市民体育館を出ると、木崎はどこかおずおずと日牧に左手を差し出した。 「日牧、このあと時間ある？」 「？ ……うん、別に何も無いけど」 　握手を求めているようにでも見えるが、左だし、少し雰囲気が違っているようだ。木崎の頬は少し赤らんでいる。照れているというよりも、緊張しているのかもしれない。 「……デート、こないだの。続き……行かないか？」 「え！」 　先日のデートは、半分までしか達成されなかった。途中で日牧がキレてしまったからだ。その節はすまん。 「第２候補地があるって言ったの覚えてる？ 実は、このすぐ近くなんだ」 　日牧は伸ばされたままの木崎の左手をじっと見つめた。そうだった。デートでは、手を繋ぐものと決まっているんだった。 「うん、行く！」 　下唇を噛みながら右手を重ねる日牧に、木崎はホッとしたように、そして心底嬉しそうにギュッとそれを握った。いや痛いって、強いって。 　なのにニヤけてしまうのだから、本当に訳が分からない。 　１０分少々ほど歩いた先、アシンメトリーの少し古い建物の前で木崎は立ち止まった。ＴＶの地方番組などでよく見かけたことがある。 「……え？ ここ、市役所？」 「入ろ」 　木崎は慣れたように日牧の手を引く。市役所って何をするところなんだろう。税金等の手続きで、面倒臭いとぼやきながら母が時々赴いていたのは知っている。他には元父親との離婚問題の折にも、確か何度か。今日は税金も離婚も関係無いだろうから…… 　……え！ 　まさか婚姻届？！ 　オレたち結婚しようとか、そういう？！ 　うわうわ、どうしよう！！ 　日牧は１人で興奮していた。まだ１５歳なんだけどな。でもまあやぶさかでないと言えば、うん。……えーっ、でもなーっ、急にそんな、えーっ？ 　しかし入口を入ってすぐ、市役所の１階は薄暗くしんとして、窓口はすべて閉まっていた。土曜日じゃねーか。休みじゃねーか。消沈する日牧に構わず、木崎は細い通路の奥へと手を引っ張って行く。何だ？ エレベーター？ 「時々だけど、ここ上るんだ」 　最上階のボタンを押す木崎。エレベーターのドアが開くと、そこには窓一面に青い空が広がっていた。 「わあ……！」 　吸い寄せられるように日牧は窓へと進む。周りには何組か、家族連れやカップルなどもいるようだ。 「この街で１番高い場所。ほら、下がよく見えるだろ」 　この田舎街には、高層ビルやタワマンなど高い建物はそうそう無い。それでも市役所自体が少々標高のある土地に建てられているせいもあり、思いの外見下ろす街は小さかった。 「初めて来たここ！ 市役所の上って展望室になってたんだ？」 「誰でも入れるんだ。意外と穴場。オレの好きなところ」 「へえー、知らなかった！」 　先ほどの体育館も、向こうには駅も駅前商店街も見える。日牧たちの学校はどこだろう。日牧の団地は？ 木崎の家は？ 何だかワクワクしてきて、日牧は窓に張りついて景色を見渡した。 「木崎くん高いところ好きなの？」 　思えばもう充分普段から高い世界に住んでいると思うのだけれど。少なくとも日牧よりも３０センチは。だが木崎はどこか遠慮がちに遠くに目をやった。 「……ここにいれば、あんまり目立たないから」 「え？」 　そして、少し自嘲気味に零す。 「ここでは皆、目線が高いから。上を見るより下を見るんだ。普段はよく怯えた目で見上げられる。でも高いところにいれば、それが減る」 「……下を？」 　フロアをグルリと見回すと、木崎の言う通り皆それぞれ楽しそうに眼下に広がる景色を眺めていた。高いところにいると、自分も大きく偉大になったような気もしてくるから不思議だ。 　日牧からすれば羨みと妬みの対象でしか無いけれど、目立ちたくないとかスズメになりたいとか、木崎はこの見た目で想像以上に苦労をしてきたのだろう。人それぞれ、悩みや苦しみって違うものなんだなあ。 「……僕も、木崎くんのこと誤解しちゃってたもんね。ゴメンね」 　木崎は微笑み、繋いだほうの手を腕ごとすり寄せてきた。半袖同士の肌がしっとりと触れ合う。 「オレも。誤解してた、日牧のこと」 「え？」 「やさしくておとなしくて、か弱い委員長かと思ってた、最初」 「う……」 「でも、今のほうが好き」 「うぅ……」