようだった。 「絶対あいつに決まってる！」 「だから、何でそう決めつけるんだ！」 飛鳥が叫んだ時、蘭が部屋に入ってきた。 何も知らない蘭は、「どうしたんです？二人共」と目を瞬かせて言う。 蘭の姿を見た宗士は、掴みかからんばかりの勢いで「お前！俺の金盗っただろ！」と食ってかかろうとした。 何のことか分からない蘭は、「何なんだよいきなり！訳が分からないじゃないか！」と言い返す。 「俺の金がなくなったんだよ！お前が盗ったに決まってる！」 「何で俺が人の金盗るんだよ！人のせいにするな！」 「それなら、お前の荷物を確認してみろよ」 宗士にそう言われた蘭は、すぐに自分の荷物を確認し始めた。 すると荷物の中から、身に覚えのない財布が紛れていた。 明らかに、蘭のものではない。 知らないものが自分の荷物から出てきて、蘭は愕然とする。 「何だよ、これ……僕のじゃない……」 蘭が手にしたのは、藍色をした小さめの巾着袋だった。 「どれ！貸してみろ！」 宗士がひったくるようにして蘭から巾着袋を取り上げる。 しげしげと袋を眺め、宗士は「俺のじゃないか。やっぱりお前がやったんだろ？」と決めつけた。 「東堂さんに突き出してやる！」 宗士はそう言うと、蘭を引っ張り上げると、どこかへと連れていった。 宗士の言葉に心配になった飛鳥は、宗士たちの後を追いかける。 きっと蘭は宗士の金を盗っていないと思ったからだ。 彼らが辿り着いた先は、やはり東堂の部屋だった。 蘭の首根っこを摑まえた宗士が部屋に入ると、怪訝そうな顔で東堂が「一体何があった」と低い声で尋ねる。 「こいつが俺の金を盗んだんです！」 宗士は怒りの感情のままに訴えた。 東堂は宗士と蘭を交互に一瞥して尋ねた。 「蘭がやったという証拠はあるのか？」 「こいつの荷物から、これが出てきたんです」 宗士は金の入った巾着を東堂の前にかざす。 蘭は絶望した顔で首を懸命に横に振った。 「僕は知りません！人様の物なんて盗りませんよ！」 蘭の訴えに、東堂は眉間に皺を寄せて言う。 「しかし現に、お前の荷物から出てきたと言っているだろう。観念しろ」 「俺じゃありません！ちゃんと調べてください！」 いくら訴えても、蘭は以前に飛鳥と和音が閉じ込められた物置部屋に、連れて行かれたのだ。