その店に初めて足を踏み入れたのは、少し冷たい風が吹き始めた秋の昼下がりのことだった。 　 　……寒っ。 　長すぎる夏には正直うんざりしていたけど、急に寒くなると少し寂しい気もする。 　このまま真っ直ぐに家に帰るの、なんか嫌だな。 　そう思った僕は、スマホのマップを開き、『コーヒー』と検索をかけた。今いる大学付近にあるカフェが赤いピンで複数表示される。行ったことのある店ばっかりだ。 　……あ、そういえば、ここは行ったことない……か。 　この辺りのカフェは網羅していたつもりだったが、定休日などでタイミングが合わず、行けていない店がひとつだけあった。 　——『SEN Roastery』 　大学から見て川の向こう側にある、町家を改装したそのカフェは、木枠のガラス戸越しに店内の様子がよく見えた。白い壁に、木のテーブルと椅子がいくつか並んでいる。 　店内に入ると、コーヒーの良い香りが立ちこめていた。 　そして、カウンターの向こうでケトルを傾けていた男性店員が、視線を少しだけ上げた。 　 「いらっしゃいませ」 　決して愛想がいいとは言えない、低い声だった。 　背の高い店員さんは、ウェーブのかかった肩まである黒髪をハーフアップにしていた。僕の勝手な偏見だけど、いかにもコーヒーにこだわりがありそうな雰囲気だ。 　コーヒーは好きだけど、詳しくはない。 　そんな僕に、少しだけ緊張が走った。 　メニュー表に目を走らせていると、 「何にしますか？」 　と、声をかけてくれた。 　やっぱり、声低いな……。 「ええと……、じゃあ……ハンドドリップの『本日のおすすめ』でお願いします」 　おすすめを頼んでおけば間違いないだろう。 「かしこまりました。おかけになってお待ちください」 　客は僕しかいなかった。 　一番奥にある、切り株をそのまま椅子にしたような席に座った。 　お店を見渡す。 　温かさがあるのに、どこか無骨で、妙に落ち着く空間。 　このお店の雰囲気、なんか好きだな。 　カウンターの向こう側で、僕のコーヒーを淹れてくれている店員さんを見た。 　……改めて見ると、かっこいい。 　長くて真っ直ぐな首に、小さい頭がちょんっと乗っかってて……芸能人とかこういう骨格なんだろうな。 　あと、なんというか、影があって、モテそう。 　……気付いたら、惹きつけられて目を離せなくなっていた。 　そんな僕の視線に気がついたのか、店員さんはパッと顔を上げた。 　——目が合った。 　見ていたことがバレたのが恥ずかしくて、目を逸らしてしまった。 　そっちの方が恥ずかしいって……！ 　 　自分の咄嗟の判断に後悔して俯いていると、コーヒーが運ばれてきた。 　群青色のころんとしたマグカップが、コトッと机に置かれる。 「お待たせしました。これ、使ってる豆の説明書いてあるので、ぜひ読みながら、ごゆっくりお楽しみください」 　と、小さなカードを手渡された。 　 　コーヒーを一口飲んだ瞬間、僕は思わず目を見開いた。 　——ああ、これだ。 　 　ナッツのような香ばしさと、ビターチョコのような深い甘さ。秋の寂しさを癒してくれる、優しい温かさだった。 　 　僕がよっぽど分かりやすい顔をしていたのか、 「ふはっ、めっちゃ良い顔するじゃん。美味しい？」と聞いてきた。 　この辺りではあまり聞かない標準語の、懐かしいイントネーション。 　こっちの人じゃないのかな。 　そんなことを考えていたら、反応が遅れた。 　 「……あ、すっごく美味しいです！　こういうのが飲みたい気分でした！」 　慌てて、そう答えた。 「そうなんだ、よかった。ちなみに、どんな気分だったの？」 「急に寒くなって、なんか寂しいというか……」 「あー、分かるわ。俺も今朝、店に来る時同じようなこと思ってた」 　すごく話しやすかった。 　最初に抱いていた僕の勝手な印象は、見事に打ち砕かれた。 　普段、初対面の人とはあまり積極的に話さないタイプなのに、気付いたら話を続けていた。 「待ち望んでた秋がこんなに寂しいの、なんか思ってたのと違うなーとか……。でも、このコーヒーに救われました」 　……ちょっと大袈裟な言い方だったかな？　と一瞬気になったけど、思ったことをそのまま言えたのが久しぶりで、なんだか新鮮だった。 「また寂しい気分になったら、絶対俺のところ来て」 　口角をきゅっと上げて、真っ直ぐに目を見ながら、そう言ってくれた。 「……はい」 　それしか言えなかった。 　でも、僕の返事を聞いて、店員さんは満足そうな表情をしていた。 　店を出る時、 「ごちそうさまでした」と声をかけると、 「ありがとうね、風邪ひかないようにね」とひらひらと手を振ってくれた。 　——これが、出会いだった。