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Day２ ⑵
「説明しよう！ ワールド・パウズ・フェスティバルとは、世界中から選び抜かれた犬たちが集い、速さ、知性、絆……そして誇りを競いあう、世界最大級の犬の祭典なのじゃ！」
「へえ～！ そうなんですかあ～！ …って博士、急にテンション高くないです？」
「今日は祝祭じゃからのう！ 舞台はここ、ＮＦＲの八雲グランドスタジアム！ オリンピックやＷ杯の招致も想定して設計された日本有数の競技場じゃが、今日だけは芝は砂へ、トラックは疾走路へ。犬たちのために完全改装じゃ！」
「つまり〝犬ファースト〟ってことですね。人間のイベントより優遇されてる気がしますけど」
「犬が主役なのじゃ！ 文句は聞かん」
スタジアムのバックスタンドに設置された大型ＬＥＤビジョンに、もふ八 博士と助手のこまちちゃんの掛け合いが、映画上映前の注意事項のように映し出されている。二人とも――正確には一匹と一人だが――このフェスの公式キャラクターだ。もふ八博士は白のオールド・イングリッシュ・シープドッグで、ぬいぐるみのようなもふもふの毛並みの上に白衣を羽織り、科学者らしいゴーグルをかけている。
「それにしても、あっちではワンちゃんたちのミラクル・ステージ、こっちでは未来の犬グッズの展覧会……イベントが盛りだくさんで、目移りしちゃいますね～！」
「ふむふむ、そうじゃろうとも。現在、スタジアム中央の特設ステージでは、世界中の名犬が集うドッグ・パフォーマンス・ガラが開催中じゃ！ さらに地下コンコースでは、最新鋭テクノロジーを集結させたワールド・ドッグ・テック・エキスポ！ 犬と人の未来はもうここにあるのじゃ」
「くんくん…そんな話をしていたら、なんだかいい匂いがしてきませんか？ 博士～！」
「よいところを嗅ぎつけたのう、こまち！ スタジアム外周プロムナードでは、ぐるりと歩くだけで世界一周気分を味わえる、多国籍屋台街が出店中じゃ！ ソースと油の香りが食欲をそそるナニワ食いだおれ横丁、名物ブラジリアン・シュラスコは必食のラテン・ファイヤーゾーン、カップワイン片手に散歩したいお洒落なヨーロピアン・ビストロ・ストリート、夜風が異国情緒を誘うアジアン・ナイトマーケット！」
「食べ歩きに疲れたら、ひんやり冷たいスイーツやドリンクで休憩してくださいね～。ちなみに博士のオススメは？」
「わしのオススメは、肉の芸術！ 噛むほど幸せ！ 和牛スパイスジャーキーじゃ！」
「博士、それ、ドッグフードですから」
「はむはむ……」
「もう食べてる！？」
「屋台プロムナードでは、世界犬グルメ・ドッグフード万博も同時開催中じゃぞ。犬も人も同じ祭の客人、それがこのワールド・パウズ・フェスティバルなのじゃ！」
「さすがです、博士～！」
ゆるキャラ然とした風貌のもふ八博士に対し、こまちちゃんは犬耳を生やした美少女高校生という設定で、制服の上に和柄のハッピを羽織っている。博士の蘊蓄 に可愛く相槌を打ちながらも、時々毒を吐きつつツッコミを入れる、というキャラクターが売りで、無心にビーフジャーキーに齧りつく博士に、「でも、博士」と不敵に笑いかける。
「観客のみなさんが聞きたいのは、このフェスのいちばんのメイン・イベントのことだと思うんです！ そろそろ、ルール説明、いっちゃいます？」
「いっちゃおうかのう。ではここからは、ワールド・パウズ・フェスティバル最大の目玉――パウズ・トライアスロンについて説明するぞい！」
「待ってましたあ～！ このために集まったお客さんも多いですよね！」
「うむ。パウズ・トライアスロンとは、一匹の犬が、知性、勇気、身体能力……そのすべてを試される、三種混合の総合競技なのじゃ！」
「三つの競技を経て獲得した総合ポイント数で、ただ一匹だけがトライアスロン・チャンピオンの栄冠に輝く――まさに、ワンちゃんのオールラウンダー決定戦ってわけですね！」
「まずは第一部、スキル対決じゃ。ステージはスタジアム中央芝生広場の特設リング。各ペア持ち時間九十秒で、観客の心を掴む個性的な特技を披露してもらう」
「特技の内容は自由ですが、この第一部だけは唯一、飼い主さんとのペア出場なんですよね？」
「その通り。第一部で問われるのは、躾けでも、一芸の派手さでもない……犬と飼い主 が、いかに理解しあっているか、なのじゃ。すなわち犬と人との〝絆〟が、最大の審査基準になるのじゃ！」
「エモすぎです…！ ドラマが生まれる予感しかしません！」
こまちちゃんの大仰なリアクションに続き、画面には第二部のレーストラックが映し出された。もふ八博士がぷっくりした犬の肉球付きの指し棒で、コースを示しながら解説する。
「続いて第二部は、フィジカル障害物レースじゃ。全長三〇〇メートルの特設コースに、障害物帯、ジャンプ・ストレート、水飛沫跳ねるクールダウン・スプラッシュを用意した」
「そしてゴール直前、ワンちゃんたちの行く手を阻むのが……なんと高さ七〇センチの、ファイナル・ハイ・ジャンプ！」
「跳べば勝ち、ためらえば負け……出場犬の勇気が試される一瞬じゃ！ 間違いなく、このレース最大のシャッター・ポイントになるじゃろうな！」
「カメラマンさん泣かせですね～！ ちなみに第二部以降は、ワンちゃんの単独出走になっていて、飼い主さんの介入は即失格です。また他の出場犬の走行妨害をしても、ペナルティとしてタイム加算されますので、気をつけてくださいね～！」
はーい、と俺の周りの出場者たちが、こまちちゃんの注意喚起にふざけて返事する。パウズ・トライアスロンの出場犬とその飼い主は、スタジアム一階の選手ラウンジに待機し、競技開始を待っていた。出場する犬は二十匹。炎天下で行われる体力勝負の大会だからか、白人、アジア系、アフリカ系……と人種や国籍は入り混じっているものの、飼い主はほとんどが野郎どもだった。冷房は効いているはずだが、ラグビー・チームのロッカールームさながら、かなり男臭い、かつ犬臭いむさ苦しい空間になっている。
「第二部終了後、酷暑でのワンちゃんたちの健康面を考慮して、四十五分のクールダウン・ブレイクを挟みます。そしてコンディションを万全に整えたら、いよいよ来たる頂上決戦……グランド・スプリント！」
「この栄光のステージに立てるのは、第一部・第二部の合計ポイント数、上位八匹だけなのじゃ！」
「勝負の世界は厳しいんですね～！ 博士、コース解説、お願いします！」
「うむ。第三部の舞台は、今日この日のために特設した、スタジアム内周のオーバルトラック！ 全長四〇〇メートル、直線の速さのみならず、コーナーワークも問われる設計となっておる！」
ＬＥＤビジョンに、競馬のコースさながらのレーストラックの鳥瞰図が映し出される。「見とけよ」と俺が背中を撫でると、足元にゆったりと寝そべったブランディは、くん、と鼻を仰向ける。
祭は王子の護衛に戻り、じゃあ俺は運ぶ荷物がまだあるので、と急ぐベースボール・キャップとも早々にさよならし、この会場へ来ているのは俺とブランディだけだった。
「速さだけじゃ勝てない…ってことでしょうか？」
「その通りじゃ、こまち。ストレートの純粋なトップ・スピード、コーナーでの勝負強さ、そして最終局面まで脚を残せるスタミナ……そのすべてを兼ね備えたただ一匹の犬だけが、栄冠に手を――いや、肉球をかけることができるのじゃ！」
「犬と人との新たな一ページが、歴史に刻まれる瞬間になりそうですね！ そして見事、総合優勝に輝いたワンちゃんには…！」
「初代パウズ・トライアスロン・チャンピオンの称号と、賞金一億円が与えられるのじゃー！」
「い、いちおくえーん！？ １、つまりワン、にちなんでいるとはいえ、運営さん、ちょっと太っ腹すぎませんかあ～！？」
「夢は大きく、腹は太く……ワシの腹も、横綱級の太っ腹じゃー！」
「そのおなか、もふもふの毛じゃなかったんですかあー！」
エコーのかかったこまちちゃんのツッコミとともに、会場にどっと笑いが沸く。映像はもふ八博士のもふっ腹にズームインして切り替わり、次いで出場犬二十匹の現在のオッズ・ランキングと、巨大なＱＲコードが大画面に映し出された。
「観客のみなさんはご覧のＱＲコードから、公式サイトにアクセスし、パウズ・トライアスロン優勝予想と、推し犬投票にご参加いただけます！」
「カジノ内のスポーツ・ブックでは、十八歳以上のお客さま向けに公式ベッティングもご用意しておるぞ」
「賭けは大人だけですよ～！ 清く、正しく、クリーンに！ 全力でフェスを楽しみましょう！」
「熱くなりすぎて、首輪を外すでないぞ～！」
「博士、羽目です」
わはは、とラウンジ内でまた笑いが起こる。こまちちゃん結構可愛いな、と紙カップのアイス・カフェオレをすすりつつランキングを眺めると、ブランディの初期オッズは六・八倍で、全二十匹中の七位につけていた。俺の数字 でもあるし、悪くない立ち位置だ。
「――ふざけんなっつうの！」
がしゃん、と少し離れたベンチで、ダストボックスが蹴り上げられる。ブランディがぴんと耳を立て、俺も反射的に目をやると、犬はブルーグレーのウルフ・ドッグで、その飼い主の男がクレイジーに喚き散らしていた。二メートル近い長躯に、ラテン系のワイルドな美形。寝癖なのか整えているのか、黒と金の混じった髪は野性的に跳ね、獰猛な肉食獣を想起させた。
「俺の可愛いヴェスパーが十七位だとォ？ あの耄碌 犬ジジイとクソ女、どういう見る目ぇしてやがんだァ？」
「仕様がないだろう……いかにヴェスパーといえども、この極東の地では無名の戦士だ」
その獅子毛の男を隣で諫めるふうなのが、もう一人の大男だった。筋肉の鎧を纏ったような厚みのある体格で、上背は優に二メートルを超し、軍隊上がりのような雰囲気を醸し出している。犬は連れていないようだから、獅子頭の友人かつき添いか、といったところだろう。
「あーあ、やっちまったな、これはもうマジでやっちまった」獅子頭は手に持ったコーラの紙カップを、握り潰して壁に投げつけた。「俺を本気にしちまったぜ。俺とヴェスパーが本気出しゃ、こんなちんけなスタジアム、秒で血の海だってのに――」
「ちょっと、うるさいし、汚いんだけど」
氷のナイフのようにシャープな声が、場の空気を両断する。声の主は、ブルーマールの素敵なオーストラリアン・シェパード――ではなく、それを従えた赤毛の美女だった。今大会唯一の女性ハンドラー、文字通り紅一点である。ハリウッド女優を思わせるゴージャスな美人で、周りの男連中が向ける視線も熱かったが、左手の薬指には結婚指輪が輝いていた。
「あなたの可愛いヴェスパーちゃんを見習えば？ ご主人様より遥かに賢くお座りして待っているでしょうが」
「あァ？ んだよオバサン、喧嘩売ってんのかァ？ 泣いて神様にお祈りさせてやろォか」
「泣かないし、祈らないから。むしろうちのミモザに負けて、吠え面かくのはそっちのほう」
「…あんだとォ？」
一触即発にひりついたところで、大男が「いい加減にしろ、勝負はレースで」と仲裁に入る。男の両腕には、ジャングルで見るような鳥を模った派手な刺青が入っていて、獅子頭と並び立つとあからさまに堅気の人間ではなかった。それに啖呵を切る赤毛美女の胆力も並ではないが、オーストラリアン・シェパードは現段階でオッズぶっちぎり一位の優勝候補だから、そこからくる余裕かもしれない。
「…犬よりも飼い主のほうがよっぽど、落ち着かねえなあ」
騒ぎ立てる主人たちの足元で、ウルフ・ドッグも斑 のオージーも、クールに控えて自分たちの出番を待っていた。舞台の幕開きを待つ役者のように。そしてもちろん、ブランディもだ。俺の独り言を聞きつけると、任せろよ、とでも言うふうに、俺の靴先を尻尾でひと撫でした。
「さあ、前口上はここらでお開きじゃ。皆の者、心の準備はよろしいかの？」
「第一部、選手入場です！ 盛大な拍手でお迎えくださいね～！」
スタジアムのフィールドへ繋がるガラス戸が左右に開く。歓声が、砂の匂いをはらんだ熱風とともに吹き込んでくる。俺が立ち上がり、左手の拳を軽く差し出すと、ブランディは湿った鼻先でこつん、とそこへ触れた。
画面一杯にアップになったもふ八博士とこまちちゃんが、声を合わせて陽気に叫ぶ。
「パウズ・トライアスロン、開幕でーす！」
♥
祈りは唐突に降りてくる。Ｇ線を弾 くその弦の、敬虔な震えによって。
ステージに立った女ハンドラーが、まるで軽やかなワインボトルを捧げ持つように、ヴァイオリンを奏でる。シューベルトの《アヴェ・マリア》。
真夜中過ぎの南の空のような、暖かく深い音色。ブルーマールのオージー――ミモザが鳴らす低音域のピアノが、その主旋律に重なる。白鍵盤に沈む、斑 の前足。
床置きのグランドピアノの前に座ったミモザが、主人が弾くメロディラインに合わせ、和音を踏んでいく。重心移動が華麗だ。機械的に躾けられた動きじゃない、音楽を理解して、自分の意志でセッションに参加している。
赤毛美女が一瞬、ちらっとミモザに目配せする。ついてきて、と誘うみたいに。そしてクライマックスへ向け、ワインの芳醇な香りのように旋律を広げる。圧巻なのはこの瞬間だった。ミモザは前足と鼻を使い、主旋律に近いフレーズを弾き返したのだ。
ヴァイオリンが虚空に一本の線を引くように、フィニッシュの音を引き延ばす。ミモザは最後の憂いを帯びた低音を、鼻先でそっとなぞり、一度だけ尻尾で床を打った。
水を打ったように静まり返っていた客席から、爆発的な拍手が沸く。美女とミモザがソリストと伴奏者さながら、審査員に向かって一礼し、ステージ下の待機席へ下りてきてからも、嵐のような喝采は鳴り止まなかった。
「すごすぎ」隣のパイプ椅子に腰かけた赤毛美女に、俺はぱちぱちと手を叩きながら声をかける。「コンサートホールに座ってる気分だった」
「あら、ブランディくんの飼い主さん。どうも」
「うちの犬の名前も憶えてくれてんだ？」
「当然。あんな演技見せられたらね。これは手強いライバル出現だぞ、って、わたしもミモザもびりびり触発されちゃったんだから」
ねえミモザ、と美女が喉を撫でると、ミモザは返事代わりにふるりと長い尻尾を振った。ブランディは俺の足元に伏せたまま、視線だけをミモザに向けている。
パウズ・トライアスロン第一幕、スキル対決。ブランディの出番は突端 で、俺とブランディはラストベット・ルーレットを披露した。ステージ上に、足場そのものが回転盤になるような巨大なルーレットを特設。回転を始めたら俺がベットし、ブランディが止める――それだけのシンプルな芸だが、ブランディの機動力が、その賭けをショーに変貌させた。
――赤。
俺の指定とともに、ブランディがルーレットの外周を回転とは逆方向に走り出す。高速回転するルーレットの数字を観客はもう目で追えないが、ブランディの動体視力は捉えている。
斜めに踏み込み、盤上へクロスジャンプする。リズミカルに連続ステップで三歩跳び、最後の一歩で離脱する。勢いを削がれたルーレットが、緩やかに回転を失い、球は赤のセクターへ落ちる。会場内が拍手に沸く。
――ヴォワザン・デュ・ゼロ。
「ゼロの隣人たち」――ゼロを中心とした円周上の一帯へ賭ける、セクターベットだ。対象番号は、０、２、３、７――を始めとする十七個の数字。審査員席からは失笑が起こる。犬がそんな複雑な指示を理解できるはずがない、ましてその数字を選んで止めるなんて不可能だと。
ルーレットの高速スピンが始まり、赤と黒の盤上へ、ブランディが華麗な足捌きで飛び込む。闘牛士のように鮮やかに跳び、最後の一ステップで、エスカトーダを決めるように離脱。
会場が固唾を呑んで見守る中、球はリップを叩き、跳ね――そして、緑のゼロのポケットへと吸い込まれた。
ここまでのポイント数は暫定一位だが、今のショート・リサイタルに勝てるかどうか、と考えていると、バックスタンドの大型ビジョンに点数が表示され、ミモザがブランディを上回って首位に躍り出る。「ああ」と俺が嘆息すると、美女は「ふふん」と得意げにジンジャーレッドの髪をかき上げた。
「だけどピット・ブルって、アメリカから日本へ連れて来るには、かなり複雑な手続きが必要でしょう。よく連れ込めたね」
「まあそれは――」シエルに手を回して貰って密輸したのだが、大きな声では言えない。「知り合いが手配してくれてさ。ミモザとあんたはどこから？」
「フォートローダーデール」
「フロリダか。いいね、俺もいつかそんな優雅な暮らしがしてみてえわ」
「犬と暮らすには最高だよ。もとはニューヨークに住んでたんだけど、最近結婚して引っ越したの。この子も実はわたしじゃなくて、旦那の犬なんだよね」
「旦那さんも観に来てんの？」
「旦那は仕事でね。ＮＦＲには来てるんだけど、ずっと別行動」
ふうん、と相槌を打ちながら、俺は赤毛美女のタイトなジーンズを履いた下腹部に、兆しのような膨らみがあることに気づく。ひょっとして、と思うと、彼女のサンダルの足元に控えるミモザが、主君の代わりに王妃と腹の赤ん坊を守る、騎士のようにも見えてくる。
ステージ上では出場犬のパフォーマンスが続いていて、ジャック・ラッセル・テリアがトランポリンの連続ジャンプを披露していた。完成度は高いが予定調和で、ミモザが首位、次点がブランディ、という順位に変動はない。
「それにしても、日本は暑いねえ」美女はノベルティの団扇で涼しげに頬を扇いだ。「君は？ ＮＦＲにはこの大会目当てで？」
「それもあるけど――まあ俺も仕事かな」
「当てよっか。カジノ泥棒」
「は」俺は思わず噴き出す。「あながち外れてはないけど、もうちょっと人のために働いてる」
「そう？ 絶対に当たりだと思ったんだけどな。若いのにオーラが只者じゃないし、ちょっとうちの旦那に似た匂いも感じるし」
「旦那さんは泥棒なわけ？」
「専門職ではあるよ。旦那はね――」
その瞬間、ステージの照明が落ち、会場の空気が一変する。
スピーカーから大音量で、華やかな、しかしどこか退廃的な重低音が流れ出してくる。ブラジルのトップアーティストの最新ナンバーだ。コンクリートとスラム街の狭間で生まれた、都会のラテン。
オレンジ色の照明が、レーザービームのようにステージを照射する。路地裏を彷彿とするトラップ寄りのビートに合わせ、獅子毛の男がブレイクダンスを踊り始める。
刹那、切り込んでくる灰青の影。ヴェスパーだ。
男の超絶技巧のステップの間を、稲妻の形に駆け抜け、ヒールを掠めてスライディングする。喧嘩しているような荒々しい距離感だが、呼吸は完璧に嚙み合っている。
曲調が一段階上がる。男が後方へ二度、バク転で跳ぶ。同時に、ヴェスパーも高く跳躍して前方宙返りする。犬と飼い主が描く弧が、空中で交差する。
それがあまりに危険で美しくて、俺は奴らのダンスの背後に、工場の排煙に烟(けぶ)るサンパウロの月が見えるかのように錯覚する。
ビートが一瞬、抜ける。獅子毛の男は路地の壁画に描かれた堕天使のように、両腕を開いて片膝をつき、静止する。その翼——肩甲骨の上へ、ヴェスパーが踏み込む。
最大音量で戻るサビのメロディ。ヴェスパーは飼い主の背中を踏み台にして、高く跳躍し、ムーンサルトのような連続宙返りを決め、フィニッシュした。
客席から万雷の拍手が沸き、会場を揺るがす。五名の審査員による採点が始まり、待機席から俺と赤毛美女が見つめる中、画面に表示された点数は――四十五。ミモザとブランディに次ぐ、第三位だった。
「なんでだよ！」と獅子頭は大仰な身振りで天を仰ぐ。荒々しく照明スタンドを蹴り飛ばし、ステージ上から審査委員に食ってかかった。
「十点つけた奴が一人、九点が三人、八点が一人で、合計四十八ポイントじゃねえかァ！？ 算数もできねえのかよ！」
今にも審査員席に乱入してこんばかりの剣幕なので、慌ててスタッフが制止に入るが、手がつけられない。喜劇のような立ち回りを演じる人間たちの足元で、ヴェスパーは「いや、10+9×3+8は45だけどな」と密かに主人に突っ込むふうな、スマートな表情で控えている。
「…犬のほうが賢いな、あれ」
「間違いないね」
ちょうど第一部のトリだったこともあり、ばたつきながらも「このまま十分間の休憩に入ります、第二部の競技開始は――」とアナウンスが入る。ウルフ・ドッグ――狼。スラム街の月。ステージの上でまだ喚き散らす男を眺めていると、天狼盟の刺客、という疑念も俺の頭を過ぎるが、それにしては派手すぎだし馬鹿すぎだな、と思い直す。
♠️
第二部のフィジカル・アスレチックレース閉幕後、四十五分のクールダウン・インターバル。第三部への出場資格を勝ち獲った上位ランカー八頭の犬は、いったん飼い主から離れてフィールド下のメディカル・ラウンジに入った。大会公式の獣医・セラピストチームが、第三部のグランド・スプリントへ向けて、犬たちに最終のコンディション調整を施す。
バックスタンドの大型ＬＥＤビジョンには、第一部・第二部のダイジェストと、第三部の出場犬八頭の名シーンを繋いだＶＴＲが映されていた。スタンド中段の観覧席で、出店 のピザとフリッツをつまみながら出走を待っていると、「よお」と通路を上がってきた祭が俺の隣に腰を下ろす。
「あれ？ 王子は？」
「菫がつきっきりでくっついてるし、僕の代わりにレース観て来て、ってさ。ブランディに賭けてるらしい」
「マジ？」と答えながら、ナイス王子、と俺は内心、喝采を送る。金払いがよく、融通も利き、護衛の恋路のお膳立てまでしてくれるとは、なんという理想の雇い主だ。
祭は外の屋台街で買ったらしい焼き鳥の取り揃えを手にしていて、「旨そう」と俺が言うと、「食う？」と肉厚の塩もも串を一本、寄越す。「じゃあこっちも一口いいぜ」と俺がペパロニ・ピザのスライスを差し出したら、祭はまだ俺が齧っていないほうの扇形の円周を、キュートな口で一口、噛んだ。
祭はこういうところが小悪魔的というか、ちょっと狡い、と思う。寝たことは犬に噛まれたと思って忘れよう、と切り捨てられたのが昨日なのに、こんなに距離感が緩いと、俺はつい期待してしまう。そっぽを向いて離れていったと思ったら、近寄って甘えてくる猫みたいだった。
間接キスじゃん、とガキみたいなことを考えながら、祭の噛み痕がついたピザを齧る。付加価値がついたというか、さっきまでの百倍くらい旨く感じるが、これからブランディの晴れ舞台だってのに色気づいてんじゃねえ、と自分を戒める。祭は何も気にしていないふうで、炭火の焦げがつややかに残るねぎまを噛み千切り、「それで、ブランディは？」と俺に尋ねた。
「今のとこ三位。けど一位の犬とも僅差だから、ラストのスプリント勝負で十分逆転できる、と思う」
「このトラックを一周？」
「そう。スタートダッシュで頭は獲れるだろうから、あとはスタミナが最後まで持つか、だな」
「第二部は――あ、あれか」
祭が目を向けた先の大型ビジョンに、折よくブランディの勇姿が映し出される。第二幕、フィジカル・アスレチックのダイジェスト。
スタート直後、バリケード、傾斜プレート、スラローム・ポール――と畳みかける障害物帯を、ブランディが弾丸のような加速で抜けていく。とくにジグザグのスラローム・ポールのクリアは滑らかで、まるで敵陣のゴールへドリブルで切り込む名フォワードのようだ。
祭も同じ連想をしたらしくて、「犬界のメッシだ」と嘆息する。
「犬界って何だよ」祭に貰った塩もも串を頬張りながら、俺は笑う。
続くハードル・ランでは、勢い余って脚にハードルをかけてしまい、結果的にはこれがタイムロスに繋がった。そしてゴール直前のファイナル・ハイ・ジャンプ。
四十メートルの助走区間の先、走高跳型のバーが水平に設置されている。跳べばゴール、たとえ跳べてもバーを落としてしまうと失格。出場犬二十頭のうち、クリアできた犬は半数もいなかったが――ブランディはその、数少ない一頭だった。
クールダウン・スプラッシュの水路を走り抜け、水滴を蹴散らしながら助走区間に突入する。水も滴る美男――いや、美犬だ。粗削りだが躊躇のないフォームで、高く跳ぶ。
夏の青空を背に、悠々とバーの上を超えていく。闘犬の血を引く、ナチュラル・ボーン・スプリンター。
「ブランディは勇敢だな」トマトベーコン串をひと噛みしながら、祭が褒める。「ナイフ男に飛びかかっていったときも思ったけど。走りに迷いがない」
「そうなんだよ」俺は大いに頷く。あいつのことよく分かってるじゃんか、と同志を得たような気分にさえなる。
俺が十七のとき、親父の知り合いの飼い犬に子供が生まれ、引き取り手がなくてうちへ連れて来られたのがブランディだった。性格が真っすぐで、ずるをしない。人をよく見ていて、頭もいい。関係を築いてからでないと自分をゆだねてくれない、そんな強情さのある犬だが、家族のうちでは誰より俺に懐いていた。
家の中で俺がソファに座ると、足元に落ち着き、移動すれば、すぐ視界に入る位置へ移動して伏せる。夜になると決まってベッドへ滑り込んできて、一緒に眠った。俺についてあちこちのカジノを回った影響か、ゲームのルールを理解しているような節もあり、一番好きなのはルーレット。
二年前、俺が家族と幼馴染を喪った夜も――もの言わず、ただ隣にいた。
ペットというより、家族の一員で、相棒。そんな言葉のほうが、ずっとしっくりくる。
大画面のⅤＴＲはヴェスパーのシーンダイジェストへと切り替わる。ヴェスパーは賑やかな飼い主とは温度差のある、孤高の走りで、無駄な減速を一切しない。コンマ一秒を削ってラップタイムを刻み、迎えるハイ・ジャンプ。
見捨てられた街の空に浮かぶ三日月のような、冷たく研ぎ澄まされた跳躍だった。コースレコード更新のゴールタイムで他の犬を引き離し、第二部優勝は勝ち得たものの、総合ポイントではミモザにわずかに届かず、暫定二位。
そして圧倒的王者、かつ王妃様の騎士、ミモザだ。アスリートのように完成された、理知的な走りだった。フォームもエレガントで、まるで彼自身の内側に音楽があるみたいだった。ハイ・ジャンプの瞬間、空へ放たれるようにバーを高く跳び超え、それゆえに滞空時間がわずかに長く、第二部の金メダルはヴェスパーに譲ったが、総合順位では首位をキープ。また観客からも絶大な人気を誇り、推し犬投票でも次点に大きく水をあけての第一位だ。
「ウルフ・ドッグのほうも、ストリート上がりで死線くぐり抜けて来ました、みたいな走りで侮れねえけど、トータルバランスではやっぱりあのオーストラリアン・シェパードが最強だな。宝石みてえに綺麗な毛色の犬だけど、軍用犬並みに鍛えてあるよ。飼い主は普通の女っぽかったけど――」
「……〝女〟？」
「うん。雑誌の表紙でも飾ってそうな凄い美人で、フロリダから来たっつってたよ。犬のほうは七歳の牡で、名前は」
「ミモザ」
「そう、ミモザ――え？」
折しもＬＥＤビジョンには、ミモザがハイ・ジャンプを跳ぶハイライトとともに名前も大きく映されていて、それを読んだのかと思って隣を見ると、祭は葡萄のような黒瞳を見ひらいて画面のミモザを見つめていた。まるで瞳で深呼吸するみたいに――あるいは時間に置き去りにされたみたいに。
映像は続けて第一部のシューベルトのセッションへ繋がり、ピアノを弾くミモザと、ヴァイオリンを奏でる赤毛美女が映し出される。祭はその飼い主の美女のことも食い入るように見ていた。それがどうしてか少し、傷ついたような表情だったから、俺は一瞬、座席の肘掛けに頼りなげに置かれた祭の手を、握ってやりたいような衝動に駆られる。
祭の白い頬を、ぽつり、と水滴が伝う。泣いてるのか、と思った刹那、俺の手許のフリッツの包み紙にも、ぽたん、と一滴落ちてきた。「あ」
「雨だ」
夏の果実めいた雨の匂いが、急速に辺りを包む。青く澄んだ空からぱらぱらと降る雨足が、炎暑に茹だった砂地のトラックやスタンド席を、優しく濡らしていく。
金箔が降るような天気雨の中、和太鼓と三味線のファンファーレが鳴り響き、フィールド下から八頭の犬が入場してくる。スタートゲートの出走位置はここまでの暫定順位で決まり、首位のミモザはセンターレーン、ヴェスパーは外寄りの五レーン、そしてブランディはインの三レーンだった。主催側の演出もあるだろうが、三雄並び立つ構図だ。
「雨は」とトラックを見下ろしながら言う祭は、もう平生のクールな表情に戻っている。「ブランディにとっては追い風になるかな」
「…悪くねえよ」俺の胸にはまだ、さっきの祭の無防備な横顔が、小骨のようにつかえていた。だけどそれを訊く隙も、手を握るようなガードの緩さも祭にはもうなかった。
「ツキってのは良い札が来るだけじゃなくて、場が荒れたとき、いかに立っていられるか、でもあるからな」
「大荒れの展開に強いわけだ」
「雨が強まるほど、他の犬にとったら試練かもしれねえけど、あいつには祝福だよ」
「…凧が一番高く上がるのは 、風に向かっているときだ 」
「その通り」
風に流されているときではない 。
レース開始のブザーが鳴る。幕が切られるようにゲートが開門し、八頭の犬が一斉にコースへ飛び出してくる。
爆発的な初速で、ブランディがインから一気に先頭へ躍り出る。瞬間の反応速度と直線加速で、あいつの右に立てる犬はいない。このまま逃げ切れたら楽だが、ミモザがまだ余力のあるふうな安定したフォームで、真後ろをついてくる。さらに半身分ほど空けて、ヴェスパーが追ってくる。ブランディが先導するハイペースについてくるのはその二頭だけで、予想通り三つ巴の討ち合いになる。
次第に強まる雨粒が、トラックの砂地の色を塗り変えていく。第一コーナー入口へブランディはトップスピードで突入するが、減速しないのが最適解とは限らない。ミモザはわずかに重心を落とす。結果、アウト寄りにふくらんだブランディより、最短のラインで第一コーナーを抜けていく。
生まれ持った筋力と桁外れの推進力、それに前向きな気性も相まって、攻撃的なレースができるものの、外へ流れるコーナーの遠心力に弱いのと、熱くなりすぎて力任せの走りになるのがブランディの弱点だった。オーバルの外円でミモザに並ばれ、第二コーナー入口のライン取りで負けてインから抜かれる。王者の風格さえ漂う非の打ちどころのないオーバーテイクで、巨大なスタジアム全体が震えるほどの歓声が沸く。
「ッくそ、やられた」
「………」
悪態を吐きながらも、隣の祭を目で追う。水気のある黒い瞳は抜き去られたブランディよりも、第二コーナーをトップで走り抜けていくミモザのほうを追っている――ふうにも見える。ミモザの名前を知っていたような口振りだったけれど、あの犬を知っているのか、あるいは飼い主のほうを？ 訊きたいことはいくつもあるのに、めまぐるしいレース展開が俺にその暇を与えない。
雨足が目に映るほど強くなる。周りでは慌ただしく席を立って避難する客もいたが、俺と祭は動かなかった。スコールのような烈しい夕立に打たれて、レースの鼓動がすぐ隣にあるような気がする。
第二コーナーを抜けた先、金色の雨に煙 るバックストレートを、ヴェスパーが疾駆してくる。泥水を跳ね上げて、まるで空中を泳ぐ灰青の鮫のように。ブランディと横並びになり、二頭の影が重なり合うが、互いに一歩も譲らず直線を駆け抜けていく。
同じ速度、同じピッチでもつれあう二頭の呼吸。熱狂に湧くスタンド。
先頭で第三コーナーをパスしていくミモザのストライドが、わずかに重くなる。長毛が雨に濡れ、錘 になり始めているのだ。そのあとをブランディとヴェスパーが追う。双子のようにまったく同じライン取りで、第三コーナーへ侵入していく。
ヴェスパーが鋭角のインへ切り込む。ブランディは外へ振る。第二コーナーでミモザにパッシングされたときの二の轍で、遠心力で流れたように見えたし、そのまま立ち上がれば、コーナー出口ではヴェスパーが前に出ているはずだった。
番狂わせが起きる。瞬間、最短距離を踏み込んだはずのヴェスパーが、雨でぬかるんだ砂地の泥に明らかに足を取られた。目に見えないワイヤに後ろから引かれるように、挙動が崩れる。
それでも立て直して泥濘 みを蹴るが、勝負は決していた。ブランディは蹴り出しを殺さない浅さで一拍、トラックの水溜まりを踏み、十八番のロケット加速で、ヴェスパーを突き放す。
「――っしゃ、抜いた！」
「っ、ちょ……」
応援に熱中するあまり、俺はガッツポーズを決めながら勢い任せに祭の手を握ってしまう。あ、と一瞬思うが、どのみちずっと握りたいと思っていたのだしまあいいか、とそのままにしておく。祭は何か言いたげな顔をして俺を見たけれど、レースの最高潮に水を差すのも野暮だと思ったのか、振り払わなかった。
雨は神様が空からシャンパンを注いでいるようで、祝祭的だった。ブランディは第四コーナーでミモザを射程に収め、ラスト八十メートルの直線で、遂に一騎打ちになる。
ミモザはおそらくこの第三部、グランド・スプリントの設計思想に、最も素直に適合する犬だった。高い心肺持久力と安定した巡航スピードを保ち、ここまでの三百メートルをほぼイーヴンラップで刻んでいた。スピード、バランス感覚、スタミナ、すべて兼ね備えた血統種――だが今は雨で自重が枷になり、その完成されたパフォーマンスにも翳りが見え始めている。
対するブランディは短毛で、重さという一点に限れば雨の影響はほとんど受けない。赤錆色の毛は水を弾き、呼吸は乱れていない。泥濘みを蹴散らして加速する。見え隠れする薄氷の勝ち筋を無理やり抉じ開けるみたいに。
並ぶ。
雨に洗われるメインストレートで、二頭が横一線になる。
祭が俺の手を、かすかに握る。意識して、というよりも、無意識に力が入ってしまった、というふうな仄かな仕種だった。隣を見る。祭は真っすぐフィールド上のミモザとブランディを見つめている。雨に打たれる横顔が無防備で綺麗だった。思わず抱き寄せたくなるくらい。
ブランディが半歩、ミモザの前へ出る。祭の手にまたわずかに、力が籠もる。ひんやりした清楚な手。桜貝のような爪。ブランディの大一番だというのに、俺は祭のことをこんなにも、溶けそうな熱さで意識している。
ミモザも簡単に王座を明け渡してはくれない。拮抗してラストスパートをかけながら、最後のフィニッシュストレート。俺は声を張り上げて叫ぶ。
「……ブランディ！ 行け！」
抜き去った瞬間、祭の手からすう、と力が抜けた。クライマックスを見届けた観客が、ため息を吐くふうに。スタジアムじゅうから渦になって湧く歓声を浴びながら、遮るもののない花道をブランディが駆け抜け、そのままゴールラインを切るかに思えた。
その刹那、二つのことが起きた。
一つには、遠吠えが聴こえた。狼の遠鳴きにも似ていたが、フィールド上のどの犬が吠えたのでもなかった。音の出所も判別できなかったが、すり鉢状のスタジアムの全域に生々しく響き渡って、その場にいる全員の鼓膜を震わせた。耳障りなラジオのノイズのような、禍々しいハウリングだった。
そしてその咆哮に呼応して――呼応したようにしか見えなかった――トラック上のすべての犬が、走るのを止めた。後方集団の五頭はもちろん、数歩先にフィニッシュラインを目前にしたブランディとミモザも、それまでの競り合いが嘘だったように、ぴたり、と動きを止めた。
まるで魔法にかけられたように。
すべてが静止し、開け放たれたウイニングパスを、たった一頭、ヴェスパーだけが凱旋していく。そのブルーグレーの体躯だけが、魔法の軛 の外側にある。ブランディとミモザが立ち止まって見送る前を、悠然と走り抜け、逆転首位で鮮やかにゴールインする。
「…どうなってる？」
「……、分からない」
夢から醒めたみたいに、祭が俺から手を引く。あれだけ近かった体温が離れていく。
ぱち、ぱち、と客席から戸惑いがちに拍手が起こり、しかし総合優勝犬としてヴェスパーの名前がコールされた途端、爆発的なうねりに変わる。悪天候のため表彰式は中止する旨のアナウンスが入るが、雨は徐々に上がり始めている。
濡れた頭を振りながら目をやると、フィールドでは他の犬も疎らに動き出す中、ブランディとミモザが健闘を讃えあうように、鼻先をそっと擦りあわせていた。
♦
頑張ったブランディにご褒美を、ということで、プロムナードを散歩して戻ることにする。天気雨に明るく冷やされて、外は夏の宵の匂いがする爽やかな風が吹いていた。
隣を歩く祭は何か考えごとをしているふうで、口数も少なかったが、屋台で買ったピーチティーソーダのカップを手に持って、時々口をつけて飲んだ。雨に濡れた髪やＴシャツと合わさると、ことさら色っぽく、俺はそのプラスチックカップに透ける白桃のスライスを眺めながら、内心、語彙が崩壊する。可愛いもん飲むなよ可愛いから。
ブランディはドッグフードのキッチンカーで買ってやったビーフジャーキーをくわえていた。警戒心の強い犬で、よその人間の匂いを嗅ぐと食事すら嫌がるようなときもあるのだが、祭に対してはリラックスしている。祭も犬への接しかたがナチュラルで、自分も飼っているか、飼っていたかして慣れている、という感じだった。
「なんか……祭のあと、だよなあ」
「…別にこれがメインイベントではないだろ。本番は明日」
「そうなんだけどさ。レースも後味悪いってか、消化不良だし、結構燃え尽きちまった」
「もっぺん燃やせよ」
「火種もねえのに燃えないって」強火な祭の口調がおかしくて、俺は笑う。「天狼盟の殺し屋でも現れりゃ別だけど、昨日以来誰も——」
「あれ？ 十字 ンとこの猫ちゃんじゃねえかァ？」
舗道沿いのラテン・ファイヤーゾーンの屋台の前に、獅子毛の男がヴェスパーを従えて佇んでいた。ビール瓶を片手に、首からはパウズ・トライアスロン・チャンピオンの金メダルを提げ、太平楽に祝杯をあげる風情だ。隣には鳥の刺青の大男も連れ立っている。
ブランディがぐるる、と唸り声をあげ、「こら」と俺がリードを引いた瞬間、ぱしゃん、とピーチティーソーダのカップが舗道に落ちた。白桃の塊がごろりと崩れ、石畳に染みが広がる。それを置き去りにして、刹那、祭の姿はすでに隣から消え失せている。
一気に間合いを詰める祭の初速は居合のように速かったが、獅子頭はその蹴りを鉤型に曲げた腕で止めた。がしゃん、とこちらも手を離れたビール瓶が落ちて割れ、男は「あーあ、もったいねえなァ」と尖った犬歯を見せてせせら笑う。
「…瞳孔開いてんぞォ、こんなとこでやり合う気かよ」
「………」
「俺の能力使えば今ここにいる奴ら全員、一瞬で殺せるぜ。守りきれねえだろ？」
「…俺の依頼主は王子で、他の客まで守る義理はない」
「こんな至近距離じゃ、おまえだって血祭だっての。いいじゃねえか、勝負 はもう明日なんだから。それまでせいぜいＮＦＲを満喫しようぜ、お互いになァ」
ヴェスパーが飛びかかってくる気配を見せたので、祭はチッと舌打ちをして跳び退く。出店 のパサドールが暢気に「お待たせしましたァ」と言って、ホットに焼き上がったブラジリアン・シュラスコの串を、獅子頭と大男に手渡す。
「…十字に撃たれた傷がまだ疼くんだよなァ」
獅子頭はヴェスパーにも一本与え、自分もその豪快な塊肉にかぶりつく。「おまえが来てんならあいつも来てっかと思ったけど――捨てられたってマジみてえだなあ？」
十字、という聞き慣れない名前が、俺の耳に残る。祭は睨みつけたまま答えなかったが、男はちらっと俺の顔を一瞥して、嘲るような薄笑いを浮かべた。
「もう新しい男見つけてんのかよ。キレーな顔してクソビッチだなァ、相変わらず」
「………」
「けど残念、おまえの彼氏の犬は俺のヴェスパーに負けちゃったぜ」
陽気な節をつけて言い捨て、「行こうぜ、ディーノ」と獅子頭は踵を返す。間際にダーツの矢のようなものが鋭く空を切って飛んできて、祭が手で払う。からん、と舗石の上に落ちたのを目で追うと、シュラスコの空串だった。
ディーノ、と呼ばれた大男は終始、淡々と串焼きを貪り食っていたが、装甲車のような体躯の威圧感は尋常でなく、シュラスコの鉄串が凶器に見えてくるくらいだった。俺はいつでも撃てるように構えだけは作っていたが、遂に向こうから仕掛けては来ない。
夜に向けて賑わうプロムナードの喧騒に、男たちが紛れていく。重心を落としてまだ唸るブランディを、ヴェスパーは去り際に流し見て、ふん、と小馬鹿にするように尻尾を振った。
「…今すぐ」祭が低い声で呟く。「ここにいる犬を皆殺しにしておいたほうがいい」
「はあ？ 何言って」
ぽつ、ぽつと提灯が灯り始めた屋台街は、ワールド・パウズ・フェスティバルを楽しむハンドラーと犬たちであふれ返っていた。多国籍料理の香り、犬の鳴き声。雨上がりの空気は水を含んで、華やかに輝いている。
「あいつに操られた野犬の群れが、百人近い人間を食い殺すのを見たことがある。ロケーションと条件が揃ったら手に負えない――今、ここにはどっちも揃ってる」
「…条件？」
「…あいつはブラジルの〝狼男 〟」
俺は屈んでブランディの首の付け根を撫で、「もういいぞ」と警戒を解いてやる。ブランディは耳を揺らして、くん、と俺の手に鼻を擦りつけてくる。
「犬の言語が話せて――すべての犬はあいつの命令に服従する」
ゴール間際、すべての出場犬が強制停止ボタンを押されたように、走るのを止めた光景が蘇る。その直前、ノイズのような遠吠えがスタジアムに響き渡ったことも。俺はブランディの鳶色の瞳を覗き、その奥に確かに知性と信頼の光を捉える。だがあの咆哮を聴くと、それさえもジャックされてしまうのだ。
ビールかハイボールでも引っかけたいくらいの気分だった。俺はせめて何か軽口でも言おうと思ったが、祭は人混みの中に誰かを探すふうに遠くを見つめたまま、俺とはもう目を合わせなかった。
王子のところへ戻って報告を上げ、とにかく王子は犬と出くわす可能性のある場所へは近づかないこと、ブランディも明日一日は俺の客室から外へ出さないこと、というのがひとまずの落としどころになる。ワールド・パウズ・フェスティバルのプログラムは明日まで続く予定で、中止したほうがいい、と祭は頑として訴えたけれど、王子は首を振った。国際会議場で開催されているサミットのために来日した某国の皇太子一家が、大の愛犬家で、飼い犬を明日のパフォーマンス・ガラに出場させるのを心待ちにしている。だから中止も延期もできない、ということだった。
明日の段取りを詰めて、王子のスイートから引き上げたころにはもう夜だった。ダンスフロアのようなエレベーターホールで、下行きのエレベーターが来るのを待つ。ブランディは先に部屋へ戻していて、俺と祭の二人きりだった。チン、と軽やかな音が響き、到着した籠の中へ乗り込む。
「花火もあんだなあ、明日は」
「………」
エレベーターの壁面に貼られたポスター広告に、〈八月十六日〉〈祭〉の文字が踊っていた。夏の夜空を彩る七七七機のドローンショー、そして世界最大級、五万発の海上打上花火。ドッグ・ショーやサミットとも重なって危険なほどの人出になりそうで、そんなロケーションの中で何百頭もの犬が暴れ出したら、確かに手のつけようがないな、と考える。
「…狼男 が派手で目立つけど、案外、ダークホースはもう片方の男のほうかもな。ディーノ…っつったっけ」
「あいつは……見たことない奴だった、けど」
「けど？」
「…いや、…何でもない」
「ふうん――まあ、あとでシエルにでも尋ねてみとくわ」
「………」
自然落下するふうに、エレベーターが滑らかに下降していく。隣に立つ祭は獅子頭――狼男との邂逅以来、どこかもの憂げで、今も心ここにあらずというくらい言葉少なだった。
階数表示器が静かに数字を減らしていく。それを目で追いながら、俺はなるたけ、自分の声が軽い響きになるように口を開く。
「…十字って？」
「………」
「……、前に話してた、誕生日の刺青――」
ガン、と衝撃を感じて、気づくと俺はエレベーターの壁に押しつけられている。祭は俺のアロハシャツの襟を掴み、アーモンド形の瞳で下から俺を睨みつけた。
「…一度寝たくらいで調子に乗んな」
ジェットコースターに乗っているみたいだった。エレベーターも落ちていたけれど、俺の体感ではジェットコースターだった。上がって、下って、また墜ちる――祭のいるほうへ。
俺は祭にキスされる。
唇はつめたくてほの甘かった。桃の味だ、と気づいた刹那、頭の奥でばちん、とスイッチが入るみたいに、他のことは一切どうでもよくなる。一瞬で溺れる。祭の後頭部に手を入れて上向かせ、深く舌を貪る。
墜落感がアディクテッドだった。
チン、とベルが鳴り、三十階、とフロアがコールされる。扉が開き、外から乗り込んでこようとしたカップルが俺たちを見て、あ、という顔で立ち止まる。俺はちらっとそっちを見たが、祭は俺に抱きついたまま離れない。目が合うと、カップルは苦笑いして、どうぞ、とジェスチャーで示す。俺は礼代わりにひらっと手を振って、クローズボタンを押す。
扉が閉まって、また二人だけの密室になる。
今日一日、炎天下のスタジアムで汗をかき、夕立に打たれたのは同じなのに、どうしてこんなにたまらなく可憐な香りがするんだろうな、と思った。雨と、ピーチティーソーダと――だけどそれだけじゃなくてもっと、真夏のスイートな花みたいな。
ダンスを踊るように細い腰を抱く。俺は祭の服を脱がせて首や胸にもキスがしたかった。それであの腰のレタリング・タトゥーにも、思うさまくちづけて噛んで俺の痕をつけてやりたかった。
やばい、勃つ、と感じた瞬間、がり、と唇を噛み切られる。
「っ……ッて、ッ」
「…こんなキス誰とでもできる」
チン、と到着のベルが響く。ぼたぼたと唇から血があふれて、口の中に鉄錆の味が広がる。祭の口の端にも俺の血が擦れていたが、祭はそれを手で拭い、俺の体をガンッとエレベーターの壁際に突き飛ばした。
「別に好きじゃなくても」
祭の客室のフロアだったから、左右に開いた扉から祭はそのまま振り向きもせず降りていく。こぼれた血が赤いアロハシャツの布地に滲む。扉が閉まる。俺は――体の底に熾った熱を持て余したまま、壁にずるずると背中を預ける。
「……っ可愛くねえな、くそ」
メキシコの夜の、セクシーで素直な可愛いこちゃんはどこいった？
そう思うのだけど、でも。
噛まれた傷口に親指で触れる。血はなかなか止まらなかった。エレベーターが降下していく浮遊感を感じながら、俺はその傷を舌で舐めて、さっきのキスの記憶をなぞる。
あのつんけんした感じが、ちょっと癖になりかけている自分もいる、のだ。
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