✵　　✵　　✵　　✵　　✵　　✵　　✵ 　銀の星が瞬く夕刻。更待月(ふけまちづき)は まだ空に昇ろうともしていない。 「鳴実(なるみ)くんさ、こんな怪しげなバイト、よく引き受ける気になったよね。未だに思うよ」 　８畳くらいはある広めの洋室。グレージュのドレープカーテンは閉め切られ、温白色の柔らかな灯りが部屋全体を照らす。 　真っ白なシーツに覆われたセミダブルのベッドに座っている人物から、そう声をかけられた影本(かげもと) 鳴実(なるみ)は、母親の一存で決められてしまったバイトを２週間前からしている。 　近所にあるレンガに囲まれた庭付きの邸宅で、家族の介助を頼める人を募っていた。塀に貼り紙という古風な募集の方法と、時給は高いが【仕事内容：介助】という以外の詳細は不明という不気味さ。 　応募者が殆どなく困っているらしい⋯⋯という噂を聞き、交流など無かったにも関わらず、鳴実の母が「ウチの息子はどうか」と、しゃしゃり出た。 　その結果、お願いしたい、という流れになり、たちまち話はまとまって現在に至る。 　バスタオル、フェイスタオル、洗面器⋯⋯　清拭せいしきに必要な物の準備をする黒Ｔシャツに黒デニムの服装の上に紺色のエプロン姿の鳴実。重めの黒い前髪の隙間から声の主に視線を向ける。 「⋯⋯怒りましたよ。人助けだから、とか言って勝手に話進められてて⋯⋯」 「そりゃあねぇ」 「俺の、前のバイト先が倒産したばかりだったから良かれと思って、というのもあったみたいで⋯⋯ちょっとは試してもいいかな、と。一応そういう資格も取ってますから。仕事が介助だってことは、わかってたし」 「へぇ、資格なんて持ってるんだ」 　鳴実は、着替え用のパジャマを取り出して、クローゼットの扉をパタンと閉めた。 「まぁ⋯⋯こんなに若い人のお世話だとは思ってなかったですけど」 　今までの施設でのバイトのイメージから、てっきり年配だという先入観を持ちながら来た初出勤の日。 　簡単な面談のあと通された部屋にいたのは、自身とさほど変わらなさそうな歳若い青年だった。 　今はベッドに腰掛けながら、準備を進める鳴実の様子を笑顔で眺めている。 　壱波(いなみ) 修一郎(しゅういちろう)は、この家の長男で２３歳。父親は長期の海外出張中で、現在自宅に暮らしているのは、修一郎と母親の２人。 「鳴実くんとおれ、年３コしか変わらないもんね」 　色白の肌に、耳に半分かかる少し長めの淡い金のような蒸栗(むしくり)色の髪。黒い瞳に柔和で優しい顔立ち。その眉目秀麗な独特の雰囲気をひと言で表現するなら、儚い。それが鳴実の修一郎への第一印象だった。 　右脚の膝下からつま先までのギプス、それから左の手首から先、手の平から指まで全体を覆うように包帯が巻かれ固定されている。 「その資格ってさ、何で取ろうと思ったの？」 「ばあちゃんの⋯⋯　あー⋯⋯いや、祖母の介護を高校生の時に経験したんですけど⋯⋯亡くなったあとに、もっと何か出来たんじゃないか、と思って」 「ああ⋯⋯そうなんだ⋯⋯」 「親とも相談して⋯⋯専門的な知識や技術を身につけられて、資格も取れる研修を受講したんです。今は大学でもそんな関係のを⋯⋯」 「おれは今、休学中だからなぁ⋯⋯入ったのも遅いしさ。エライね、鳴実くんは。あと、おばあちゃん子だったっていうのもわかった。だから優しいのかな」 　微笑まれながらそんな風に言われ、湯を張った洗面器から立ち昇る湯気の側で、鳴実はプイと顔を横にそむける。 　常に柔らかい笑みを浮かべる修一郎。年齢差が僅か３歳とは思えない年上の余裕を感じさせる。穏やかな口調と声色にも鳴実は若干だが苦手意識があった。 　温度計で洗面器内の湯の熱さを確認し、タオルを浸すと、修一郎にシャツを脱いでもらおうと促すが。 「じゃあ、いつも通り上半身から⋯⋯」 「鳴実くん、手伝ってよ。片手じゃボタン外しづらい」 「修一郎さん⋯⋯ほぼ毎回言ってますよ、それ。ゆっくりでも大丈夫です」 「このパジャマ、新しいからボタン固いんだって。時間かかったら、お湯冷めちゃうんじゃない？」 「ポットに差し湯は入ってますし⋯⋯　⋯⋯あぁ、もう⋯⋯このやり取り、何度目ですか」 　鳴実は、はぁ⋯⋯と息を吐き、装着しようとしていたゴム手袋を一旦置くと、渋々といった態度でベッドに座っている修一郎の前で膝をついた。水色の薄手のパジャマのシャツに長い指先を伸ばし、両手を使ってボタンを上から手早く外していく。 　開いたシャツの細い隙間から露わになっている白い肌。その少しはだけた格好で、修一郎は嬉しそうな妖しい笑みを鳴実へ向けた。 「結局やってくれるよね。やっぱ優しいなぁ、鳴実くん。ありがと」 「⋯⋯俺は雇われてる側なので」