それから十日間経つけど、慶二からの電話はなかった。携帯でロシアのサハ共和国との時差を調べたら、零時間だったから、時間を気にする必要はない筈だ。 　それなのに連絡がないという事は、まともに寝る時間もないのかもと、心配になる。 　 「慶二……」 　事故のニュースは、日に日に扱いが小さくなっていった。現地で働いていた日本人派遣員の安否が繰り返し流れるくらいで、真新しいニュースはない。 　ハンカチで涙を押さえながら、飛行機で現地へ向かうご遺族の姿が、何度も流れた。 　ご遺族の悲しみを思えば、僕の寂しさや不安なんて、ちっぽけなものだけど。 　凄く、僕は揺れていた。 　三沙くんからオーディションの詳細が載ってるホームページを教えて貰って見たら、並べば当日飛び込みもOKとあった。 　オーディションは、一週間後。僕はギリギリまで慶二からの電話を待って、応募するかどうか決める事にした。 　　　　*　　　　*　　　　* 「百七十番から百七十九番までの方は、荷物を持って着いてきてください」 　思い思いの服装の若い男性たちが、控え室でぶつぶつと台詞を暗唱したり、全面鏡張りの壁に向かって、表情を作ったりしてる。 　結局、慶二から電話はこなくて、僕は当日受付の列に並んだ。 　僕は、二百九十九番。まだまだ出番は先だった。 　服の上にカーキのダッフルコートを羽織って、出番を待つ。 　落ち着かなく握ってた携帯から、ピコン、とメール着信音が鳴った。 　もしかして、慶二？ 　僕は期待に少し口角を上げて、メールを開く。そこには、何かのURLと、『佐々木歩くんへ。プレゼント。』の文字。 　知らないアドレスだったけど、名前が入ってたから、昔の知り合いかと思ってURLに繋いだ。 「……え？」 　思わず声が出る。何が起こったのか、起こっているのか、しばらく理解出来なかった。 　だけど、やがて心臓をわし掴まれたように、ゾッとする。 　URLの先は、匿名掲示板だった。タイトルに、『佐々木歩→小鳥遊歩の件』とあった。 『佐々木歩って男が、小鳥遊の次男と契約結婚したらしい』 『マジかよ。契約結婚とか、幾ら金持っててもあり得ねぇ』 『でも小鳥遊ってイケメン揃いだって聞くから、趣味（身体）と実益（金）を兼ねてんのかもなｗ』 『佐々木歩って、あしなが基金に借金してるらしいよ』 『金でしょ。金！　それ以外、考えられない！！』 『親が居ないなんて、どうせろくな育ち方してないだろ。借金まみれで、首が回らなくなったんじゃない？』 『姉は、弟の作った借金返す為に、歌舞伎町に沈んだらしい』 『ねえちゃん終了のお知らせ』 『弟も終わってるだろ。借金の形(かた)に身体売ったんだから』 『姉弟揃ってとか、草』 　見てるそばから、どんどんとコメントが書き込まれていく。全員、匿名だ。 　 　心臓がバクバクする。頭が痛い。耳鳴りがする。誰か……誰か、何とかして……！ 　しゃがんで頭を抱えてると、不意に携帯が鳴った。 　混乱したままディスプレイを確認すると、慶二からだった。 「……慶二！！」 『歩。どうした？　大丈夫か？』 　僕の叫びに、慶二が気遣わしげな声を出す。 『連絡出来なくて、悪かった。もう、何も心配しなくていい。そばには居られないけど、お前は俺が守る、歩』 　慶二のいつもの、落ち着いたバリトンが、こんなにも頼もしく聞こえた事はない。 　僕はしばらく黙って、慶二の声を聞いていたい気分になった。 『……歩？』 　相づちを打たない僕に、慶二が問いかける。 「ああ。うん。愛してる。慶二」 　僕の方から言ったのは、初めてだった。慶二がちょっと沈黙する。驚いたのかな。 『ああ。俺も愛してる。歩。その……身体、大丈夫か？』 　声の動揺具合から、あの夜の事を言ってるんだろう。 「……うん。身体は大丈夫だけど……」 　わざと語尾を濁すと、慶二が慌てふためいたような早口で言った。 『す、すまない、歩！　あれはけして、ただ身体が欲しかったとかじゃなくて……俺の居ない間に、誰かに盗られるのが恐かったんだ。許してくれ、歩』 　結構なボリュームで話してる。後ろには、ざわざわ話し声が聞こえてるのに。 　嘘みたいに、心が安らかになっていく。 「ふふ。嘘だよ、慶二。もう大丈夫。ちょっと泣いたけど……記者会見見たら、慶二が心配になっちゃった。慶二は、大丈夫？」 『ああ、俺の事は心配ない。あまり頻繁に連絡出来ないけど、いつもお前の事を想ってる』 　電話口の背後から、慶二様、と呼ぶ声がする。 『今、行く！　……すまないな、歩。もう行かなけりゃならない』 「うん。今、慶二の声が聞けて良かった。愛してる、慶二」 『ああ、愛してる、歩。また』 　そう言って、電話は切れた。前に電話した時はけして先に切らなかったから、よほど時間がないんだろう。 　でもこの電話が、僕に思わぬ力を与えたのだった。 　　　　*　　　　*　　　　* 「番号と名前、年齢を言ってから始めてください。エチュードの設定は、『"アタシ"の陰に隠れながら、生きてきた"ボク"。"アタシ"に決別する、"ボク"』。何処かに、"買って"というキーワードを入れてください」 　新宿バードランドで流れてたイメージ映像は、テレビやネットでも流れ、みんなそれぞれのイメージした服を着てきてる。エチュードの内容は今朝零時に発表され、小道具類の持ち込みは自由。 　僕は、十人ごとのオーディションの最後だった。 　前に、いろんな"アタシ"や"ボク"が演じられていく。 　おどおどと"アタシ"の後ろに隠れる"ボク"や、「馬鹿野郎！」と"アタシ"を追い払う"ボク"、ブランド品を"買って"と強請る"ボク"……。 「二百九十九番、佐々木歩、二十二歳。よろしくお願いします」 　僕は真っ直ぐ前を見て、一礼した。関係者だなんて思われたくなくて、旧姓で言おうと決めていた。 　衣装は、何も飾りのない真っ白なノースリーブのロングワンピースで、裸足。前髪は、目を覆って下ろしていた。 　握っていた携帯を操作して置き、しどけなくしなを作って斜め座りする。 　トクン、トクン、と、携帯から鼓動の音が流れ出した。イメージ映像のドラムが、心臓の音に聞こえたから。 　震える手で、ポケットから口紅を出し、目の前にある『鏡』に片手を着いて、ゆっくりと、ゆっくりと、怯えるように塗っていく。色は、鮮やかな赤(カーマイン)。 　次第に、心音が大きくなっていく。僕は片足ずつ体重を乗せて、緩慢に立ち上がり……ぽとりと、口紅を落とした。罪悪感に苛まれる表情をして。 『ボクが悪いんじゃない。悪いのは、"アタシ"……』 　心音が最高潮に高まり、途切れた。 　僕は糸の切れた操り人形のように、カクリ、と首を前に折る。 　少しして携帯からは、クラクションや話し声、街の雑踏が流れてきた。 　初めて前髪をかき上げ、僕は上目遣いで笑ってみせた。隠れていた瞳には、目尻をはね上げるように、これも真っ赤なアイシャドウ。 　蠱惑的に、自分より背の高い相手に媚態を尽くす。 『ねえ……アタシを……"買って"？　幾らでも良いの。アタシに、値段をつけて欲しいの。……ふふ、随分高く買ってくれるのね。嬉しいわ』 　街の雑踏に被って、再び鼓動の音が微かに聞こえ出す。 『買ってくれたお礼よ。踊りましょ。……朝まで』 　ピンク色の舌でチロリと下唇を湿らせて、僕は拙(つたな)く踊り始める。 　ダンスなんかした事がなかったけど、指先、爪先まで神経をピンと張り巡らせて、乱暴にも、セクシーにも見えるように、身体を大きく使う。首をグルリと回して髪を振り乱し、身体の中心を手の甲で撫で下ろす。 　携帯から聞こえていた両者の音は、鼓動もだんだんと大きくなってくる。 　途端、僕は苦しみ始めた。 『グッ……！　アンタなんか、アタシの陰から出られない癖に！　引っ込んでなさい！』 『……ボクは！　もう逃げない。アンタを殺す……！！』 　ポケットに入れていた刃(は)の引っ込む玩具のナイフを取り出し、鼓動と雑踏の音が両者とも大きく響く中、僕は胸の中央に突き刺した。 　絶叫した後、無音になる。僕は仰け反って、膝から崩れ、ナイフを投げ出し俯せに倒れた。 　シン……と、五秒ほど静寂が下りた。誰かがゴクリと喉を鳴らす音が、やけに大きく聞こえる。 　三度(みたび)、鼓動が微かに聞こえ出す。 　僕はピクリと指先から意識を取り戻し、鼓動が高鳴り始める中、膝立ちに身を起こした。無骨に腕を上げ、手の甲でグイと、口紅を伸ばすように拭う。前髪は、下りていた。 『さよなら。"アタシ"……』 　小さく呟いた後、顎をワナワナと震わせて、僕はたった一粒、涙を零した。 　一瞬、ストップモーション。 　涙を拭いもせず、僕は立ち上がって一礼した。 「ありがとうございました」 　終わった事に安心して、膝がガクガクいっていた。下がろうとしたら、一番端に座っていた外国人の審査員が、声をかけてきた。 『君は最後、何故泣いたんだい？』 　通訳さんが口を開きかけたけど、慌ててて僕は咄嗟に英語で答えた。 『"ボク"は"アタシ"を憎んでたけど……自分の一部である"アタシ"を愛してもいたし、憎しみと愛は同じ感情だから』 　パーフェクト、と彼が呟くのが聞こえた。 「えー、それでは皆さん、オーディション終了者用の部屋にご案内します。控え室には、戻らないでください。忘れ物は、スタッフが取りに行きます。着いてきてください」　 　今更になって、審査員席の目の前に、孝太郎さんと三沙くんが座っているのを見付ける。思わず頬が緩んだ。 　孝太郎さんは流石、顔色一つ変えなかったけど、三沙くんは上がる口角を俯いて手の甲で覆って隠してた。 　あ、そうか。贔屓目で観られたなんて、思われたくない。 　僕も頬を引き締めて、誘導のスタッフに着いていった。