男の肩口から滲んだ血を見て、弥吉は眉を寄せた。 「これ、結構深いですよ」 「掠っただけだ」 「掠っただけでそんなに血は出ません」 弥吉は男を離れの中へ押し込み、戸を閉めた。 離れは普段ほとんど使われていない。 畳も古く、棚には空の箱がいくつか積まれていたが、雨風をしのぐには十分だった。 男は弥吉を見ながら、少し呆れたように言った。 「お前、俺が何者かも知らんだろう」 「怪我してる人です」 「それだけか」 「あと、勝手に雄室塾へ入ってきた訳ありの人」 男の眉がわずかに動いた。 弥吉は気づかず、棚から布を探す。 「追われてるんですか？」 「まあ、そんなところだ」 「じゃあ余計に見つからない方がいいですね」 「……そうだな」 弥吉は使えそうな布を見つけると、男の前へ座った。 「脱いでください」 「随分と迷いがないな」 「雄室ですよ、俺。怪我人の着物脱がすくらいで困ってたら仕事になりません」 「なるほど」 男が上衣をずらす。 弥吉は傷を見て、少し息を呑んだ。 肩から腕へ斜めに切れている。 幸い血は止まりかけていた。 「これ、刀ですか」 「似たようなものだ」 「似たようなものって何です？」 「知らない方がいい」 「そういう言い方する人、大体やばいことに巻き込まれてますよ」 「よく分かっているじゃないか」 男が笑った。 弥吉は水で布を濡らし、傷の周りについた血を拭った。 「痛かったら言ってください」 「この程度で騒がん」 「強がって傷開いたら、俺が困ります」 「なぜお前が困る」 「ここで死なれたらもっと困るでしょう」 「……確かに」 男は素直に座り直した。 弥吉は傷へ布を当て、ずれないよう巻いていく。 「名前、聞いてもいいですか」 男は一拍置いた。 「葛木又六」 「又六さん」 弥吉はすぐそう呼んだ。 「俺は萩森弥吉です。塾生です」 「見れば分かる」 「じゃあ何年目かも分かります？」 「そこまでは分からん」 「二年目です」 弥吉は結び目を締める。 「卒業まで、そんなに余裕ないんですよ」 「何を焦っている」 「全部です」 「全部？」 「剣も、勉強も、性愛も。どれもそこそこ。雄室って、主人に近いところで何でもやるでしょう。だったら一個くらい、これなら負けないってものが欲しいんです」 又六は黙って弥吉を見る。 「一人で稽古していたな」 「見てたんですか」 「音が聞こえた」 「恥ずかしいな……」 「なぜ」 「全然うまくいってなかったから」 又六は少し考えてから、弥吉の足元を見た。 「踏み込む時、右肩が先に出る癖がある」 弥吉が瞬いた。 「え？」 「腰より肩が先に動く。あれでは相手に次の動きを教えているようなものだ」 「……そんなに分かりやすいですか」 「分かりやすい」 「うわぁ」 弥吉は両手で頭を抱えた。 又六が笑う。 「直したいなら、腰から入れ」 「腰から」 「立ってみろ」 「今ですか？」 「聞きたいんだろう」 弥吉はすぐ立った。 離れの狭い畳の上で構える。 又六が自分の怪我など忘れたように姿勢を正した。 「足だけ前へ出そうとするな。重心ごと運べ」 「こう？」 「肩が早い」 「これ？」 「今度は身体が浮いた」 「難しいな……」 「もう一度」 何度か繰り返すうち、又六が弥吉の腰の位置を指で示した。 「そこだ。今の感覚を覚えろ」 弥吉は同じ動きをもう一度やる。 さっきより身体が軽く前へ出た。 「……おお」 「少しはましになった」 「すごい！」 弥吉は振り返った。 「又六さん、剣やってたんですか」 「多少は」 「多少でこれ？」 「下級武士でも剣くらい使う」 「へえ……」 弥吉は感心したまま、もう一度踏み込む。 又六はそんな弥吉を眺めていた。 「お前は教わったことをすぐ試すんだな」 「試さないと忘れるんで」 「素直なのか単純なのか分からんな」 「そこ褒めてませんよね？」 「半分は褒めた」 「半分かぁ」 ＊＊＊＊ 翌朝。 弥吉は食堂で握り飯を二つ余分に包んでもらい、懐へ入れた。 宗七がそれを見て首を傾げた。 「今日、そんなに食べるの？」 「腹減るから」 「二つも？」 「鍛える人は食うんだよ」 「昨日まで一つだったけど」 「今日から二つ」 宗七は少し不思議そうにしたが、それ以上は聞かなかった。 弥吉は胸を撫で下ろした。 綾之丞には見つからないよう、食堂を出る。 あいつに見つかったら絶対に聞かれる。 そう思いながら廊下を曲がったところで、喜庵と鉢合わせた。 「おはようございます、喜庵先生」 「おはよう、弥吉」 喜庵の目が弥吉の懐へ向く。 「朝からよく食うのう」 「育ち盛りなんで」 「二十にもなってか」 「まだ育つ予定です」 「それは楽しみじゃ」 喜庵はにこにこしながら、そのまま通り過ぎようとした。 弥吉はほっとする。 「そういえば」 足が止まった。 弥吉の背中が強張る。 「最近、離れの方へ行くことはあるか？」 「い、行ってません！」 勢いよく答えた。 喜庵が振り返る。 「そうか」 「はい」 「ならよい」 そのまま歩いていく。 弥吉はしばらく廊下に立ち尽くした。 危なかった。 もう少し自然に答えればよかった。 いや、今のでも十分自然だったはずだ。 たぶん。 弥吉は懐を押さえ、足早に離れへ向かった。 ＊＊＊＊ 「危なかったです」 離れへ入るなり、弥吉は言った。 又六は座ったまま湯を飲んでいた。 「何が」 「喜庵先生に聞かれました。離れの方へ行ってるかって」 「それで？」 「行ってませんって言いました」 「……そうか」 又六が湯呑みを口元へ運ぶ。 肩が少し揺れた。 弥吉が眉を寄せる。 「笑ってます？」 「いや」 「笑ってますよね」 「気のせいだ」 「こっちは必死なんですよ」 「ありがたいことだ」 又六はようやく湯呑みを置いた。 弥吉は包みを取り出す。 「朝飯持ってきました」 「俺の分か」 「怪我人は食べないと治らないでしょう」 「お前の分では」 「俺はまた食堂で食います」 又六は握り飯を受け取った。 「毎日こうして世話を焼くつもりか」 「傷治るまでは」 「その後は？」 弥吉は少し考えた。 「又六さんが行くところ決まるまで？」 「随分と面倒見がいいな」 「雄室ですから」 「誰にでもこうなのか」 「困ってたら大体」 又六は握り飯を見つめたあと、ふっと笑った。 「そうか」 ＊＊＊＊ その日の武術稽古。 源八と向かい合った弥吉は、昨日までと同じように木刀を構えた。 ただ一つ。 右肩を先に出さない。 腰から。 重心ごと。 源八が踏み込む。 速い。 弥吉は受ける。 一撃。 二撃。 三撃。 いつもならここで崩される。 今日はまだ立っている。 源八の目が少し変わった。 弥吉は息を吐き、前へ出る。 腰から。 木刀を振る。 源八が半歩下がった。 弥吉の木刀が袖を掠める。 次の瞬間、弥吉の木刀は弾き飛ばされた。 「っ、あー！」 床へ転がった木刀を見て、弥吉は悔しそうに叫ぶ。 源八は自分の袖を見る。 「……昨日と違うな」 「分かる？」 「何をした」 弥吉は得意げになりかけて、慌てて口を閉じた。 「自主練」 「それだけか」 「それだけ！」 源八は疑わしそうに弥吉を見たが、木刀を戻した。 「もう一本」 今度は源八から言った。 弥吉の目が輝く。 「おう！」 ＊＊＊＊ 稽古が終わると、弥吉は汗も拭かず離れへ走った。 戸を開ける。 「又六さん！」 「騒ぐな」 「昨日のやつ、効きました！」 弥吉は満面の笑みだった。 「源八が一回下がったんです。あいつ、いつも全然下がらないのに！」 「勝ったのか」 「負けました！」 「……そうか」 「でも昨日よりずっと長くやれました！」 弥吉は興奮したまま、畳の上で踏み込みを再現する。 「ここからこうやったら、身体が前へ出て。俺、今まで足だけで動こうとしてたんですね」 又六は黙って聞いている。 弥吉が振り返る。 「又六さん、もっと教えてください」 「俺が？」 「はい。剣も、ほかにも。俺、使える雄室になりたいんです」 又六は弥吉を見た。 朝運ばれてきた握り飯の包みが、部屋の隅に畳んで置かれている。 「俺がどんな人間かも知らんのに？」 「剣が強くて、怪我してて、訳あり」 「それだけだろう」 「今はそれで十分です」 弥吉は笑った。 「嫌なら、ちゃんと嫌って言ってください」 又六はしばらく黙っていたが、やがて弥吉の頭へ軽く手を置いた。 「分かった」 「ほんとですか？」 「ああ」 「やった！」 「ただし、教わるなら途中で投げるな」 「投げません」 「即答か」 「俺、しつこいんで」 「それはもう知っている」 弥吉が笑う。 又六もつられて口元を緩めた。 「では、明日からだ」 「お願いします、又六さん」 弥吉は深く頭を下げた。 その声には、もう昨夜初めて会った相手への警戒など少しも残っていなかった。