「明、ちょっといいか」 ある日、珍しく屋敷にいた父に、仕事から帰宅した後に呼び止められた。 父は、年齢より若く見えダンディだ。 東野家のトップということもあるだろうし、経済誌などにもたまに登場しているため、有名となっていることも若さを保っている理由かもしれない。 上等なスーツをすっきりと着こなしている様は、まるでベテラン俳優のようだ。 「何ですか？」 普段の明は割と荒っぽい話し方だが、良家の子息らしく、父などと話す時にはそれなりに言葉遣いには気を付けている。 「いや、な。お前、佐々島グループを知っているな」 父が何気なく言った言葉に、明は内心酷く動揺してしまう。 話題に出たのは、他でもない河野(佐々島)の実家の佐々島グループだからだ。 しかし、河野のことがバレてしまうわけにいかないので、平静を装った。 「あ、あぁ。知ってます。ウチと並ぶくらいの名家ですよね。それがどどうかしたんですか？」 「うん。実はな、今度ウチと提携することにしたんだよ。話はこちらから持ちかけた」 「て、提携？何で今なんですか？」 これまでは、それぞれがライバルと認識している名家同士だったこともあり、仕事上の提携などはしたことがなかった。 けれど、ここに来て佐々島グループと提携する話をこちらから持ちかけたのはどういう理由があるのだろう。 「いや、特に深い理由があるわけではないんだが、これまでと変わって、一緒に何か事業をしてみるのも良いんじゃないかと思ってな。先方も承諾してくれたよ、快くな」 佐々島グループと提携しようとしたのは、父の気まぐれもあるのだろうか。 「で、どの事業で提携するんですか？」 務めて明は冷静に訪ねた。 本当は心臓の鼓動が速まっている。 それはもちろん、河野のことがバレはしないかという心配があるからだ。 「ショッピングモールだ。拡大したいと考えているからな、佐々島グループの力も借りたいと思っているんだよ」 「そうですか…提携するって、もう決まったんでしょうか…」 「表面上はな。まぁ、正式な契約はこれからだが」 「わかりました…僕も覚えておきます」 明の胸がざわつく。 何も起こらなければいいのだが…。 今まであまり考えないようにしていたこととはいえ、佐々島家でも河野(佐々島)がどこに行ったのか探しているかもしれない。 もし、彼がここにいると知られたら…どうなるだろうか。 明は河野を失いたくなかった。 好きになった河野には、傍にいて欲しいのだ。 自分の気持ちが届かないとしても、ここにいて欲しいのだと願っている。 それから、河野にも提携のことを言うことができず、その夜の明はなかなか寝付けなかった。