「おい。ちょっと止まれ」 朝、教室に入ろうとしたところで、俺は幼馴染の肩をつかんだ。 「何？」 「寝ぐせ」 「え、どこ？」 「後ろ」 こいつは自分の頭を触ったけれど、当然そこには届いていない。 「右？」 「もっと左」 「ここ？」 「全然違う。じっとしてろって」 仕方なく手を伸ばして、跳ねている髪を押さえる。 「水つけないと無理だな、これ」 「じゃあお願い」 「なんで俺が」 「今やってくれてるじゃん」 「お前さあ……」 言いながら、結局一緒に手洗い場まで行った。 これも別に珍しいことじゃない。 俺とこいつは、家が近い。 小学校も中学校も一緒で、高校まで同じになった。 待ち合わせなんて決めなくても、朝になるとどちらかが相手の家の前にいる。 忘れ物をすれば貸す。 遅刻しそうなら起こす。 テスト前は一緒に勉強する。 俺が風邪をひいたときはプリントを持ってきてくれたし、こいつが体育着を忘れたときは、俺が家まで取りに戻った。 まあ、最後のは俺が甘やかしすぎたと思う。 「できた」 「ありがと」 「明日からちゃんと鏡見ろよ」 「うん」 絶対見ない返事だった。 昼休み。 俺が弁当を食べていると、向かいにいたクラスメイトが急に言った。 「そういやお前、昨日告られたんだって？」 思わず箸が止まった。 「なんで知ってんだよ」 「隣のクラスの子だろ？」 「話広がるの早すぎない？」 「こういうのは早いんだよ」 隣にいたやつまで笑う。 「で、どうしたの？」 「断った」 「えー、もったいな」 「知らねえよ」 「けっこうかわいい子じゃん」 「だから何だよ」 俺が卵焼きを食べようとすると、向かいのやつが身を乗り出してきた。 「じゃあ、なんで断ったの？」 「別に」 「何だよ。聞かせろよ」 「好きなやついるから」 言った瞬間、少しだけ恥ずかしくなった。 でも、こいつらに相手まで分かるわけじゃない。 たぶん。 「え、マジ？」 「誰？」 「同じクラス？」 「言うわけないだろ」 「部活の知り合い？」 「違う」 「じゃあ誰だよ」 「しつこいな」 適当に追い払おうとしたところで、別のクラスメイトがため息をついた。 「まあ、誰でもいいから早く付き合ってくれよ」 「何でお前が困るんだよ」 「困るだろ。お前に告ってる女子が諦めないじゃん」 「は？」 「お前みたいなのがいつまでも空いてると、女子がそっち見てるんだよ。俺らに順番回ってこねえんだって」 思わず笑った。 「順番って何だよ」 「あるだろ、なんとなく」 「ないだろ」 「あるって！」 「お前それ、女子に聞かれたら怒られるぞ」 「だからここで言ってんだろ」 周りも笑う。 馬鹿な話だ。 俺も笑いながら、ふと教室の後ろを見た。 幼馴染がいた。 友達と話している。 ……と思ったけれど。 目が合った。 すぐにそらされた。 なんだ？ 「ほら、食べないなら卵焼きもらうぞ」 「やめろ」 俺は弁当を守る方に戻った。 そのときは、特に気にしなかった。 放課後。 いつものように、俺と幼馴染は一緒に学校を出た。 「コンビニ寄る？」 「寄る」 「また唐揚げ？」 「まだ何も言ってないじゃん」 「どうせ買うだろ」 「買うけど」 「ほらな」 「好きなんだからしょうがない」 駅前のコンビニに入る。 幼馴染は予想通り、レジ横の唐揚げを買った。 俺は飲み物だけ。 店を出ると、こいつはすぐ袋を開けようとした。 「待てって」 「何？」 「手、汚いだろ。さっき階段の手すり触ってたじゃん」 「見てたの？」 「見えるだろ、隣歩いてたんだから」 「細かいなあ」 「いいから先に拭け」 ポケットティッシュを渡す。 幼馴染が笑った。 「お母さんみたい」 「じゃあ返せ」 「ごめんごめん」 こいつが手を拭いている間、俺が唐揚げの串を持つ。 「はい」 「ありがと」 受け取る。 いつも通り。 何年もやってきたことだ。 少し歩いたところで、幼馴染が言った。 「ねえ」 「ん？」 「昼の話」 一瞬、何のことか分からなかった。 「昼？」 「好きな人いるってやつ」 心臓が少し跳ねた。 「ああ」 聞いてたのか。 やっぱり。 「誰？」 「何でお前まで聞くんだよ」 「いいじゃん」 「よくない」 「同じクラス？」 「さあ」 「部活の人？」 「違う」 「じゃあ誰？」 「もういいだろ」 言えるわけがない。 だって。 目の前にいる。 唐揚げ食ってるこいつだ。 小さいころからずっと一緒で、家族同士まで知っている。 何年も当たり前みたいに隣にいたやつに、 好きです。 なんて。 無理だろ。 「ねえ、本当に誰？」 幼馴染がまた聞いた。 「しつこいって」 「教えてよ」 「嫌だ」 「何で？」 「恥ずいから」 「俺にも？」 「お前だから嫌なんだよ」 言ってから気づいた。 まずい。 幼馴染が足を止めた。 俺も二歩くらい進んでから止まる。 「……それ、どういう意味？」 「別に」 「別にじゃ分かんない」 「言葉通りだよ」 「俺には言えないってこと？」 「そうだよ」 「何で？」 「だから恥ずいって言ってるだろ」 「じゃあ、俺の知らない人？」 「もういいだろ！」 少し強く言ってしまった。 幼馴染が黙る。 やばい。 怒ったか？ 「……悪い」 そう言おうとしたときだった。 「その人と、付き合うの？」 「え？」 「好きな人」 さっきまでより、声が小さい。 「まだ何も言ってないし」 「じゃあ、これから言う？」 「分かんない」 「付き合いたい？」 何だこれ。 面接か？ 「お前、今日どうしたんだよ」 笑ってごまかそうとした。 でも、幼馴染は笑わなかった。 「嫌なんだけど」 「……何が？」 「お前が、その人と付き合うの」 頭が止まった。 「なんで？」 聞いてから、心臓が速くなる。 まさか。 いや。 そんな。 幼馴染は唐揚げの袋を握ったまま、しばらく何も言わなかった。 目をそらす。 また俺を見る。 「……俺、お前のこと好きだから」 今度こそ、何も考えられなくなった。 車の音がする。 近くを自転車が通る。 誰かが向こうで笑っている。 なのに、その言葉だけがやけにはっきり聞こえた。 「……何言ってんの？」 やっと出たのが、それだった。 「だから」 幼馴染の顔が少し赤くなる。 「俺、お前が好き」 「いや、だって俺ら」 「幼馴染？」 「そう」 「知ってるよ」 「男同士だし」 「それも知ってる」 「じゃあ……」 その先が出ない。 幼馴染が俺を見る。 「でも、お前が誰かと付き合うの嫌」 「……」 「その人の方が俺より大事になるのも嫌」 胸の奥が、ぎゅっとなる。 うれしい。 たぶん。 いや。 ものすごくうれしい。 でも、まだ言えない。 顔が熱い。 「だから」 幼馴染が息を吸う。 「俺じゃ駄目？」 ずるい。 そんな聞き方。 無理に決まってる。 断れるわけない。 俺は顔をそらした。 「……ずるい」 「何が？」 「俺が言おうと思ってたのに」 「え？」 幼馴染が固まった。 「何？」 「だから」 もう逃げられない。 さっきまであんなに言いたくなかったのに。 こいつが先に言ったら、俺だけ黙っているのも変だ。 「昼に言ってた、好きなやつ」 自分の靴を見る。 「……お前」 返事がない。 怖くなって顔を上げる。 幼馴染が口を開けたまま、俺を見ていた。 「何だよ」 「ほんと？」 「こんなことで嘘つくかよ」 「いつから？」 「知らん」 「知らないの？」 「気づいたの最近だから分かんねえよ」 「そっか」 急に笑った。 いつもの笑顔。 その顔を見たら、俺まで少し力が抜けた。 「じゃあ付き合って」 「急だな」 「だって両想いなんでしょ？」 「まあ……そうだけど」 「やった」 すごくうれしそうだ。 そんな顔されると、こっちまで笑ってしまう。 「何笑ってんの？」 「お前が笑ってるから」 「うれしいし」 「俺も」 言ったあと、二人とも少し黙った。 恥ずかしい。 こういうことを普通に言えるやつだと思っていなかった。 自分も。 相手も。 歩き出す。 少しして、俺は気になったことを聞いた。 「なあ」 「何？」 「付き合うって、何すんの？」 幼馴染が俺を見る。 「何って？」 「だから、恋人になったら何するの？」 「うーん」 本気で考えている。 「今まで通りでよくない？」 「それ付き合う意味ある？」 「あるよ」 「どこが違うんだよ」 幼馴染が少し笑った。 「俺がお前の恋人になる」 心臓が変な音を立てた。 「……急にそういうこと言うなよ」 「何で？」 「恥ずいだろ」 「顔赤い」 「赤くねえよ」 「赤いって」 「暑いんだよ」 「今日そんな暑くないけど」 「うるさい」 幼馴染が楽しそうに笑う。 腹が立つ。 でも、嫌じゃない。 こいつは唐揚げをもう一つ食べた。 「ねえ」 「何」 「口についてる？」 見る。 端に衣がついていた。 「ついてる」 「取って」 「自分で取れよ」 「さっきまで取ってくれてたじゃん」 「それご飯粒だろ」 「同じじゃん」 「違うだろ」 「恋人なんだから取ってよ」 「さっそくそれ使うな」 「じゃあ幼馴染として」 「もっと意味分かんねえよ」 それでも結局、指で取ってやった。 「ありがと」 「もう自分でやれよ」 「はいはい」 たぶん明日も、俺はこいつの寝ぐせを直す。 忘れ物をしたら貸すし、また唐揚げを買ったら手を拭けと言う。 こいつも俺に数学を教えるし、風邪をひいたらプリントを持ってくる。 昨日までと、たぶん何も変わらない。 でも。 隣を歩いているこいつは、今日から俺の恋人だ。 そう思ったら、急にむずがゆくなった。 「なあ」 「何？」 「明日も一緒に行く？」 幼馴染が不思議そうに俺を見る。 「今まで毎日一緒だったじゃん」 「そうだけど」 「行くよ。普通に」 「……そっか」 「何その聞き方」 「別に」 俺が少し先を歩くと、すぐ後ろから足音が追いついてくる。 横に並ぶ。 いつもの距離だ。 近すぎるとも思わなかった距離。 でも今日は、少しだけ意識する。 結局、これでいいんだと思う。 今まで通り。 ただ、今までより少しだけ、うれしい。 ＊＊　今まで通り　（完）