降り立った場所は、やけに過疎化が進んだ山に囲まれた駅だった。人の気配はまるでない。 無駄に広い駅のホームには『ご自由にどうぞ！』と手書きの紙が貼られたストリートピアノがひっそりと佇んでいた。 僕はそれをわざと視界に入れないようにして、無骨な駅の床を意味もなくじっと眺めた。 まさかこんな最果てのような場所に流れ着くとは思ってもみなかった。 次の電車の時刻は？ とか、まさかこれが終電じゃないよな？ なんて今更不安がジリジリと湧き上がってくる。 これから一体どうするつもりなんだ…と頭を抱えかけたその時、夕暮れの静けさの中で一ノ瀬がはじめて口を開いた。 「驚いた？ ここ俺の地元。で、さっきのが終電だよ」 ……ああ、やっぱりそうなんだ。僕は隠す気もなく、なんてことをしてくれたんだという顔で思い切り眉間を寄せた。 「結城くんってさ、ピアノ。まだ弾けるんだよね」 そう言うと、彼はストリートピアノを手で指し示した。 「何か弾いてくれない？」 「いや、その前に…こんな所まで来て一体何が目的なんですか？」 僕が彼にじりじりとそう迫ると彼は悪びれもせずにこう言った。 「だって普通に頼んでも、弾いてくれなさそうだったから」 僕は思わず絶句した。 つまり彼の目的はこの最果ての駅まで僕を連れ出して逃げ場をなくし、このストリートピアノの前に立たせる事だったのだ。 それに気がついた瞬間僕はくるりと背を向け、今降りたばかりの改札の方へ足を踏み出そうとした。 「どんな頼まれ方をしたって弾きませんよ、帰ります！」 そんな捨て台詞のような言葉を吐きながら。 しかし、一ノ瀬が言った「さっきのが終電」という言葉を思い出し、すぐに足が止まる。 どこかも分からない田舎の過疎駅。帰る電車なんてもうないし、徒歩で帰れる距離でもない。実質、僕に物理的な逃げ場はもう一つも残されていなかった。 ずるいと心の中で毒づいていると、後ろから一ノ瀬が、僕を引き止めもしない代わりにとびきり切実な声で言った。 「……お願いだ、結城くん」 振り返ると、そこにいたのはいつもの気まぐれな一ノ瀬の姿ではなかった。 駅に差し込む茜色の夕日を真っ向から受けた彼の顔は、何かに縋るように切実で今にも消えてしまいそうだった。 初対面でナンパ男の皮を被っていたはずの彼が見せた、隠しきれない異様なまでの真剣さに逃げ出したいのにその場から足が動かない。 「……っ、そんな顔されたって……！」 自分の中に完全に染み付いたイエスマンでいい子の思考の癖が、彼の圧倒的な無言の切実さにぐわんぐわんと揺さぶられていく。 僕はもう自分のせいで誰かを困らせたくないし、頼まれ事はどうしても断れなくていつも結局流されてしまう。 「こんな事して……ほんとうに酷いですよ、一ノ瀬さんは」 もう、完全に僕の負けだった。 行き場のない苛立ちとどうしようもない諦めが混じったような苦さを噛み締めて、乱暴な音を立てて僕はピアノの椅子を引いた。 「…帰りのタクシー代は、絶対に一ノ瀬さんが払ってくださいね」 そう再び捨て台詞のような言葉を投げかけると、僕はもう彼の顔も見ずに夕暮れの光が射し込む冷たい鍵盤の上に、そっと指を置いた。 静寂の隙間に、ほんの少しだけ居場所を拝借するように、静かに澄んだ旋律が夕闇に染まる駅のホームへと流れ出した。 ——『ジムノペディ』。 ああ、懐かしいな、とか。僕の指はまだ覚えていたんだな、とか。そんなことを悠々と噛みしめる暇なんてなかった。 だって、本当に久しぶりだったから。 案外滑らかに動いていく自分の指がまるで奇跡のようで、どこか人ごとのように信じられない気持ちで眺めていた。 せき止められていた時間からようやく解放されたかのように、僕の指は自然に鍵盤を叩いて音を紡いでいく。 当たり前だ。ずっと忘れないように、時間さえあれば無意識に頭の中で楽譜を思い浮かべていたのだから。カフェのテーブルを鍵盤に見立てて、指先だけはいつも勝手に音を奏でようとしていたのだから──。 ……ふと今、彼がどんな顔をして僕の演奏を聴いているのか気になった。 僅かに視線を傾けると、彼は突っ伏すようにぐったりとピアノに体重を預けていた。 そして、目を閉じて顔をくしゃくしゃに歪めて静かに泣いていた。 声も上げず、拭おうともせず、鍵盤のフレームに額を押し当てたまま、ボロボロと涙を零して僕の演奏を聴いている。 普段の気まぐれなお兄さんとしての余裕も、パリッとしたスーツでかたどった大人の仮面も、何もかもが綺麗さっぱり無くなっていた。 そこに居たのは、感情の重さに耐えかねて崩れ落ちた、傷付いた一人の青年の姿だった。 一ノ瀬さん。 あなたの時間も、どこかで止まっているんですか。 今、必死に動き出そうとしているんですか。 そのために、僕が必要だったんですか。 何一つ分からない。僕たちはただのセフレで、お互いを知らないことなんて今でも山ほどある。 けれど……、彼は今、確かに自分の中にある大切な何かに必死に向き合っている。 そう直感して、再び鍵盤へと視線を戻した。 （…僕は……。僕も、本当にこのままでいいのだろうか…） 一音一音、夕暮れの静けさに溶けていく音色を聴きながら、僕は止まっていたこれからの事を考えた。