シャツの下には、決して丈夫そうではない筋肉の少ない細い身体。だが、いかにも病弱、という程でもない。傷や荒れもない滑らかでキメの細かい肌も青白いわけではなく、透き通るような綺麗な白色をしている。 　修一郎(しゅういちろう)には一時的にバスタオルを肩から羽織っておいてもらい、ゴム手袋をした鳴実(なるみ)は湯に浸しておいたタオルをしっかりと絞った。 「失礼します⋯⋯」 　鳴実は素手になると、ひと言断りを入れてから修一郎の素肌の肩に触れ、充分に温め固く絞った小さなタオルで背中を拭き始める。 「熱くありませんか？」 「うん⋯⋯大丈夫。気持ちいい。もうちょい力入れてもいいかも」 「わかりました」 「鳴実くんの手は、いつも温かいよねぇ」 「⋯⋯触れる前に温めてはいます」 「ヒヤッて、しないように気遣いってことか。なるほど」 　夕方から夜にかけての介助のバイト。場所は壱波(いなみ)家自宅。仕事内容は、骨折をしている修一郎の日常生活の動作の手助け、トイレや浴室といった部屋移動の歩行介助。 　入浴はギプスをビニール等で保護したシャワー浴。もしくは、体調が優れない場合や修一郎本人の希望で、身体を拭くケア──清拭(せいしき)を行う。 「鳴実くんが来る日だから、今日シャワーでも良かったんだけど⋯⋯こうやって身体拭いてもらうのも好きなんだ」 「今日の体温は平熱だったので、どちらでも。拭くの⋯⋯手の届きづらい箇所以外は自分でやってもらいますよ」 「全部やってくれたって、おれは全然構わないのに」 「修一郎さん、全く動けないわけじゃないでしょう。利き手も使えますし」 「そっけないなぁ」 　淡々と身体を拭いている鳴実に話しかけ続ける修一郎は、つれない態度をとられても、なお嬉しそうに笑っている。 「お世話される人の為でもあるので。過剰に手伝ったら本当は良くないんです。俺の役割は、あくまでサポート⋯⋯」 「鳴実くんは真面目だねぇ。どっかの会社から派遣で来てるんじゃないんだから。おれしかいないんだし、そんなガチガチのルールじゃなくて緩くでいいよ」 「⋯⋯だから、俺が困ってるんですけど」 　鳴実が修一郎に対して感じた儚いという雰囲気は、正に第一印象のみで見た目だけだった。日数が経ち、慣れも出てくると徐々に態度が変化していく。 　容姿は薄幸の美青年じみているが中身は軽薄。性格はどちらかというと、おちゃらけていることが、この２週間で判明した。 　日中勤務の家政婦が作っておいた夕食を部屋まで運び、必要であれば食事の介助もしている。 　修一郎から「あ〜んして食べさせて？」と冗談か本気か、よくわからない事をふられたりするが、鳴実は一瞬眉をひそめながらも、立場上致し方なく⋯⋯という面持ちで、それをきちんと遂行する。 「バイト募集かけてたけどさ⋯⋯こうやって時間も夜遅いし、内容の詳細もきちんと書いてないんじゃ警戒されるよね。あとは、せっかくきた応募も母が断ってたっぽいんだよな〜⋯⋯女性っていう点が気に入らなくて」 　そう話す修一郎を見ながら、この彼の世話が仕事だと前もってわかっていたら、もっと多くの女性が志望してきていたのではないか、と鳴実は思う。 「俺は、決まったあと初日に軽く面談しただけですけど。近所の人だったからかな⋯⋯」 「近場の人で安心ていうのもあったかもしれないけど、気に入られて合格したからじゃない？　真面目そうな青年(・・)に好感を持った、とか」 「⋯⋯俺は真面目なんかじゃない、です」 「おれも、来てくれたのが鳴実くんで良かったと思ってる。何だかんだ言って、甘えさせてくれる⋯⋯」 「！　⋯⋯」 　修一郎の零こぼれ落ちそうな黒い大きな瞳の中に、俯いて手を止めた鳴実が映り込む。 「母は、おれを他の人に触らせるのが嫌だったのかなぁ。あの人、変なところは過保護なくせに、おれのこと何も知らないんだけどね⋯⋯」 「⋯⋯⋯⋯　じゃあ俺、とっくにクビですね」 元から雇う側と雇われる側で立場が弱い 和み系っぽいくせに やけに色気のある声で 聞こえの良い甘い言葉を 俺に浴びせてくる この人に対しての苦手なんじゃなくて⋯⋯ 今は悪い気がしなくなってる自分自身が苦手だ