「肩を見るな」 又六の木刀が、弥吉の脇腹へ軽く当たった。 「痛っ」 「今ので三度目だ」 「だって、肩が動いたら斬ってくるでしょう」 「俺の肩だけ追うから遅れる」 「じゃあ、どこ見ればいいんですか」 「相手全部だ」 「それができないから聞いてるんですよ！」 離れの裏手。 朝の授業が始まる前から、弥吉は又六に稽古をつけてもらっていた。 踏み込みは前より良くなった。右肩が先に出る癖も、少しずつ直っている。 そこで又六が次に言い出したのが、 「相手が何をしたいか見ろ」 だった。 これが弥吉には難しい。 木刀を構え直す。 又六は正面に立っている。 「もう一回」 「来い」 弥吉が前へ出る。 又六の右肩がわずかに動いた。 今度こそ。 弥吉がそちらへ意識を向けた瞬間、又六の木刀が下から入った。 「うわっ」 弥吉は慌てて飛び退く。 「今、絶対右から来ると思った！」 「思わせた」 「ずるい！」 「敵に言え」 「源八、こういうことあんまりしないですよ」 「なら松波は何をしたがる」 弥吉は木刀を構えたまま考えた。 「……真正面から潰したがる」 「なぜ」 「強いから」 「それだけか」 弥吉は黙った。 源八と戦う時のことを思い出す。 源八は小細工をほとんど使わない。 弥吉が前へ出ても、退かない。むしろ一番強いところで受けて、そのまま押し返してくる。 「あいつ、自分の方が強いって分かってるから……俺から逃げる必要がない」 又六が頷いた。 「なら、それを使え」 「どうやって？」 「そこまで俺に聞くな」 「途中で放り出した！」 「考える稽古も必要だ」 弥吉は不満そうに唇を尖らせた。 又六は木刀を下ろす。 「勝ちたいんだろう」 「勝ちたいです」 「なら松波の剣だけ見るな。松波自身を見ろ」 「源八自身……」 「剣を振るのは人間だ」 又六は弥吉の額を木刀の先で軽く押した。 「頭も使え」 「はいはい」 「返事が軽い」 「考えてますって」 弥吉は木刀を肩へ担いだ。 頭の中には、もう源八の姿が浮かんでいた。 ＊＊＊＊ 午後の武術稽古。 源八と向かい合った弥吉は、いつもより少しだけ距離を取った。 「始め」 教師の声。 源八が踏み込む。 速い。 弥吉は受ける。 一撃目で腕が痺れた。 二撃目。 重い。 三撃目。 弥吉は後ろへ下がる。 源八が詰める。 いつもなら、このまま押し切られる。 弥吉は源八の木刀を見た。 次に肩を見る。 違う。 又六に言われた。 相手全部。 源八は前へ出てくる。 逃げない。 押し切れると思っている。 弥吉はさらに一歩下がった。 源八の眉がわずかに動く。 来る。 弥吉は踏ん張った。 源八が大きく踏み込んだ瞬間、弥吉は真正面から受けず、身体を横へ流した。 源八の木刀が空を切る。 「っ」 弥吉はそのまま脇へ回り込む。 木刀を振る。 源八が強引に身体をひねった。 ぎりぎりで受ける。 木と木がぶつかる音。 一瞬、源八の姿勢が崩れた。 弥吉の目が見開く。 いける。 さらに踏み込もうとした。 次の瞬間、足を払われた。 「うわっ！」 床が一気に近づく。 背中から落ちる前に受け身を取り、転がった。 源八の木刀が喉元で止まる。 「そこまで」 教師の声。 弥吉は天井を見上げた。 「……負けた」 「負けたな」 源八が木刀を引く。 弥吉は起き上がり、悔しそうに膝を叩いた。 「今、いけたと思ったのに」 「思ったから前に出たんだろ」 「うるさい」 源八は少し黙ったあと、自分の脇を見た。 弥吉の木刀が掠めた跡がある。 「だが、さっきのは初めてだ」 「何が？」 「俺の踏み込みを外した」 弥吉が源八を見る。 源八はいつもの無愛想な顔だった。 「次もできたら褒めてやる」 「今褒めろよ」 「一回だけなら偶然だ」 「感じ悪いな！」 「もう一本やるか」 「やる！」 弥吉はすぐ立った。 教師が呆れたように二人を見る。 「お前ら、次の組が待っている」 「あ」 周りを見る。 何人もの塾生がじっとこちらを見ていた。 弥吉は慌てて木刀を抱えた。 「すみません！」 源八は何も言わず場所を譲った。 その口元が、ほんの少しだけ緩んだ。 ＊＊＊＊ 夕方。 「今日は？」 又六が聞いた。 弥吉は離れへ入るなり、胸を張った。 「負けました」 「そこを誇るな」 「でも源八の踏み込み、一回外しました」 又六の眉が少し上がる。 「どうやって」 「又六さんが言った通りにしたんです。源八は正面から俺を潰せると思ってるから、こっちが下がれば絶対追ってくる。それで一番大きく踏み込むところまで待った」 「それから？」 「横に避けた」 弥吉は畳の上で動きを再現する。 「ここで源八がこう来て、俺がこっち。脇まで入れたんですよ」 「それで負けた」 「欲張りました」 「そこまで分かっているならいい」 「次は勝てますかね」 又六は少し考える。 「すぐには無理だな」 弥吉の肩が落ちる。 「即答……」 「松波の方が剣では上だ」 「知ってますよ」 「なら、なぜそんなに勝ちたがる」 弥吉はその場に座り込んだ。 「負けっぱなしって悔しいじゃないですか」 「それだけか」 またそれだ。 弥吉は又六を睨む。 「又六さん、最近それ好きですね」 「使いやすいからな」 「俺に考えさせてるだけでしょう」 「そうとも言う」 又六は湯呑みに茶を注いだ。 弥吉にも差し出す。 受け取って一口飲む。 少しぬるい。 「……俺、源八みたいになりたいわけじゃないんです」 又六が弥吉を見る。 弥吉は湯呑みを両手で持ったまま続けた。 「剣なら源八の方が強いし、たぶん卒業する頃もそうだと思う」 「ずいぶん素直だな」 「毎日負けてますからね」 弥吉は苦笑した。 「でも、主人が斬られそうな時に、俺が何もできなかったら嫌なんです」 又六は黙っている。 「雄室って、ずっと主の近くにいるでしょう。飯食う時も、寝る時も、戦に行く時も。いざって時に『俺、剣は苦手なんで』って後ろに下がるの、格好悪いじゃないですか」 「なるほど」 「だから源八に勝てなくてもいい。あいつに十回負けて、一回だけでも何とかできるなら、その一回を増やしたい」 又六は弥吉をしばらく見つめた。 「お前は、どんな主に仕えたい」 弥吉は少しだけ目を丸くする。 「前も言いましたよ」 「強くて、頭がよくて、民を考える男か」 「覚えてたんですか」 「聞いた話くらい覚えている」 「嬉しいな」 弥吉は笑った。 それから少し考える。 「でも、本当はそこまで立派じゃなくてもいいかもしれない」 「ほう」 「ちゃんと話を聞いてくれる人がいいです」 「お前の？」 「俺だけじゃなくて」 弥吉は窓の外を見た。 大都の夕暮れ。 その向こうに、遠い故郷を思い浮かべる。 「俺の村、あんまり豊かじゃないんです。米が取れない年は、冬がほんとにきつい。戦が近くであると、もっときつい」 又六の表情がわずかに変わった。 弥吉は気づかず続ける。 「武士同士がどっち勝つかなんて、村の人には関係ないでしょう。でも負けた方が逃げてくると飯を取られるし、勝った方だって兵糧が足りなきゃ取っていく」 湯呑みの中で茶が揺れる。 「俺が塾に来る時も、みんな金出してくれました。村長も、隣の婆さまも、俺の家より貧しい家まで」 「なぜそこまでした」 「雄室になれば、偉い人のすぐそばに行けるから」 弥吉は照れたように笑った。 「みんな、俺なら何か変えられるかもしれないって思ってるんです。買いかぶりですけど」 又六は笑わなかった。 「お前はどう思っている」 「俺？」 「ああ」 弥吉は少し黙った。 それから、まっすぐ又六を見る。 「変えたいです」 声は大きくなかった。 「どこまでできるか分からないけど。俺が仕えた人がでかい国を作るなら、その国では腹減って泣く子供を減らしたい。戦するなら早く終わらせたい。できれば、最後は戦そのものを終わらせたい」 又六の目が細くなる。 弥吉は自分で言ってから恥ずかしくなったらしい。 「……でかすぎますよね」 「天下を平らかにする、だったな」 「はい」 「本気か」 弥吉は笑った。 「本気ですよ」 又六はしばらく何も言わなかった。 弥吉が首を傾げる。 「又六さん？」 「いや」 又六は湯呑みを置いた。 「いい夢だと思った」 弥吉の目が少し大きくなる。 「笑わないんですね」 「なぜ笑う」 「宗七にも、でかいって言われたし」 「でかい夢くらいでちょうどいい」 弥吉は嬉しそうに笑った。 「ですよね」 又六はその笑顔を見つめた。 「お前が仕える主は大変だな」 「なんでです？」 「天下まで連れていかれる」 「一緒に行くんですよ」 即答だった。 「俺だけじゃ無理ですから」 又六の口元がゆっくり上がった。 「そうか」 「はい」 弥吉は茶を飲み干し、立ち上がる。 「じゃあ、もう一回稽古お願いします」 「今からか」 「今からです」 「お前は本当に休まんな」 「休んで天下取れます？」 「取れる時は取れる」 「それ、又六さんだから言えるんじゃないですか」 弥吉は木刀を持って外へ出た。 又六はすぐには立たなかった。 開いた戸の向こうで、弥吉が一人で構えを作っている。 「一緒に、か」 又六は小さく呟いてから、木刀を手に取った。