清陽(チンヤン)は執務室にいた。 　執務室には彼と共に春蕾(チュンレイ)がいる。彼は清陽の夫だ。 　幼い顔立ちながら、清陽と同等の年月を生きている。 「清陽」 「機嫌が悪いな」 「うちの一族から鬼が出ているのはなぜだ」 「……明櫻と会ったのか？」 　その言葉で、清陽はずっと前に知っていることに気が付いた。 　なぜ、どうして。 「なぜだ？　なぜうちから鬼なんか出ているんだ？」 「では、なぜお前は鬼にならなかった」 　清陽の言葉で、明紅は言葉を詰まらせた。 「それは……死ななかったからだ」 「そうだ」 「もし、明紅、お前が死んでいたら鬼になったと思うか」 「……思う」 「そういうことだ」 　そういうこと。 　そういうことだ。 　明紅は明櫻を悪く言うことはできない。悪く言うことも、一族の恥だと貶すこともできないのだ。 「鬼になった明櫻を悪鬼王に託したの？」 「ああ。鬼になった彼を見つけたとき、頼るべきなのは悪鬼王だと思ったからね。私は鬼の育て方など知らないから」 　明紅は唇を噛みしめた。 　すべての元凶は、分かっていた。 「あのクソ親父はどこにいる」 「私にも分からない」 　クソ親父、それは明紅と明櫻の父親だ。 　穏やかで真面目な明紅が唯一、憎しみ、恨み、懲らしめたいと思っている存在がいるとするならば、実父だった。 　ふつふつと湧き上がる怒りを力に変え、こぶしを握り締めた。骨がきしむのを感じる。 「朱亮」 「はい」 「あいつを探せ」 「どうするのですか」 「それは兄弟で決める」 　そこまで言うと、清陽が言う。 「やめなさい。あいつのことは放っておきなさい。やめるんだ」 「なぜ？　おじいちゃんはいいの？　あいつのせいで一族から鬼が出ているのに」 「鬼が出たことを一族の欠点など思わない」 「……あいつのせいで苦しむ兄弟を増やしたくはない」 　明紅は黙った清陽の姿を見て、そして口にした。 「悪鬼王に会いたい」と。 「なぜ？」 「まず、明櫻と会いたい。それから裴王朝についても聞きたい。ダメ？」 「いや、それなら構わない。会えるか聞いてみよう」 　清陽が目を閉じる。しばらく沈黙の時間が流れるだろうと思っていたが、口を開いたのは春蕾だった。 「紅紅」 「ん？」 「あの子は僕たちの孫だけれど、紅紅も櫻櫻も僕たちのひ孫。大事な子供たちだから。僕は紅紅と櫻櫻の選択を支持する」 　意外だった。しかし、明紅にとっては傷付き、ボロボロになった心を包み込んでくれる言葉だった。 「ありがとう」 　 　そう言って、明紅は笑った。 　目の前の清陽が目を開く。 「今来るそうだ。応接室に行こう」 「速いですね」と朱亮が言う。 「あいつは執務仕事ばかりで暇なんだよ」と清陽が答えた。 　４人で応接室に行くと、悪鬼王が椅子に座ってくつろぎ、明櫻がその後ろに静かに立っていた。 　悪鬼王は男らしい見た目をしている。 　凛々しい顔立ち、そして体格もいい。正直羨ましいほどだった。 「さっきは明櫻が世話になった」 「はい」 　ツンとした態度で明紅は答える。 　今までそうしていたせいで、これからの態度を変えるにはあまりにも難しい。 　椅子に腰を下ろすと、悪鬼王が咳払いをする。 「君から話があると聞いていたんだが？」 「はい。月沈国、裴王朝との関係性をお聞きしたい」 「裴王朝、初代皇帝から『私を守ってほしい』と言われた。その流れで代々契約することになっている。まあ、16代目には振られたけどな」 「守るだけ？」 「ああ。魂を対価に守っている。命を奪えるのは私だけだ」 「……なるほど。だから17代目皇帝は化け物に」 　そう呟くと、悪鬼王は足を組みながら笑った。 「化け物にしたのは俺じゃない。あいつは違うやつとも契約している。だから、俺は契約を破棄した。今は裴一族誰とも契約していない」 「何年前ですか？」 「んー……10年前だな」 　10年も前となれば、16代目がまだ存命だったころから契約していたことになる。 　しかし、16代目が契約していなかったのであれば、17代目と契約していてもなにもおかしくはない。 「ずっと昔から暗殺は考えていたのですね」 「ああ。だが、俺は“守る”だけだ。わざわざ殺すことはしない」 　16代目に手をくだしたのはもう一つの人ならざる存在か、それとも17代目本人か。 　しかし、今回の件に悪鬼王は関与していない。 　振り出しに戻ってしまった。 　明紅はズキズキと痛みだしたこめかみを抑えた。