到着したラブホテルの一室では、照明や鏡の配置が如何にも“それ”らしい雰囲気を醸し出していた。 リモコンや灰皿がきっちりと並べられたガラスのテーブルに、ポケットから取り出した財布やスマホ、煙草とライターなどを無造作に置いていく。 「どうしたんですか。そんなところに突っ立って」 ベッドの足元に腰掛け、入り口で立ち尽くしている志乃に声を掛けた。 「な‥なんか、緊張して‥」 靴を脱ぎ、キョロキョロと辺りを見渡しながら近づいてきた男は、肩にかけたトートバッグを同じように机に置くと、ゆっくりとこちらに近づいてくる。 「‥僕が電車で帰ってた方が、好都合だったかな」 前を通り過ぎようとした志乃の手を取り、正面を向かせるように反対の手を掴んだ。 つい意地の悪いことを言ってしまうのは、どうにもやめられない。 「そんなんじゃ‥」 下から覗き込むように、彼の困った顔をじっと見つめる。 顔が赤く見えるのは、暖色の照明のせいではないだろう。 「ごめん。間に合うように出るつもりだったのに、マコトくんに見つかっちゃって‥」 酔っ払ったマコトに絡まれている姿を想像し、僅かに口角が緩んだ。 その辺りが不器用な志乃のことだ。きっと上手く躱(かわ)すこともできず、刻一刻と迫る時間に焦っていたことだろう。 「あそこに行ったのも、少しでも早く‥その、‥会いたかったから」 思いがけない告白に、じわりと顔が熱くなっていくのを感じた。 珠希から目を逸らした男は、すでに耳まで赤く染めている。 「珠希くんが待っててくれて‥ほんと、嬉しかった‥」 不意に見せた照れ笑いに、心臓が撃ち抜かれたような気分になった。 軽く手を引き、近づいてきた身体を迷いなく抱き締める。腰のあたりから大人っぽいウッディの香水が香ってくるのを、瞼を閉じて暫し堪能した。 煙草を吸ってこなかったことも、“ヒロちゃん”のことも、もはやどうでも良かった。 それどころか、苛立ちのままに送ったメッセージが、今になって恥ずかしく思えてくる。 「‥優しくする余裕、出てきました」 「え？」 腰に腕を回したままぽつりと呟くと、頭上からは気の抜けた声が聞こえてきた。 「でも、志乃さんが優しくしないで欲しいって言うなら‥」 「ぁ‥」 腕の力を抜き、志乃の顔を見上げながら、Tシャツの裾から背中に右手を入れる。 ボトムスに入れられたインナーを引き出し、その隙間から素肌に触れると、控えめな声が漏れ聞こえた。 「どっちが良いですか？って‥聞くまでもないですけど」 「っ‥ぅ、‥ふ」 指先で隆起した背骨を上からじっくりと辿っていく。 分かってるくせに、とでも言いたげな眼差しで見つめられると、煽らずにはいられない。 「言って。志乃さんの口から、ちゃんと」 ちょうど顔の高さに位置するみぞおち部分に耳を当てると、脳内に鳴り響く鼓動に、まるで志乃の身体の一部なったかのように感じられた。 筋肉質なため代謝が良いのか、洋服越しに伝わってくる自分よりも高い体温が心地いい。 男はおもむろに珠希の髪を手櫛で梳かし、身体に密着させていない右耳にそっと髪をかける。耳輪に沿って指を這わせると、恐る恐るヘリックスに着けたシルバーピアスに触れ、一度深呼吸をした後で口を開いた。 「や‥優しく、しないで‥いじめて欲しい‥です」 背中に触れていた右手でピアスを弄る志乃の手を握り、じっとりと汗ばんだ掌に口付ける。 VIP席での彼の姿を見ていたせいだろうか。 自分にだけ見せる とびきり甘い素顔は、珠希に優越感という何事にも代え難い感情を抱かせた。 これまで自覚したことのなかったその感情は、志乃への想いをより特別なものにしていく。 あぁ。“戻れない”のは、僕も同じか＿