驚いて顔を上げると、黒髪の男の子が少し離れたところに立ってこっちを見ていた。 白い肌に、金色の目。少し吊り上がった大きな瞳とつんと尖った筋の通った鼻が、何だか猫を思わせた。 魔術科の制服を着ている。さっき授業にいた。確か、二番目に術式を成功させていた。水で出来た虎を出した子だ。 「……」 何か言おうとしたが、上手く言葉が出てこない。国の言葉なら言えるのに、こちらの言葉だと分からない。 泣いていたところを見られた。言いようもない恥ずかしさと悔しさが込み上げて、唇を噛みしめる。 少年は俺の顔をじっと見た。 「泣いてんの？」 分かる。 泣く。 たぶん、その言葉だ。 「……泣く、しない」 とっさに覚えている言葉を繋げた。 少年は少し黙った。 「泣いてんじゃん」 「……泣く、しない！」 「いや泣いてるだろ」 何を言われているのか全部は分からない。でも否定されていることだけは分かった。 腹が立って袖で顔を拭う。 少年は何故かため息をついた。 「言葉、分かんねえ？」 「……ことば」 「これ」 自分の口を指差してから何か喋って、首を傾げた。 ようやく意味を理解して頷く。 「すこし」 「あー……」 少年は困った顔をした。俺だって困っている。 彼は自分の胸を指差した。 「ヨゼフ」 「……ヨゼフ」 「そう」 ヨゼフ。 名前らしい。 今度は俺を指差してきた。 「お前は？」 「アレクセイ」 「あれ……？」 「アレクセイ」 「アレクセイ」 「そうだ！」 通じた。 それだけで少し嬉しくなって、思わず身を乗り出した。 「アレクセイ！」 「何回言うんだよ」 何を言われたか分からない。 笑われた気がして、むっとする。 「アレクセイ！」 「分かったって」 ヨゼフはまた何か言いながら、持っていた鞄を漁った。 取り出したのは、紙に包まれた小さな菓子だった。よく分からないけど、甘い匂いがする。 「これ、食う？」 食う。 それは知っている。多分、俺に食べるかどうか聞いている。 「俺に？」 自分を指差す。 「うん」 ヨゼフが頷く。 受け取っていいらしい。 「……ありがとう」 覚えている言葉で礼を言って、包みを開いた。 一口かじる。 少し香辛料の匂いがする。故郷の菓子とは全然違う。 でも、おいしい。 「おいしい！」 「そりゃよかった」 ヨゼフが何か言った。 意味は分からなかったけれど、たぶん悪いことではない。 俺がもう一口食べると、ヨゼフは満足したのか、その場を離れようとした。 「待て！」 思わず袖を掴む。 「ッうわ、……っ、びびった。なんだよ」 「待て、ヨゼフ！」 「名前だけは完璧だな……」 行ってほしくなかった。 でも、それをどう言えばいいか分からない。 必死に知っている言葉を探していると、ヨゼフの視線が俺の手元に落ちた。 さっきまで握っていた紙片だった。 授業で使った魔法陣の控え。 「これ、さっきの？」 「……？」 ヨゼフが紙を指差す。 それから、地面に落ちていた小枝を拾った。 「魔術。さっき」 魔術。 それは分かる。 俺は頷いた。 「そう！　魔術！」 ヨゼフはその場にしゃがみ込み、小枝の先を地面へ走らせた。俺も石段から降り、すぐ隣に膝をついて覗き込む。 丸を描いて、その中に別の印を描く。さっき授業で失敗した魔法陣と、似たような形だった。 速い。それに、綺麗だった。 「……すごい」 思わず呟く。 ヨゼフは顔を上げた。 「ん？」 「ヨゼフ、すごい！」 今度は伝わったらしい。 少しだけ得意そうな顔をした。 「まあな」 意味は分からないが、たぶん威張っている。 こいつ、俺と似ているかもしれない。きっと、魔術が好きで、誇りに思ってる。 ヨゼフは地面の魔法陣を指差し、それから俺の紙を示した。 「ここ」 「ここ」 「逆」 「……ぎゃく？」 ゆっくりと、身振りを交えながら言われた。「ここ」と枝の先で示しながら、「こう」と手で円を描く仕草をする。 何を言っているのか、半分くらいしか分からなかったけど、多分、さっきの魔法陣の話をしているんだと分かった。 自分でも枝を拾って、隣に別の陣を描いてみせた。さっきの、失敗したやつ。どこが違うのか、自分でも分からなかったから。 ヨゼフはそれをじっと見て、それから俺が描いた陣の一部を指差した。 「ここ、逆」 そう言って、自分の描いた陣と見比べさせる。ああ、と俺は思わず声を上げた。逆だ。本当だ、これは向きが逆になっている。 「あ！」 分かった。 「ここ！　逆！」 「そう」 「そうか！」 たどたどしい言葉で、それでも伝わったのか、ヨゼフが軽く頷いた。 術式を繋げ、最後に指先から魔力を流す。 淡い光が円の上を走った。 水で出来た尾の長い鳥が数匹円から飛び出て、そのまま俺たちの頭上をくるくると飛び回る。 「できた！」 声が、少し震えた。