ChatGPTに紹介された番号にかけ、出てきた男は某寺の住職だと名乗った。 そいつは俺たちが２５分も待たされたことを知っているだろう。 しかし、 「そういう問題は、今昔、世界中のどこをも問わずに、もう山のようにあったのですよ。あなた方は変わり者ではなく、ありふれた悩みにとらわれた、ありふれた二人です」 絶句した。 そのあとはよく思い出せないが、ハンズフリーで会話している間も、俺たちはそれぞれに悲しみ、同時に苦しみ、そして住職への怒りを抑えきれず、つい感情的になった。 彼が、 「生まれてきたものはすべて、皆等しく使命を持っているのですよ」 と言ったとき、その怒りは俺の中で爆発した。おそらく蛍(ほたる)の中でも。 「俺も蛍もそう思いません」 「そんなことはあなた！ ぜぇったいにあるのですよ！」 「そうは思いません。平行線ですね」 そこで通話を切った。 ＊＊＊＊＊ 夜の中、耳元で吐息交じりに自分の名を呼ばれ、耳が溶けそうだと思った。 思い起こされる、坊主のセリフ。 『皆が心に地獄を飼っているのですよ』 そうなのだろう。 しかしもう、俺たちはその地獄(ペット)ごと、消えるほかないのだ。 ＊＊＊＊＊ 独房の囚人にはペットがいない。それでも地獄(ペット)を飼ってはいるだろう。その透明な目に見えない地獄は、猫のように気まぐれで、日ごろは全く囚人に寄りつかず、気ままに暮らしている。 しかしひとたび自分の要求を通したい、その瞬間だけ、そのペットは媚を売る。 そして欲を満たすのだ。 ＊＊＊＊＊ 俺たちの住む街の、その通りは人通りの少ないところ。 夏の名残の長雨が続き、豪雨で各地に災害をもたらした雨は、不幸中の幸いにも、この町には降らなかった。 日が落ちて、夜のとばりが下りるころ、木々の枝葉のあちこちを、彩るように星が光っていた。 もしその中のひとつでも、流れて行ってくれれば、まだやってゆけるように祈れたかもしれない、少なくとも俺ではなく、蛍なら。 何十分もそうして、二人で暗闇の中でじっと天を見上げていたが、一度も星は流れなかった。秋の虫の音が、降りこめるようにあたりに響いて、さやかな涼しい風が、金木犀の香りを運んでくる。 秋を愛する蛍は、…いま、俺の恋人と呼ぶことができない。 ＊＊＊＊＊ 蛍が泣いた。 自分は酷いことをしているのだろうかと思い、体がこわばる感覚がした。 「蛍、嫌なのか？」 蛍は泣きながら微笑んだ。 「違うよ、悲しくて泣いたんじゃないんだ」 「じゃあ…」 「幸せだから。僕が今、幸せだからだよ」 その言葉一つで、心がホッとして、俺の先端は蛍の熱へとまた沈んでゆく。 もう、何がどうなっているのか、自分には判らなかった。 確かな快感があって、そして蛍の涙の理由と感情を、自分も今知っている気がした。