次の日の朝は、何事もなくいつものように河野に見送られて仕事に出掛けた。 明は自分で運転がしたいからと、いつも車で出勤していた。 学生の頃に免許を取得し、今は運転を始めて三年目になる。 免許を取ることに家族は反対した。 「車なら運転手に送らせれば簡単だろう」というのが父の言い分だった。 しかし明は、自分でどこにでも行けるように免許が欲しかったのだ。 普段は東野家のためと働いている明も、自由になりたい時がある。 運転手付きではなく、一人で運転できる空間が欲しいと願ったのだ。 子供の頃から、物が欲しいと思う前に与えられていた明は、自分から物が欲しいと言うことはさほどなかった。 しかし、珍しく免許が欲しいと言った時には、その熱意に押され親も了承してくれた。 今の明が乗っている車は、そこまで高級車というわけではない。 確かにグレードは高く、明の同年代の者が乗るにしては高級なものだが、乗りやすさを重視して明自ら選んだ一台だった。 その日も、愛車で会社に向かう。 この車に乗っている時間も明は好きなのだが、今朝は事情が違った。 会社の提携の事で、河野に関して何も起こらなければいいとずっと心の中で気にしていた。 もしかしたら、佐々島家の件で何か起こる可能性もある。 そうなったら、河野を守らなければいけないと明は心に誓ったのだ。 仕事を終え、屋敷に戻ると、いつものように畏まって佐々島が出迎えてくれた。 「お帰りなさいませ、明様」 「…あぁ、ただいま」 河野の顔を見ると、どうしても提携の件が思い出されてしまう。 だから、あまり顔を見ないように心がけた。 そして、着ていたジャケットを脱ぐとポイと河野の腕に放った。 何となく、彼に持ってきてほしかったのだ。だから敢えて放った。 河野は、ごく当たり前のようにジャケットを綺麗に畳み明の部屋に付いてきた。 明の部屋でジャケットをハンガーにかけると、おもむろに河野が口を開いた。 「明様…」 　 『あれ？』と明は思った。 いつもより河野の声が硬く感じられるのだ。 何なのだろうか、この僅かな違和感は…。 「何だよ」 「東野家と、佐々島の提携の話があるというのは、本当ですか？」 「え？」 明は思わず目を見開いた。 もう、彼の耳にも入ったということなのだろうか。 「たまたま観たテレビで、スクープのようにして報道されていたんです」 あぁ、そうか…。 もうテレビでも報道されているのかと、明は思った。