予定通り端材の注文を終え、俺と小鳥遊は駅に向かおうとした。 　でもそこで小鳥遊くんは、ふと足を止めた。 　彼の視線の方向を、そっと確認する。その先にあったのは、ゲームセンターだった。 　しかもそこには、パズバトのキャラクターぬいぐるみのUFOキャッチャーが置かれている。 『どうしよう？　めちゃくちゃ、やりたい……。けど勝手に受けた買い出しに付き合わせた上、ここに寄りたいなんて言ったら、きっと迷惑だよね。ただでさえ、いつもよりも帰りが遅くなっちゃったし』 　それから彼は再び前を向き、歩き始めた。 　……ほんと、気を遣い過ぎ。 　ちょっと苦笑して、さも今気が付いたような顔で言った。 「あっ！　あれ、パズバトのぬいじゃね？」 　その声に反応し、小鳥遊くんの動きがピタリと止まる。 　それから彼は勢いよくこちらを向き、キラキラと輝く瞳で俺の顔を見上げた。 「うん、そうなんだよ。実はさっき僕も見付けて、すっごい気になってたんだよね！」 　頬を紅潮させ、鼻息荒く早口で語る小鳥遊くん。……いやほんと、可愛過ぎだろ。 「なんだよ、気付いてたなら言えよな。よし、せっかくだしやってみる？」 　ブンと大きく、小鳥遊くんがうなずく。……かわよ、俺を殺す気か！ 　しかしそんな俺の動揺に気付くことなく、いつになく軽い足取りでUFOキャッチャーの前に移動する小鳥遊くん。 　 　パズバトブームはかなり前に落ち着いているから、幸い列は出来てない。 　そのため俺達は、すぐに挑戦することが出来そうだ。 　両替をして小銭を準備して、機械の前にふたりで並ぶ。 　しかし実を言うと俺は、この手のゲームをあまりしたことがない。 　……小鳥遊くんにいいところを見せたいところだが、うまく取れるだろうか？ 「……小鳥遊くん、先にやってみる？」 　少しでも上手いやり方を探るべく、勧めた。 　すると無垢で無邪気な彼は笑顔を見せ、この提案に素直に乗ってきた。 「いいの！？」 「うん、もちろん。お先にどうぞ？」 「わーい、ありがとう！　実は僕、割とこういう系のゲーム、得意なんだよねぇ」 　ドヤ顔でそう言うと、彼は真剣な表情で小銭を投入した。 　だけど、一回目。彼はなぜそこを狙った？　というような、一見すると的外れな場所を突いた。 　しかし、二回目。その理由が、判明した。 　こいつ、わざと位置をずらして、そこから一気に持ってくつもりじゃん！！ 　少し場所を移動しながら、正確な位置を探る小鳥遊くん。 　その視線はいつになく鋭く、まるで獲物を狙う鷹みたいだった。 『もう少し、右？　……いや、このあたりかな？　高さ的にもいいくらいだし、アームの強さも悪くない。……次で、絶対に落とす！！』 　響いてきた、心の声。ミリ単位で調整しながら、狙いを定める小鳥遊くん。 　……めっちゃ、ガチじゃん。 　だけど考えてみたら、これはとても彼らしい言動と言えるかもしれない。 　パズバトのゲーム中も、プレイしている顔を見たことはないが、もしかしたらこんな感じなのかもな。 　狙いを定めて、矢印ボタンを押す小鳥遊くん。 　するとアームがゆっくりと下がり、掴んで、以前彼が好きだと言っていたキャラクターを一気に落とした。 「取れた！　ねぇ、結城くん。取れた、取れたよ！！」 　 「嘘だろ、まじか……」 　まさか二回で取れるとは思わなかったから、正直かなりビビった。 「やっぱりアームは、あそこで正解だったみたい。フフッ、やったぁ！」 　ぬいぐるみを抱き締めたまま幸せそうに笑う、小鳥遊くん。……クッソ可愛いな、畜生め。 「結城くんも、やるよね？　僕、応援してるから」 　満面の笑みで言われては、ここで引き下がるわけには行くまい。 　小鳥遊くんは二回目であっさりゲットしたから、俺も出来れば早い段階で手に入れたい。 「おぅ、やらいでか！　でもあんまこういうのやったことねぇから、サポートよろしく」 「うん、任せて！」 　親指をグッと立て、小鳥遊くんが笑顔で応えた。 「キャラクターは、どれ狙い？」 　 「んー……。じゃあ俺も、同じやつにしとこっかな」 「OK、ならあれがオススメかも。割といい位置にいるから、一回目でうまく押せたら、比較的取りやすい位置に移動出来ると思う」 　ぬいぐるみが『ある』のではなく、『いる』。そう表現するのが、とても彼らしいなと感じた。 　 「このあたり？」 「んー、もうちょい右。あ、そこ！」 　小鳥遊くんの指示に従いながらの、ファーストトライ。 　言われた位置でボタンを押すとアームに押され、ぬいぐるみがズルリと山から落ちて、いい感じに取り出し口の近くに移動した。 「よし、いい感じ！　次は、そうだなぁ……。ちょっと、ごめんね」 　そう言うと小鳥遊くんは後ろに移動して、俺の手のひらに手の甲を重ねた。 　トゥンク……♡、じゃねぇわ、俺の心臓！　小鳥遊くんめ、急なイケメンムーブやめろ！ 　ドキドキと心臓が、かつてないほどの勢いで早鐘を打つ。 　だけどそんなみっともないところは見せたくなかったから、すぐさま平静を装った。 「んー、このあたり……かな？　うん、そこ。いい感じ！」 　 　こちらは意識しまくりだというのに、完全に通常運転の小鳥遊くん。……なんか、ムカつく。 　 　そう思ったからしれっと振り向いて、彼の耳元で囁くように聞いた。 「ん、こんな感じでい？」 　ビクッと震える、彼の小さな体。見る間に彼の肌は、真っ赤に染まった。 　それを見て、ちょっとだけ気が晴れた。 　でもその瞬間彼は大きく後ろに後退し、俺から体を離した。 「う……、うん。いい感じじゃないかな？」 　明らかに動揺し、挙動不審になる小鳥遊くん。だけど心の声は聞こえてこないから、特にそれ以上何か考えているわけではないようだ。 　 　でもさすがにちょっと、これはやり過ぎたか？ 　その時彼が、ボソッと小さな声で呟いた。 「あぶな……」 「うん？　危ないって、何が？」 　彼の言葉を疑問に思い、質問した。 「う、ううん！　なんでもない！　今かなりいい位置に、アーム来てるんじゃない？」 「ん、ならこのまま……。えい！」 　彼の返事になんとなくモヤモヤしながらも、指示に従い矢印ボタンを押してみる。 　だけどそれは残念ながら、キラーショットとはならなかったようだ。 「げ、失敗。小鳥遊くん、次はどこを狙えばいい？」 　振り返り、確認する。でも彼はまだ動揺しているのか、少しどもりながら早口で答えた。 「えっと、あの。そ、そうだね。タグについてる紐に、アームが引っかかれば取れると思う。うん、そう、そんな感じ！」 　彼のアドバイスに従い、再チャレンジ。するとうまく紐にアームの足がかかり、そのまま落とすことが出来た。 「やった、取れた！　ありがと、小鳥遊くん。イェーイ！」 　片手を挙げて、ハイタッチを求める。すると彼はまた少し戸惑った様子だったけれど、手を挙げてそれに応えてくれた。 　俺が取ったぬいぐるみと、彼が取ったぬいぐるみ。　 　ふたつを並べて小鳥遊くんはふわりと笑い、上目遣いに俺を見上げた。 「結城くん、これでお揃いだねぇ」 　……これを素でやっているのだから、本当に恐ろしい。天然小悪魔の言葉に激しく動揺しながらも、俺もニッと笑って答えた。 「あはは。うん、お揃いだねぇ」