俺たちは、だいたいいつも一緒にいた。 学校が終われば、そのまま駅前のカラオケに行く。休みの日にはゲームを見に行ったり、服を買いに行ったりもする。 今日も放課後、二人で駅前を歩いていた。 「なあ、これどう？」 あいつが店の前で足を止め、マネキンが着ている黒いシャツを指した。 「お前が着たら地味じゃね？」 「じゃあ、こっち」 「それは派手すぎる」 「お前さっきから文句しか言ってなくない？」 「だって似合わねえもん」 「じゃあ、お前が選べよ」 「なんで俺がお前の服選ぶんだよ」 「散々言っといて逃げんなよ」 こんな会話をしながら、結局その店に三十分くらいいた。 別に珍しいことじゃない。 そのあとゲームショップに寄って、カラオケに行って、どっちが新曲をちゃんと歌えるかで勝負した。結果は俺の勝ちだった。 「絶対うそ。採点おかしいって」 「負け惜しみ」 「お前、二番の最初ズレてたじゃん」 「点数がすべてです」 「むかつくわー」 そう言いながら、あいつが笑った。 その顔を見たときだった。 俺は、なんとなく目をそらした。 なんでだろう。 最近、こういうことが増えた。 前なら何とも思わなかったのに、あいつが笑うと、少しだけ胸が変になる。 教室でもそうだった。 昼休み、友達と話しているあいつを、気づいたら見ている。 体育のあと、前髪を上げて水を飲んでいるところも。 授業中、眠そうにしている横顔も。 別に、見ようと思っているわけじゃない。 勝手に目がいく。 そして、目が合いそうになるとあわててそらす。 ある日の夜、ベッドの上でスマホを見ていたとき、急に思った。 もしかして。 いや。 そんなわけ。 でも。 俺、こいつのこと好きなんじゃね？ 思いついた瞬間、スマホを顔の上に落とした。 「痛っ！」 鼻を押さえながら、しばらく天井を見る。 いやいやいや。 親友だぞ。 男だぞ。 ずっと一緒にいるやつだぞ。 だから気になるだけだ。 そう思おうとした。 けれど次の日、教室であいつを見つけた瞬間、胸がちょっとだけうれしくなった。 もう、言い訳できなかった。 俺はあいつが好きだった。 それに気づいてからが大変だった。 今まで普通にできていたことが、急にできなくなった。 隣に座られると近い。 肩を組まれると変に意識する。 顔をのぞきこまれると、逃げたくなる。 そして、たぶん。 俺は、前よりもっとあいつを見ていた。 「なあ」 昼休み、向かいの席から声をかけられた。 「何？」 「お前さ」 あいつがパンの袋をたたみながら、俺を見る。 「最近、俺のこと見すぎじゃね？」 心臓が跳ねた。 「……は？」 「よく目合うじゃん」 「合わねえよ」 「合うって」 「お前が見てんじゃねえの？」 「俺は、お前が見てるから見るんだよ」 まずい。 「自意識過剰じゃね？」 「そうかなあ」 あいつはまだ少し不思議そうにしていたけれど、そのとき友達が話しかけてきて、話はそこで終わった。 助かった。 そう思った。 でも、終わっていなかった。 その日の放課後。 俺が昇降口で靴を履いていると、後ろから声がした。 「なあ」 振り返らなくても分かる。 「何？」 「ちょっといい？」 「俺、今日用事あるから」 うそだ。 何もない。 立ち上がって逃げようとしたら、腕をつかまれた。 「待てって」 「何だよ」 「お前、やっぱ最近変だろ」 「変じゃねえよ」 「変だって。なんか俺のこと避けるし」 「避けてない」 「じゃあ、なんで目そらすんだよ」 答えられなかった。 昇降口には、もうほとんど人がいない。 遠くで運動部の声が聞こえている。 あいつが俺の顔をじっと見る。 やめろ。 そんな顔で見るな。 「……お前さ」 少し間があった。 「もしかして」 「違う！」 思ったより大きな声が出た。 自分でも驚いた。 あいつも目を丸くしている。 沈黙。 違う。 何が？ まだ何も言われていないのに。 俺は自分で答えを言ってしまったみたいだった。 急に恥ずかしくなる。 「……もう帰る」 「待てよ」 「離せって」 「逃げんなって」 腕をつかむ力が少しだけ強くなった。 俺は下を向いた。 無理だ。 もう無理。 これ以上ごまかしたら、たぶんもっと変になる。 でも、言ったら終わるかもしれない。 今までみたいに遊べなくなるかもしれない。 カラオケも。 ゲームも。 帰り道も。 全部なくなるかもしれない。 嫌だ。 それだけは嫌だ。 大きく息を吸った。 「俺……」 声がうまく出ない。 「うん」 「俺、お前のこと」 言え。 ここまで来たんだから。 「……好き、みたい」 言った。 言ってしまった。 顔を上げられない。 何秒たったのか分からなかった。 一秒かもしれない。 十秒かもしれない。 やがて、 「……ぷっ」 笑い声が聞こえた。 頭が真っ白になった。 「……何だよ」 「いや、ごめん」 まだ笑っている。 胸の奥が一気に痛くなった。 「何笑ってんだよ」 「違うって」 「何が違うんだよ」 「だから――」 「俺、真剣なんだけど！」 自分でもびっくりするくらい強い声が出た。 目の奥が熱い。 やばい。 泣くな。 ここで泣くな。 でも、もう遅かった。 視界が少しにじんだ。 あいつの笑いが止まった。 「え、ちょっと待って。ごめん」 「もういい」 「よくない」 「いいって」 「ほんとに違うから」 顔をそむけようとしたら、あいつの指が頬に触れた。 目の下を、親指でそっとぬぐわれる。 「……泣くなよ」 「誰のせいだよ」 「俺。ごめん」 「最悪」 「それはほんとにごめん」 少し黙ったあと、あいつが言った。 「俺も好きだよ」 「……は？」 顔を上げた。 あいつの耳が赤かった。 「だから、俺もお前のこと好き」 「……うそだろ」 「なんでここでうそつくんだよ」 「じゃあ、なんで笑ったんだよ！」 「しょうがねえだろ！」 今度は向こうが少し大きな声を出した。 「俺だって恥ずいんだよ！」 「は？」 「ずっと一緒にいるお前に好きとか言うの、普通に恥ずいだろ！　なんか急に照れて、笑っちゃったんだよ！」 そこで、やっと思い出した。 こいつは昔からそうだ。 先生に怒られたときも。 試合前に緊張したときも。 困ると、なぜかちょっと笑う。 「……そういや、お前そうだったな」 「今思い出すなよ」 「だって、お前が笑うから」 「だからごめんって」 しばらく二人とも黙った。 さっきまで泣きそうだったのに、今度は急に恥ずかしくなってきた。 何なんだ、これ。 俺たち今、何してるんだ。 先に口を開いたのは、あいつだった。 「じゃあさ」 「何」 「付き合う？」 「……俺たちが？」 「他に誰がいるんだよ」 「いや、そうだけど」 あいつが笑う。 今度は、照れ隠しだと分かった。 「いいじゃん。付き合おうぜ」 「そんな簡単に言う？」 「両方好きなんだから、よくね？」 「まあ……そうだけど」 「これなら、お前も俺の顔、好きなだけ見ていいし」 「それ今言う？」 「その代わり、俺もお前の顔見るから」 「見るなよ」 「なんでだよ」 「恥ずいだろ」 「ほら、お前も同じじゃん」 笑われて、俺も笑った。 さっきまで怖くて仕方なかったのに。 何だ。 こんなことだったのか。 「で？」 「何が」 「返事」 「ああ……」 少しだけ迷うふりをした。 「いいよ」 「よし！」 あいつがぱちんと指を鳴らした。 「じゃあ行こうぜ」 「どこに？」 「カラオケ。付き合った記念」 「またカラオケかよ」 「いいだろ、俺たちらしくて」 「もう少し何かないの？」 「じゃあファミレスもつける」 「そういう意味じゃねえよ」 言いながら靴を履いて、昇降口を出る。 そして校門を出たところで、不意に手をつかまれた。 「……え？」 指がからむ。 恋人つなぎ、ってやつだ。 たぶん。 手が熱い。 いや、俺の手が熱いのか？ 分からない。 さっきまで普通に話していたのに、急に何も言えなくなった。 横を見る。 あいつも黙っている。 なんだよ。 お前も緊張してんじゃん。 いつも歩いている道なのに、今日はやけに長く感じた。 手のひらから、相手の体温がずっと伝わってくる。 これから何回、こいつとこうやって手をつなぐんだろう。 一回だけじゃない。 たぶん、何回も。 そう思ったら、急に実感がわいてきた。 今日から、こいつと付き合うんだ。 信号で止まったとき、ちらっと横を見る。 あいつの顔が赤い。 「……お前、顔赤くね？」 「夕日のせい」 「夕日、反対側だけど」 「うるせえ」 「緊張してんじゃん」 「お前だって赤いからな」 言われて、何も返せなかった。 青信号になる。 二人で歩き出す。 結局、カラオケに着くまで、いつもの半分も話さなかった。 でも。 つないだ手だけは、どっちも離さなかった。 ＊＊　友達だったのに　（完）