「もう一本！　今のは足が滑っただけです！」 弥吉が木刀を構え直すと、向かいの源八が眉をひそめた。 「遅い。今の踏み込みなら、三度死んでる」 「三度も！？」 「一度目で首。二度目で脇腹。三度目は、お前がまだ立ってるからだ」 「最後だけ雑じゃない？」 「来い」 「よし！」 弥吉は地面を蹴った。 大都にある雄室塾。 この国では、主君の身近に仕える男子を小姓という。 身の回りを整え、取次をし、護衛をし、ときには政務や戦場にも付き従う。 その中でも、雄女化によって男の身体のまま子を宿し、主君との間に後継を成すことのできる男子を、雄室と呼んだ。 小姓として主君の最も近くに仕えながら、正室や側室と同じく子を成すこともできる男たちである。 その雄室を育てる場所が、雄室塾だった。 武術。 軍略。 性愛。 化粧。 礼法。 奉公実務。 主君のそばで生きるために必要なものを、一通り叩き込まれる。 時代は、鎌町幕府の力が弱まり、各地の大名が互いに勢力を争う頃。 雄室塾を卒業した者たちは、幕府や大名家へ仕え、それぞれの主君のすぐそばで生きていく。 そして萩森弥吉、二十歳。 その雄室塾で、今まさに木刀を弾き飛ばされていた。 「うわっ！」 木刀が地面を転がる。 弥吉も尻餅をついた。 源八は木刀を肩へ担いだ。 「四度目」 「増えた！」 「拾え」 弥吉は立ち上がった。 「もう一回！」 「まだやるのか」 「一本取るまで」 「日が暮れるぞ」 「じゃあ急いで負けて」 「誰がだ」 また打ち込む。 今度は三合もった。 四合目で足を払われた。 「ぐえっ」 「五度目」 「数えなくていい！」 道場の端から笑い声がした。 ＊＊＊＊ 「弥吉、それ、答えは違うよ。……でも、その考え方は面白いね」 今度は軍略の授業だった。 宗七が弥吉の答案を覗いている。 机の上には、山と川、村、街道を描いた地図。 教師が出した課題は、敵軍より少ない兵で峠を守る方法だった。 宗七の紙には細かな兵の配置と退路、補給線まで書かれている。 弥吉の紙には、 『村人に道を変えてもらう』 と大きく書いてあった。 宗七が指差す。 「どうしてこうなったの？」 「峠の道、一本しかないだろ」 「うん」 「じゃあ、別の道作ればいいかなって」 「いつ？」 「敵来る前」 「何人で？」 「村のみんなにも手伝ってもらって」 宗七が少し笑う。 「兵法の課題だよ」 「でも村の人、山道詳しいだろ」 「それはそうだけど」 教師が横から答案を取った。 「萩森」 「はい」 「道一本作るのに何日掛けるつもりだ」 「……二日？」 「山を舐めるな」 「はい」 教室が笑った。 弥吉は頭を掻く。 宗七は自分の答案へ戻りながら言った。 「でも、本当に時間があるなら使えるかも」 「だろ？」 「二日では無理だけど」 「そこはもう分かった！」 ＊＊＊＊ 午後。 「弥吉、ちょっと座って」 綾之丞に呼ばれた。 「何？」 「お前さ、可愛いのに色気の出し方が雑」 「急に悪口？」 「褒めてる」 「どこが」 「顔」 綾之丞は弥吉を椅子へ座らせ、前髪を上げた。 鏡の前。 弥吉は嫌そうな顔をする。 「化粧の授業、もう終わっただろ」 「お前は終わってない」 「点は取ったよ」 「中でしょ」 「取れてるじゃん」 「志が低い」 綾之丞が眉を整える。 弥吉が顔をしかめた。 「痛い」 「動くな」 「俺、別に綾みたいに綺麗にならなくても」 「俺みたいには無理」 「腹立つな！」 綾之丞は笑った。 長い髪も、整った顔立ちも、姿勢も、全部きれいだった。 性愛と化粧では塾でも上位。 本人もそれをよく分かっている。 「でもお前、元は悪くないんだよ」 「元は？」 「目、大きいし。笑うと急に可愛くなるし」 「男に可愛いって言われてもなあ」 「雄室だろ」 「そうだけど」 「可愛いは武器」 綾之丞が少し離れて弥吉を見る。 「……やっぱり色気が足りない」 「放っといて」 ＊＊＊＊ 一日の授業が終わる頃。 弥吉は自分の成績札を見ていた。 武術。中。 軍略。中。 性愛。中。 化粧。中。 礼法。中。 奉公実務。上。 「見事だな」 源八が横から覗いた。 「何が」 「真ん中ばかり」 「うるさい」 宗七も見る。 「奉公実務は上だよ」 「そこだけな」 綾之丞が笑う。 「逆に才能じゃない？　こんな綺麗に揃う？」 「褒めてないだろ！」 三人が笑う。 弥吉も笑った。 でも、札を畳む手は少しだけゆっくりだった。 源八には剣がある。 宗七には頭がある。 綾之丞には性愛と化粧がある。 自分には。 奉公実務。 それは嬉しい。 でも、胸を張って「俺はこれで誰にも負けない」と言えるほどではない。 弥吉は札を懐へ入れた。 「じゃ、俺ちょっと残る」 源八が聞く。 「まだ剣やるのか」 「うん」 「好きだな」 「負けっぱなし嫌だし」 「明日も負けるぞ」 「明日は勝つ！」 「無理だ」 「言ったな！」 源八はそのまま帰っていった。 宗七と綾之丞も手を振る。 弥吉は一人、道場へ戻った。 ＊＊＊＊ 夕方。 木刀を振る。 一回。 二回。 三回。 足を踏み込む。 さっき源八に言われたところを直す。 腰が浮く。 戻す。 また振る。 「百二十七」 数えている途中で、腹が鳴った。 「……腹減った」 木刀を下ろす。 道場の外へ出ると、空は赤くなっていた。 山の向こうを見て、弥吉は少しだけ故郷を思い出した。 小さな山村。 畑。 古い家。 雨が降ればぬかるむ道。 冬になると食べるものが減る。 雄室塾へ行きたいと言った時、家にそんな金はなかった。 それでも村長が銭を出した。 隣の家も。 畑しかない家は、米を売った。 「弥吉なら、でっかい殿様に仕えられる」 「偉くなって、村の道くらい直してくれ」 みんな笑って送り出してくれた。 弥吉は木刀を肩へ乗せた。 「……道だけじゃ足りないよな」 戦が続けば、道を直してもまた壊れる。 米を作っても兵に持っていかれる。 若い男が戦へ取られる。 だから。 「どうせなら、天下ごと平らかにしたいよな」 言ってから、自分で笑った。 「でかすぎるか」 でも、夢くらいは大きくていい。 立派な主に仕える。 その人と一緒に戦を減らす。 村のみんなが、腹を減らさず暮らせる国にする。 そのために雄室になる。 弥吉はもう一度木刀を構えた。 「よし」 踏み込む。 今度は少しだけ、足が安定した。 ＊＊＊＊ 日が落ちた。 弥吉は道場を出た。 腹が限界だった。 食堂へ向かおうとして、裏手の道へ入る。 近道だった。 塾の端には、普段ほとんど使われていない離れがある。 古い植え込み。 低い塀。 そこを通った時。 音がした。 がさっ。 弥吉が止まる。 「……猫？」 返事はない。 もう一度。 枝が揺れた。 弥吉は木刀を握り直す。 「誰かいる？」 ゆっくり近づく。 植え込みの向こうに、人がいた。 男。 高い。 着物は汚れている。 肩から血が出ていた。 壁へ手をついて、どうにか立っている。 弥吉と目が合う。 男の目が鋭くなる。 「……騒ぐな。お前に害を加える気はない」 弥吉は男を見る。 血。 顔色。 刀。 知らない人間。 普通なら、先生を呼ぶべきだ。 でも。 「その肩」 「見るな」 「血出てますよ」 「分かっている」 「分かってるなら座ってください」 男が少し眉を寄せた。 「何？」 「倒れます」 「倒れん」 言った直後、身体が傾いた。 弥吉が慌てて支える。 「ほら！」 「……」 「重っ！」 「失礼な奴だな」 「怪我人が文句言わない！」 弥吉は肩を貸した。 男は抵抗しようとしたが、力が入らないらしい。 「離れ、入れます？」 「なぜ」 「傷洗うから」 「お前は俺が何者か分からんだろう」 「分かりません」 「なら警戒しろ」 弥吉は男を見る。 「俺を斬る元気あります？」 男も弥吉を見る。 数秒。 「……ないな」 「じゃあ今は大丈夫です」 「随分雑な判断だな」 「死にそうな人ほっとく方が嫌なんで」 弥吉は男を支え直す。 「歩けます？」 「歩ける」 「じゃあ歩いて」 「命令するな」 「今だけです」 男の口元が、ほんの少し動いた。 笑ったのかもしれない。 弥吉はまだ知らない男を連れ、離れへ向かった。 空には、細い月が出ていた。