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7話「猫耳」side高月
昼休みも後半に差し掛かっている。
歩きながらグラウンドに目を向けると、雲間でかくれんぼをしている太陽のせいか、辺りは明るくなったり暗くなったりしていた。
だけど降雨の気配がないからか、そこにいるみんなは構わず遊びを続けている。
俺はというと、グラウンドの連中の楽しげな姿を横目に、その脇を歩いていた。
ハムの背中を追って。
何の話なんだろうか。
ハムに何を言われるのだろうか。
すでに居たたまれなさマックスだ。手汗が滲む。
やがて俺たちは、普段行かない南校舎の裏側にたどり着く。庭といえるほど整然とはしていないが、そこそこ広さのある空間で、草木のじめっとした匂いが充満している。
しばらくして、ハムは「この辺でいいかな」と言って立ち止まった。
そして、その場でくるりと振り返って俺に顔を向ける。
気まずさで、とっさに俺はその顔から目を逸らしてしまう。しかし、それじゃますます感じが悪いと思い、改めてハムの顔を見据える。
その顔には表情がなかった。怒っているようでもない。悲しんでもいない。笑ってもいない。本当に何も読み取れない。
俺がハムの感情をはかりかねていると、ハムが口を開いた。
「ごめんね、こんな所まで来させて」
そこでようやく微笑むハム。柔らかな雰囲気が戻ってきた。
「いや、いいよ。……あのさ、話って」
そう口を開いてハムに言葉を促す。
ハムは小さく「へへ」と笑って、からかうように言う。
「何言われるのか怖いんだー」
「当たり前だろ。さっきの今で、こんな……」
ハムはまた笑う。
「怖いの？」
「だって、ほら、さっき割り込みしたじゃん、俺」
……あまりさっきのことは思い出したくない。
苦々しい記憶に向き合いつつ、俺は説明する。
「割り込んだ？ 何のことかな」
はてなマークでも浮かべるように、首を傾げるハム。その顔から笑顔が消えた。
え……。
「さっきだよ！ ほら俺、二人の邪魔しちまって」
ハムは傾げていた首を戻し、はっきりと言った。
「別に僕、邪魔されたなんて思ってないけど。ああして会話に加わるのって、別に自然だと思う」
あれ。ハムはさっきの割り込みをなんとも思ってなかったのか……！？ 明らかに不自然だったと思うんだが。
続けて、ハムは俺に問いかけてくる。
「高月くんとしては、『邪魔』をしたつもりだったのかな」
「そっ！ それは、あの……」
なにか弱点を刺激されたようで、言い淀んでしまう。
「邪魔というか、その」
否定しろ！ 俺！ 邪魔をしたわけじゃないって！
なんで否定の言葉がすぐ出てこないんだよ！
なぜか思い通りに言葉を操れなくなった俺を、神妙な面持ちでハムが見つめる。やがて要領を得ない俺の言動に、「ふー」と息を吐いた。
俺から視線を外し、遠くを見るように顔を上げるハム。そのまま口を開いた。
「……さっき伊原くんと話してた。高月くんの言う通り、面白い人だなあって感じたよ。読書家として、とても博識だった」
「……」
やっぱり本のことで盛り上がれるんだな、こいつら。
また胸がチクリと痛む。
「なにより、普段はガード固いのに、話してみるとお喋りだった……うーん、可愛いよねえ」
そう言ってニコニコ微笑んでいるハム。先程の交流を思い返しているのか、嬉しそうだ。
俺は衝動のまま、一歩足を踏み出して反論した。
「はあ？ 可愛い！？ 全然だが！？」
お前のその「可愛い」なんて感情、気のせいだぞ！ ……という感じに、ハムの感情を否定しようと飛び出した言葉だったが、これじゃ「俺が伊原を可愛いと思っていない」という意味になるな。
……完全にセリフを間違えた。
「可愛いよ？ ……猫みたいにね」
伊原を猫みたいだと形容するハム。
猫って……。
……。
ふと、脳内で猫耳をつけた伊原を想像してみる。
招き猫よろしく丸めた両手で、顔をくしくしと擦る猫伊原。
それに手を伸ばした瞬間、ビビって手を払ってくるんだ。触れんなとばかりに。
瞳孔ガン開きの目で睨むんだろうな。
あとそうだな……語尾には「にゃ」とかつけてほしい。
んで、首元には鈴付き首輪を……。
だめだ、想像したら面白すぎる。
「伊原に猫耳なあ……なんかソッチ系の趣味の人に狙われそーな危うさが……いや、まあ様にはなるかもな」
吹き出すのをこらえつつ、俺は同意する。
するとハムは、なぜか不思議そうに片眉を上げた。あれ、これもしかして俺……。
「猫耳って……猫のような性格してるなあって話だけど……」
「……」
ハムが俯いて口元に手をやった。
また墓穴か。
ああああ、しまった！！ ハムのなかの「猫伊原」と俺のなかの「猫伊原」は、全然違うものだったようだ！！
馬鹿かよ。「猫っぽい」と聞いて、なんで「猫のコスプレ姿」が浮かんだんだ俺！
どう考えても話のテーマは「性格や振る舞い」についてだったろ！
「あーはは……やっぱそうだよ、な」
恥ずかしさのあまり、俺は顔を覆う。
覆えば余計に顔の熱が内側にこもりそうだったが、とにかくそうせずにはいられなかった。
ああ、掘った墓穴をいっそ掘り進めてブラジルまで逃げようか。
見ると、ハムが口元を押さえて震えている。しかし堪えきれずに噴き出した。
「あははは！ 猫耳つけた伊原くんも良いかもね！」
いつも上品なハムにしては豪快な笑い。「嘲笑い」でないことを祈るよ。
にしても、いっそ笑ってくれたほうが助かるな、これ。どうかこれを上質なギャグにしてくれ、ハム。
でも待てよ、この感じ……。
少し落ち着いた俺は、改めてハムの言動を振り返る。
そのうえで、恐る恐る尋ねてみる。
「ハムって、伊原のこと、さ」
「うん？」
空気が変わった俺を見て、ハムが表情を戻す。
「どう思ってる、かなって」
これ、自分はとんでもない問いを投げているんじゃないのか。まるでパンドラの箱に、わざわざ鍵を差し込むような。
だけどハムは事もなげに言い切った。
「友達。向こうはどう思ってるかわからないけどね」
ハムは困ったような笑みを浮かべて目を伏せた。
「……」
まあ、知ってた。
というか、そうじゃなきゃ困る。
俺はこの返答に胸をなで下ろした。
なぜかって。そりゃ友人同士の仲が悪かったら……嫌だろう？ そういうことだ。
だからハムが伊原を「友達」と呼んでいる様子に安心したんだ。
「やっぱり伊原くんは愉快な人だと思ったよ。口下手だけど、読書や高月くんの話になると、それはもう饒舌で」
ほうほう、読書やタカツキが好きだと……。
一瞬そのセリフを流しかけたが、俺はワンテンポ遅れて固まった。
「俺がなんだって？」
思わず穴が空くほどハムの顔を見つめる。
「高月くんの話題、伊原くんの口からよく出るよ。お気に入りなんだなーって思えるくらい、君をよく見ている」
「マジ……」
「高月くんはこれこれこういう奴でー、こういうことしてたー……みたいな話をするよ」
……うん。その「これこれ」の内容については訊かないほうがよさそうだな。どうせ文句ばっかだと思うし。
「持久走のことだけじゃない。君のすねの痣についても気づいてた」
「え、痣？」
「転んだのかな、なんて言ってた」
一瞬、何のことかと首を傾げる。
あー……これか。
俺は自分の右脚を軽く浮かせて見つめてみる。
キックボクシングジムでスパーリング（対人戦）やったときにできたやつかな。ローキック食らったとき、たまに残るやつだ。まあ、いつものことだったからほとんど気にしてなかったけど、そうか、あいつこんなところを……。
本当に伊原は、俺のことを「読書」と同列に扱えるぐらい気に入ってくれてんのかな。だったら、嬉しいものだ。
さっきまで自爆続きの俺だったが、気分が軽くなるのを感じた。
ハムがふふんと言って、片手を腰に当てる。
「僕がここで伝えたかったことは、伊原くんは決して君を嫌ったわけじゃないということ。さっき君はとても悲しそうだったから……」
そんなふうに見られてたのか。たしかに俺、伊原によく思われなくなるのにビビりすぎだよな。
「でもあいつキレてたぞ」
「まあ、イラッとはしてたかもね」
「ほら」
やっぱり。怒らせてしまったのは違いないんだな。
「だけど、イラッとしたからといって嫌いになったわけじゃないんじゃない？」
「……そういうもんかあ？」
「彼が毒舌なのは通常運転だし」
「でもあいつ逃げちまったし……」
明らかに伊原は俺と距離を取りたがってたように見えたんだが、そのへんハムはどう見てるんだろう。
「あれは教室の先生に呼ばれたからだよ？」
「えっ、そうだっけ」
先生に呼ばれたから中に入った？
なんのことかと、また目が回る。
「用事だったみたい。ショックのあまり聞こえてなかったんだー」
笑い出すハム。その瞳にちょっと意地の悪さが見えるようだ。
おいおい、なんか俺だけがさっきの出来事を大ごとに捉えているみたいだな。
そもそもあいつは口が結構悪い。態度も基本キツい。これがデフォルト。
それを俺はよーく知っているつもりだったのに。なぜ今になって怖くなったんだろう。
前に椅子事件で俺の体温にケチつけてたとき、俺は腹を立てるだけで終わったはず。そこにショックだとか弱気な感情なんてなかった。
なぜ……。
すると、少し離れた場所からチャイムが鳴った。
「あ、予鈴だ……戻ろうか」
「お、おう」
ハムは俺の横を通って戻ろうとする。それにつられて、俺もまた後ろをついて行った。
「なんか、サンキューなハム。俺、謎に慌ててた」
俺の謝意にハムは「いーよいーよ」と笑い混じりに返す。
「いやー、腰を据えて話すのもいいねえ。収穫あったし」
歩きながら感慨に耽っている様子のハム。
その妙に解放感のある声色に、疑問符が浮かんだ。
収穫ってなんだろう。
そう尋ねようと思ったけど、やめた。
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