その日の夕方。 堤家に戻った俺は、部屋で制服を脱ぎながら、朝のことを思い出していた。 『隼のこと、知れて嬉しいし』 海都の笑顔が浮かぶ。思わず、頬が緩んだ。 自分でも気づかないほど、自然な笑みだった。 けれど。 「なにニヤついてんだよ」 背後から聞こえた声に、つい身体が強張った。 振り返ると、相良が部屋の入口に立っていた。 「……っ、相良」 「なに笑ってんのかって聞いてんだけど」 「そんな、つもりじゃ……ごめん」 俺は慌てて表情を引き締めた。 どうして笑っていたのか。 何を思い出していたのか。 そんなことを知られたくなかった。 けれど、相良は俺の顔をじっと見つめていた。 やがて、その目がすっと細くなる。 「……また、あいつかよ」 心臓が跳ねた。 「え……？」 「橘海都」 相良は吐き捨てるように、その名前を口にした。 「今日も一緒だったんだろ」 「図書委員の仕事があったから……」 「それで？」 「……それだけ、だよ」 「それだけで、そんな顔になるわけ？」 隼は答えられなかった。 海都と話していたことを思い出すだけで、嬉しくなってしまった。 ただ、それだけだった。 けれど、その気持ちを相良に知られることが、どうしてこんなにも恐ろしいのだろう。 「俺の前では、そんな顔したこともねえくせに」 相良の声が低くなった次の瞬間。 バシッ。 乾いた音が、部屋に響いた。頬に鋭い痛みが走る。 俺はよろめき、反射的に手で頬を押さえた。 「……っ」 何が起きたのか、すぐには理解できなかった。 相良に叩かれた。ただ、それだけのことなのに。 身体が勝手に震え始める。 「なんで俺の言いつけが守れないの？」 相良が、一歩近づいた。 俺は反射的に後ずさろうとした。けれど、すぐに背中が壁にぶつかる。 逃げ場がない。 「お前、誰のおかげでここにいられると思ってんの？」 「……ごめんなさい」 「誰と話していいって言った？」 「……」 答えられずにいると、髪を乱暴に鷲掴みにされ、無理やり顔を上げさせられる。 「答えろよ」 「……相良、だけ……」 「じゃあ、なんで橘と楽しそうに話してんだよ」 相良の手に、さらに力がこもった。 「痛い……っ、やめ……相良……！」 痛みに顔を歪めた瞬間、腹部に相良の膝が深く食い込んだ。 「がっ……！！！」 自分でも聞いたことのないような呻き声が漏れた。 息が詰まり、身体がくの字に折れる。そのまま足元がふらつき、俺は床に倒れ込んだ。 けれど、相良はやめなかった。 床にうずくまる俺に、容赦なく蹴りが飛んでくる。 ボロ雑巾のように床にうずくまりながら、俺はただ「ごめんなさい」と繰り返すことしかできなかった。 相良だって、友達がいるのに。 どうして俺は、誰とも話しちゃいけないんだろう。 ずっと昔から、心のどこかで感じていた疑問。 考えないようにしてきた。 気づかないふりをしてきた。 それなのに今、その疑問は、はっきりとした形を持って俺の中に浮かび上がっていた。 普段の相良は、体裁を気にしているのか、顔に痣が残るようなことは避けていた。 けれど、今日は違った。 それほどまでに怒りが収まらないのか、いつもの余裕すら失っているようだった。 何度も顔を殴られ、口の端は切れ、鼻血まで出ていた。 涙と鼻水、鼻血でぐしゃぐしゃになった俺の顔を、相良は再び髪を鷲掴みにして覗き込む。 「きったねえ顔」 その言葉を聞いても、俺はもう何も感じなかった。 痛いとも、苦しいとも、思わなかった。 ただ、壊れたロボットのように、同じ言葉を繰り返す。 「……ごめんなさい。ごめんなさい……」 相良の手が、唐突に離れた。 支えを失った俺の身体は、そのまま床に転がり落ちる。 「おい」 低い声に、びくりと肩が跳ねた。 相良は自分のズボンのベルトに手をかけながら、まるで犬でも呼ぶように俺を見下ろした。 「しゃぶれ」 ――相良は、こんなに汚い顔をした俺に、そんなことまでさせたいんだ。 頭がうまく働かない。 ぼんやりと、そんなことを考えていた。 相良。 どうして、俺なの。 相良なら、俺なんかよりずっとかっこよくて、 もしくは可愛くて、 もっとちゃんとした人間を選べるはずなのに。 相良の周りには、俺なんかより魅力的な人がいくらでもいる。 それなのに、どうして。 どうして相良は、こんな俺に ここまで執着するの。