「好きです。付き合ってください」 放課後、校舎の裏でそう言われた。 相手は知らない男子だった。 いや、見たことはある。 たぶん。 でも、名前もクラスも分からない。 俺はしばらく何も言えなかった。 「……俺？」 「うん」 「なんで？」 言ってから、変な聞き方だと思った。 でも本当に分からなかった。 相手は少し困ったように笑う。 「好きだから」 「いや、それは分かるけど」 分かってない。 何で俺なんだ。 女子に告白されたことなら、今までにも何度かある。 そのたびに断ってきた。 申し訳ないけど、付き合いたいと思わなかったからだ。 でも今回は、すぐに「ごめん」と言えなかった。 男だったから。 というより。 知らないやつだったから。 なのに、なぜか気になった。 「返事、今じゃなくていいよ」 相手はそう言った。 「急にごめん」 「あ、いや」 「じゃあ」 軽く頭を下げて、そのまま行ってしまう。 一人になったあとも、俺はしばらくそこに立っていた。 何だったんだ。 あれ。 次の日。 教室で友達に聞いてみた。 「なあ、美化委員って誰だっけ」 「急に何」 「ちょっと気になって」 「誰が？」 「いや、名前分かんないんだけど」 「それで聞くの無理だろ」 「だよな」 適当に聞いていくうちに、ようやく分かった。 隣のクラス。 美化委員。 花壇の世話をしていることが多いらしい。 「あいつ、花好きなんじゃない？」 友達が言った。 「へえ」 「なんでそんな調べてんの？」 「別に」 「怪しい」 「うるせえ」 そのあと、何となく気にして見るようになった。 廊下ですれ違う。 向こうは俺に気づくと少しだけ笑う。 俺はどう返していいか分からなくて、軽く手を上げる。 それだけ。 それなのに、前より気になる。 ある日の放課後。 部活へ行く途中で、校庭の端にある花壇の前を通った。 新しく作られた花壇だ。 まだ土が見えている場所も多い。 そこに、あいつがいた。 先生と一緒に何か作業している。 俺は足を止めた。 「ここ、もう少し増やした方がいいかな」 先生が聞く。 「今はこれくらいでいいと思います。もう少ししたら広がるので」 「そうか」 「はい。咲いたらもっときれいですよ」 あいつが笑った。 すごく楽しそうだった。 花を見ながら、本当にうれしそうに笑っている。 何だろう。 これ。 俺はその場から動けなくなった。 いつもなら、そんなに気にしない。 花なんて、きれいだとは思うけど、それだけだ。 でも、あいつが見ていると、何だか違って見えた。 先生が去ったあとも、あいつはしゃがんだまま葉っぱを見ている。 その横顔を、俺はずっと見ていた。 やがて立ち上がった。 こっちに気づく。 「あ」 目が合った。 逃げる理由もない。 俺はそのまま近づいた。 「何してんの？」 「花の様子見てた」 「毎日やってんの？」 「毎日じゃないよ。でも気になるから、よく来る」 「好きなんだ」 「うん」 迷いなく答えた。 それが少しうらやましかった。 俺は昔から、石を集めるのが好きだった。 丸い石。 四角い石。 変な形の石。 つるつるしたもの。 色が混じっているもの。 小学生のころは、道ばたで見つけるたびに拾って帰った。 家には今でも箱がいくつもある。 でも、中学生になってから人に言わなくなった。 一度、 「まだ石なんか集めてんの？」 と笑われたことがある。 大したことじゃない。 たぶん、言った本人も覚えていない。 でも俺は、それから人に見せなくなった。 高校に入ってからは、明るくしようと思った。 友達を増やした。 部活にも入った。 話しやすいやつになろうとした。 それで実際、友達もできた。 今の自分は嫌いじゃない。 でも。 石のことは、誰にも言っていない。 「ねえ」 声をかけられて、我に返った。 「何？」 「どうしたの？」 「いや」 花壇を見る。 「あれ、咲くの？」 「咲くよ。たぶん来週くらい」 「へえ」 「見に来る？」 「俺が？」 「うん」 少し迷って、 「じゃあ、来る」 と言った。 あいつはうれしそうに笑った。 その顔を見て、また胸の中が暖かくなった。 次の日も考えた。 その次の日も。 告白されたこと。 花壇のこと。 あいつの笑った顔。 好きか。 と聞かれると、まだよく分からない。 でも、もっと知りたい。 それは本当だった。 だから俺は、放課後にあいつを呼び出した。 最初に告白された場所と同じところだった。 「返事、決めた」 相手の顔が少し緊張する。 「うん」 「俺さ」 言葉を選ぶ。 ちゃんと言わないと駄目だと思った。 「まだ、お前のこと好きかって聞かれたら、分かんない」 相手の表情が少し曇った。 「でも」 急いで続ける。 「もっと知りたい」 顔が上がる。 「この前、花壇で話したの、楽しかったし」 「うん」 「お前が花見て笑ってるの見たら、何かいいなって思った」 自分で言っていて恥ずかしくなる。 でも、ここでごまかしたくなかった。 「だから」 一度息を吸う。 「それでもいいなら、付き合ってみたい」 少し間があった。 「ほんとに？」 「ああ」 「無理してない？」 「してない」 「俺が男だから断りにくいとか」 「それなら最初に断ってる」 そう言うと、相手がやっと笑った。 「よかった」 その笑顔を見たら、俺も少し笑った。 「じゃあ、よろしく」 「うん」 「……これで付き合ってるってことでいいんだよな？」 「たぶん」 「たぶんって何だよ」 「俺も初めてだから」 「そっか」 何だ。 こいつも分かってないのか。 それなら少し安心した。 数日後。 昼休みが終わるころ、あいつが教室まで来た。 「ちょっと来て」 「今？」 「うん」 「どこ？」 「いいから」 手首をつかまれて連れていかれる。 廊下を歩いて、階段を下りて、校庭の端へ向かう。 着いたのは、あの花壇だった。 前より花が増えている。 「お」 思わず声が出た。 「咲いた」 あいつがうれしそうに言う。 本当に咲いていた。 白い花。 黄色い花。 小さいけど、前よりずっと明るく見える。 「これ見せたかったんだ」 「俺に？」 「うん」 あいつは少し照れたように笑った。 「好きな人に、最初に見せたかった」 胸の奥で、何かが落ちた。 静かに。 でも、はっきり。 「俺、花好きなんだ」 あいつが言う。 「見てると落ち着くし、咲くとうれしい」 「うん」 「だから、これ俺の宝物みたいなもん」 宝物。 その言葉が、頭の中に残った。 俺は花を見る。 次に、あいつを見る。 そうか。 こいつは、自分の好きなものを俺に見せてくれたんだ。 一番大事なものを。 だったら。 「なあ」 「何？」 「今度、うち来る？」 「え？」 「見せたいものある」 「何？」 「今は言わない」 「気になる」 「来たら分かる」 「じゃあ行く」 即答だった。 「早いな」 「だって見たいし」 俺は少しだけ迷ってから言った。 「俺の宝物」 相手が目を丸くする。 「いいの？」 その聞き方に、少し驚いた。 笑われるかもしれない。 変だと思われるかもしれない。 前なら、そう考えて絶対に言わなかった。 でも。 こいつなら見せたい。 「いいよ」 「何なの？」 「だから来てから」 「ヒント」 「なし」 「少しくらい」 「嫌だ」 「けち」 笑いながら言われる。 俺も笑う。 まだ、付き合うって何なのかはよく分からない。 こいつをどれくらい好きなのかも、まだうまく言えない。 でも。 自分が大事にしているものを見せたいと思った。 それだけは、前までなかった。 たぶん。 好きになるって、こういうところから始まるんだと思う。 ＊＊　宝物を見せて　（完）